في قلب هذه الغابة، تمددت فسحة صغيرة ومنعزلة، تحيط بها حواجز طبيعية من الأغصان الكثيفة وأشجار البلوط الشاهقة. هنا، كانت سيلارا، سيدة الوحوش، تدير عملياتها السرية. ففي النهار، كانت تُعرف لدى شركائها باسم الوسيط، شخصية غامضة ومراوغة تسهّل تجارة المخلوقات النادرة والسحرية.
لقد سمحت لها هذه الهوية المزدوجة بالتنقل في عالم الصفقات السحرية الخفي بسهولة، مما أخفى نواياها وقدراتها الحقيقية. وكان تنكرها بصفتها الوسيط أداة لا تقل أهمية عن مخلوقاتها، فقد كان قناعًا ضروريًا لحمايتها من أولئك الذين يسعون لإيقافها.
في هذه الليلة، كانت الفسحة مضاءة بوهج الشعلات المتراقصة، التي ألقت بظلال طويلة متماوجة بدت وكأنها تتنفس بحياة خاصة بها. وقفت سيلارا في المنتصف، تتوشح بعباءة داكنة تخفي ملامحها. كانت عيناها، المختبئتان تحت غطاء الرأس، حادتين ويقظتين، تمسحان الأرجاء بغريزة مفترس.
كانت تنتظر اتصالًا بالغ الأهمية، رجلًا معروفًا باسم دراوفيس. وقد جاء موصى به بشدة من قبل شبكة مخبريها، وأثار احتمال الحصول على مخلوقات سحرية نادرة اهتمامها بشكل كبير.
على الرغم من الهدوء الظاهر، شعرت سيلارا بتوتر خفيف في الأجواء، وهو قلق خفي لم تستطع تحديده تمامًا. ولم يبلغ عملاؤها، المتمركزون في سرية حول محيط الفسحة، عن أي نشاط غير عادي، لكنها لم تستطع التخلص من شعور بأن شيئًا ما ليس على ما يرام. لقد تعلمت منذ زمن بعيد أن تثق بغرائزها، فهي نادرًا ما تخطئ.
بدت الغابة من حولها وكأنها تحبس أنفاسها، فقد خفتت أصوات الليل المعتادة، كما لو أن المخلوقات نفسها استشعرت أهمية هذا الاجتماع.
ومع مرور الدقائق، شرد ذهن سيلارا قليلًا إلى تجاربها الأخيرة. كانت المخلوقات التي تعمل عليها مختلفة عن أي شيء رآه العالم من قبل، فهي جزء طبيعي، وجزء سحري، وخطيرة بالكامل. لقد صُممت لغرض معين: لزرع الفوضى العارمة وإضعاف دفاعات المملكة، مما يمهد الطريق لطموحاتها الأكبر. [ ترجمة زيوس]
كان قطاع الطرق الذين وظفتهم مجرد وسيلة لتحقيق غاية، تشتيتًا لصرف الانتباه عن أهدافها الحقيقية. وكان اجتماع الليلة خطوة أخرى في خططها المرسومة بعناية.
أعادتها أصوات الخطوات إلى الحاضر. ومن الظلال، ظهر دراوفيس، قامة طويلة يلفها رداء داكن كسواد الليل نفسه. تحرك بثقة تدل على القوة والخبرة، وامتلك حضوره المكان. ضاقت عينا سيلارا تحت غطاء رأسها وهي تدرسه. كان هناك شيء ما فيه، هالة خفية من السلطة جعلتها متوترة.
لقد سمعت همسات عن دراوفيس، تلميحات عن اتصالاته ونفوذه، ولكن لا شيء ملموس. كان لغزًا، مثلها تمامًا.
"مساء الخير،" حيا دراوفيس، بصوته الناعم وغير المتعجل. توقف على بعد خطوات قليلة من سيلارا، محافظًا على مسافة احترام. "الغابة رائعة في هذا الوقت من العام، أليس كذلك؟"
أومأت سيلارا برأسها قليلًا، ابتسامة خافتة ترتسم على شفتيها. "بالفعل. إنه مكان الأسرار والهمسات، تمامًا مثل صفقاتنا." كان صوتها خفيضًا ونديًا، مضبوطًا بعناية لكي لا يكشف شيئًا. "آمل ألا تكون قد واجهت مشكلة في العثور على المكان؟"
"أبدًا،" رد دراوفيس، بنبرة حذرة مماثلة. "تعليماتك كانت واضحة تمامًا. لكن دعنا نتجاوز المجاملات، هل نفعل؟ كلانا هنا للعمل."
"بالتأكيد،" وافقت سيلارا، وعيناها لم تفارقا وجهه. كانت تدرك تمامًا الخطر المحتمل الذي يشكله هذا الرجل، كحليف وتهديد في آن واحد. "لقد ذكرت شيئًا عن مخلوقات نادرة. أنا مهتمة."
أومأ دراوفيس برأسه، مد يده داخل عباءته ليخرج صندوقًا صغيرًا منحوتًا بدقة. فتحه ليكشف عن سلسلة من القوارير، كل منها يحتوي على سائل بلون مختلف. "هذه،" قال، رافعًا قارورة واحدة نحو الضوء، "هي خلاصات مخلوقات من أرض بعيدة. خصائصها... فريدة من نوعها، على أقل تقدير."
"يمكنها أن تعزز القدرات السحرية، وتقوي السمات الجسدية، بل وتمنح بعض... القوى النادرة."
زاد اهتمام سيلارا، لكنها أبقت تعابيرها محايدة. "مثير للإعجاب،" تمتمت، مقتربة خطوة لتفحص القوارير. استشعرت السحر الكامن فيها، قوة عظيمة ومتقلبة. "وماذا تريد في المقابل؟"
لمعت عينا دراوفيس ببريق محسوب. "معلومة،" قال ببساطة. "عن مجموعة معينة من المخلوقات السحرية التي كنتِ تجربين عليها. تلك التي هي... مختلفة."
جرى قشعريرة على طول عمود سيلارا الفقري، على الرغم من أنها حافظت على رباطة جأشها. 'إنه يعلم،' أدركت بشعور غارق. 'كم يعرف؟' لقد كانت حذرة، دقيقة في إخفاء آثارها، لكن بدا أن ذلك لم يكن كافيًا. "أرى،" قالت ببطء، وعقلها يتسابق. "ولماذا يثير ذلك اهتمامك؟"
هز دراوفيس كتفيه، إيماءة عادية أخفت حدة نظراته. "دعنا نقل إن لدي اهتمامًا كبيرًا بكل ما هو سحري. وعملك قد... لفت انتباهي."
شعرت سيلارا بزيادة في نبضات قلبها، لكنها أجبرت نفسها على البقاء هادئة. "أخشى أنني لا أعرف عما تتحدث،" كذبت، وصوتها ناعم وثابت. "أتعامل في أشياء كثيرة، لكن مثل هذه المخلوقات خارج نطاق عملي."
كانت ابتسامة دراوفيس خافتة، بالكاد يمكن ملاحظتها. "هيا بنا يا الوسيط،" قال، الاسم ينزلق من شفتيه كتحدٍ. "كلانا يعلم أنكِ أكثر من مجرد تاجرة بسيطة. شبكتك واسعة، ومواردك ضخمة. لديكِ اتصالات تمتد إلى أبعد من هذه الغابة."
ضاقت عينا سيلارا. 'لقد انتهت اللعبة، أو على الأقل هذا الجزء منها.' كان عليها أن تقرر بسرعة كيف تلعب حركتها التالية. يمكنها إنكار كل شيء، ومواصلة التمثيلية، أو يمكنها أن تتحول، وتكتشف ما يريده دراوفيس حقًا. "وإذا كنت سأستجيب لاستفسارك؟" سألت، محافِظة على نبرة محايدة.
بقي تعبير دراوفيس غامضًا. "إذًا يمكننا مناقشة ترتيب مفيد للطرفين. معلومة مقابل معلومة. أنا متأكد من أن كلانا يمتلك شيئًا يريده الآخر."
تسارع عقل سيلارا. 'هذه لعبة خطيرة، ولكنها يمكن أن تقدم مكافآت كبيرة.' "حسنًا،" قالت أخيرًا. "لكن أنت أولًا. أثبت لي أنك لست مجرد انتهازي آخر."
أومأ دراوفيس برأسه، كما لو كان يعترف بنقطة سجلت. "عدلًا،" قال، وأعاد القارورة إلى الصندوق وأغلقه. "دعنا نبدأ بشيء بسيط. لقد سمعت شائعات عن نوع جديد من المخلوقات، شيء... معدّل. محسّن، إذا جاز التعبير."
"هل هناك أي حقيقة لهذه الشائعات؟"
ترددت سيلارا، موازنة خياراتها. لم تستطع الكشف عن الكثير، ولكن ربما تلميح، خيط رفيع، يمكن أن يقود دراوفيس إلى مسار خاطئ. "دائمًا ما تكون هناك شائعات،" قالت بحذر. "الناس يتحدثون، خاصة عندما لا يفهمون ما يرون."
أومأ دراوفيس برأسه، كما لو كان يتوقع تهربها. "صحيح. لكن هذه المخلوقات، كما يقولون، أقوى وأسرع وأكثر مرونة. قادرة على إنجاز مآثر تتجاوز الكائنات السحرية العادية. بالتأكيد، سمعتِ شيئًا عنها؟"
تسارع قلب سيلارا. 'إنه يقترب كثيرًا، لكنها لا تستطيع إظهار الضعف الآن.' "مثل هذه المخلوقات ستكون ثمينة، بلا شك،" قالت، متظاهرة باللامبالاة. "لكنها ستكون خطيرة أيضًا، ويصعب التحكم فيها."
اخترقت عينا دراوفيس عينيها، باحثًا عن أي علامة على الخداع. "بالفعل. وهذا هو سبب اهتمامي الشديد بها. التحكم هو المفتاح، بعد كل شيء."
علقت الكلمات في الهواء، محملة بالدلالات. شعرت سيلارا بالتوتر يشتد. 'لم يكن الأمر يتعلق بالمخلوقات فحسب؛ بل كان يتعلق بالسلطة والتحكم والمعرفة.' دراوفيس—أو من كان حقًا—أراد شيئًا منها، شيئًا لا تستطيع تحمل تكاليفه.
قبل أن تتمكن من الرد، لفت انتباهها تغير طفيف في الجو. تغير خفيف، بالكاد محسوس، في ضغط الهواء، أدنى حفيف للأوراق. انطلقت عيناها إلى حافة الفسحة، حيث بدت الظلال تتعمق.
'إنه فخ.' أدركت ذلك في لحظة. كان دراوفيس يماطل، يبقيها تتحدث بينما يتحرك رجاله إلى مواقعهم. ومض في ذهنها خياراتها، كل منها أكثر يأسًا من سابقتها.
بسرعة فائقة، مدت سيلارا سحرها، مرسلة أمرًا صامتًا إلى مخلوقاتها. ارتجفت الأرض وهي تخرج من الظلال، أشكالها ضبابية من الفراء والقشور والمخالب. تراقص الهواء بالطاقة وهي تشكل دائرة حماية حولها، وعيناها تتوهجان بضوء غير طبيعي.
تراجع دراوفيس خطوة، تعابيره هادئة لكن عينيه تشتعلان بشيء يشبه الإعجاب. "مثير للإعجاب،" قال بهدوء. "لكنه غير ضروري. أنا لست هنا لأذيكِ، سيلارا."
أرسل استخدام اسمه الحقيقي صدمة في جسدها. اتسعت عيناها، وانحسرت أنفاسها في حلقها. "من أنت؟" طالبت، وصوتها بالكاد همس.
ابتسم دراوفيس، ابتسامة باردة محسوبة. "شخص يعرف قيمة ما تمتلكينه. وشخص يمكنه مساعدتك، إذا كنتِ على استعداد لعقد صفقة."