رفع دراوفيس يده، إشارة خفية كادت تبدو عفوية. لكن غريزة سيلارا صرخت بالخطر. وبالكاد أتيح لها الوقت لتتفاعل قبل أن تكتسح موجة من السحر الساحة، مبددة الأوهام التي نسجتها بعناية. للحظة خاطفة، بدا كل شيء وكأنه تجمد. ثم تلألأ الهواء، وتلاشى الحجاب السحري الذي حجبته حول نفسها ومخلوقاتها، ليذوب في العدم.
انكشف شكل سيلارا الحقيقي، ملامحها حادة وتوحي بعالم آخر، وعيناها خضراوان ثاقبتان كأنهما تشعان بنور داخلي. انزلقت العباءة التي كانت تخفيها، لتكشف عن درع أنيق وداكن تحتها. أما مخلوقاتها، التي لم تعد تتوارى تحت قناع الوهم، فقد ظهرت بكل روعتها الملتوية.
لم تكن مجرد حيوانات؛ بل كانت هجائن، دمجت معًا بسحر مظلم، تتشكل هيئاتها في مزيج مقلق بين الطبيعي وغير الطبيعي.
اجتاحت همهمات الصدمة بين العملاء على كلا الجانبين. بدا رجال سيلارا أنفسهم مذهولين، غير مدركين بوضوح لمدى قدراتها وطبيعة تجاربها. أما فريق دراوفيس، فقد أظهر رد فعل مختلفًا – مزيجًا من الإدراك والتصميم القاسي.
تسارعت أفكار سيلارا، وخفق قلبها في صدرها بينما استوعبت العواقب الكاملة لكشفها. لقد خرج الموقف عن السيطرة أسرع مما كانت تتوقع. كان دراوفيس – أو بالأحرى، درافن أركانوم فون دراخان – قد دبّر هذا اللقاء بدقة تكتيكي محنك. لقد كشف قناعها وفضحها أمام عملاءها وعملائه على حد سواء.
"مثير للإعجاب،" كرر درافن، صوته يخترق الصمت المذهول كسكين. "سيدة الوحوش نفسها، أمامي مباشرة. يجب أن أعترف، لم أتوقع أن تكشفي عن نفسكِ بهذه السهولة."
ضاقت عينا سيلارا، وغليان غضب بارد يختمر تحت هدوئها الظاهري. "كان هذا فخًا،" تمتمت، صوتها خفيض وسمي. "لقد خططت لهذا طوال الوقت."
اتسعت ابتسامة درافن، باردة وحاسبة. كانت ابتسامة مفترس أحاط بفريسته. "بالطبع،" أجاب بسلاسة. "كانت الطريقة الوحيدة لاستدراجكِ، ورؤية هيئتكِ الحقيقية. كانت الأوهام مثيرة للإعجاب، لكنها لم تكن كافية للاختباء مني."
تطايرت أفكارها بينما حاولت فهم كيف كشف واجهتها المصممة بعناية. لقد اتخذت كل الاحتياطات، وكل التدابير لضمان بقاء هويتها المزدوجة كـ "الوسيط" و"سيدة الوحوش" مخفية. لكنه كان هنا، يزيل طبقات الخداع بسهولة.
"أتظن أنك قد انتصرت؟" بصقت بحدة، وعيناها تشتعلان بمزيج من الخوف والغضب. "أتظن أن كشفي سيغير أي شيء؟"
قست نظرة درافن، ولأول مرة، رأت سيلارا المدى الحقيقي لقسوته. "كشفكِ هو مجرد البداية،" قال، صوته بارد بلا رحمة. "تجاربكِ، مخلوقاتكِ – إنها تهديد للمملكة. والتهديدات يجب تحييدها."
حبست سيلارا أنفاسها، واستقرت كلمات درافن الثقيلة في أعماقها. لقد كانت حذرة للغاية، دقيقة في إخفاء آثارها. كيف اكتشفها؟ كان عليها أن تعرف. "كيف؟" طالبت، صوتها بالكاد يتجاوز الهمس. "كيف عثرت عليّ؟"
تألقت عينا درافن بضوء خطير، مفترس يتذوق نصره. "كان الأمر كله في التفاصيل،" بدأ، نبرته تكاد تكون ودية. "أترين، طريقة تحرككِ، طريقة كلامكِ – كانت شديدة التحكم والحساب. ثم كانت مخلوقاتكِ. سلوكها، ردود أفعالها – كانت منضبطة للغاية، ومتماسكة أكثر من مجرد مرتزقة."
تقدم خطوة أقرب، حضوره طاغٍ. "ثم كانت عباءتكِ،" تابع، مشيرًا إلى الرداء الذي ألقي الآن عند قدميها. "الغرز، المادة – إنها حياكة نادرة، توجد فقط في مناطق معينة. تحدثت عن ثراء، وموارد، وعلاقات. ليس شيئًا يمكن لتاجر بسيط أو وسيط أن يمتلكه."
قبضت سيلارا قبضتيها، غضب يتأجج تحت السطح. لقد كانت حذرة جدًا، ومع ذلك فقد كشفها. "والدليل الأخير،" قال درافن، صوته ينخفض إلى همس خطير، "كان صوتكِ. إيقاعه، نبرته – مكرر جدًا، ومتمرس للغاية. لم يكن صوت تاجرة من الأزقة الخلفية. كان صوت شخص معتاد على القيادة، معتاد على الطاعة."
اظلمت تعابير درافن، وتلاشت الابتسامة من شفتيه. "كل ذلك أشار إلى استنتاج واحد: أنكِ أكثر مما تبدين. وعندما بدأتُ أبحث، تجمعت القطع في مكانها. الشائعات، الهمسات عن سيدة الوحوش – شخص يمكنه التحكم بالمخلوقات، وإخضاعها لإرادته. كل شيء تلاءم."
توقف قليلاً، تثبتت عيناه عليها، بلا هوادة وبرود. "وها نحن الآن،" أتم، صوته هادئ بشكل مميت. "الحقيقة مكشوفة للجميع."
شعرت سيلارا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. لقد كشف هويتها بدقة محقق بارع، تاركًا إياها مكشوفة وضعيفة. لكنها لن تستسلم دون قتال. تسارعت أفكارها، بحثًا عن مخرج، عن طريقة لقلب الداولة.
قبل أن تتمكن من التصرف، رفع درافن يده وأزال قناعه، كاشفًا عن وجه كان مألوفًا ومصدمًا في آن واحد. الملامح الأرستقراطية، العيون الزرقاء الحادة – لم يكن هذا مجرد عميل عادي. كان هذا درافن أركانوم فون دراخان، الإيرل نفسه. حبست سيلارا أنفاسها. ضربها الإدراك كصدمة جسدية.
"درافن،" همست، صوتها بالكاد يتجاوز نفساً. "إيرل دراخان."
أمال درافن رأسه قليلاً، إيماءة كادت تكون ساخرة. "بالفعل. والآن بعد أن انتهينا من المجاملات، أعتقد أن الوقت قد حان لتسوية هذا الأمر."
بدا الهواء يتأجج بالتوتر. علمت سيلارا أنه يتوجب عليها التصرف بسرعة. لقد كُشف أمرها، ووجود درافن عنى أن هذا كان أكثر من مجرد مواجهة بسيطة. لقد جاء ليقضي عليها، وينهي عملها. لم يكن بإمكانها السماح بذلك.
بحركة سريعة، رفعت سيلارا يدها، آمرة مخلوقاتها بالهجوم. انطلقت الهجائن إلى الأمام، في غشاوة من الأسنان والمخالب. تحركت كوحدة واحدة متناسقة، كل وحش مدرب لتكملة الآخرين في القتال. لكن درافن كان مستعدًا. تحرك بسرعة ودقة فاجأت سيلارا، كانت حركاته سلسة وفتاكة.
لم يعتمد على السحر وحده؛ بل سحب شفرتين نحيلتين منحنيتين، برقت حوافهما في ضوء القمر.
اندفع أول هجين، وهو وحش ضخم يجمع بين هيئة الذئب والدب، نحوه بزمجرة حنجرية، عيناه تتوهجان بضوء ينذر بالشر. تلألأت عضلات المخلوق تحت فرائه، وكل خطوة منه كانت تهز الأرض. انحرف درافن بجانبيه بسلاسة، وبرقت شفرته في قوس سريع. لكن هذه المرة، توقع الهجين حركته، ملتفًا في الهواء ليضربهُ بمخلبه الضخم.
صد درافن الضربة بإحدى شفراته، وصدى الاصطدام يتردد عبر ذراعه. صر على أسنانه، دافعًا قوة المخلوق. زمجر الهجين، أنفاسه الساخنة تلفحه وهو يضغط على مكسبه. ضاقت عينا درافن، وبحركة سريعة، أنزل شفرته الثانية على مخلب المخلوق، مجبرًا إياه على التراجع بعواء ألم.
تسارعت دقات قلب سيلارا وهي تراقب. كيف كان هذا ممكنًا؟ كان درافن معروفًا بكونه ساحرًا قويًا، سيدًا للفنون الغامضة. لكن براعته في استخدام الشفرات، والطريقة التي كان يلوح بها بهذه الفاعلية الفتاكة، كانت غير متوقعة. لقد توقعت مبارزة تعاويذ، لا رقصة الفولاذ الوحشية هذه.
وحش شبيه بالثعبان بأجنحة وحراشف، جسده زمردي متلألئ، أطلق فحيحًا وبصق سمًا على درافن. أحدث السم أزيزًا وهو يصطدم بالأرض، محرقًا إياها كالحمض. انحنى درافن تحت هجومه، وبرقت شفراته في نمط فتاك. خفق المخلوق جناحيه، مرسلاً نفحة من الريح والغبار في اتجاهه، محاولًا حجب رؤيته.
ضاقت عينا درافن، مركزًا بصره عبر الغبار المتصاعد. استطاع استشعار تحركات المخلوق، متوقعًا ضربته التالية. وبينما انقض الثعبان، مستهدفًا جانبه المكشوف، لوى درافن جسده، رافعًا شفراته في تشكيل متقاطع. اصطدمت أنياب الثعبان بالفولاذ، واندفع درافن إلى الأمام، دافعًا المخلوق إلى الخلف.
تراجع الثعبان، فأطلق فحيحًا من الإحباط. التف حول درافن، مشددًا قبضته وهو يحاول سحقه. صر درافن على أسنانه، وشعر بالضغط على صدره وأضلاعه. لكنه لم يذعر. لوى شفراته، قاطعًا حراشف الثعبان وساحبًا دمًا داكنًا لزجًا. صرخ المخلوق، مطلقًا سراحه بينما كان يتلوى من الألم.
أصدرت سيلارا أوامر صارمة، صوتها حاد وآمر. زوج من الوحوش الشبيهة بالقطط ملتوية الهيئة، وقد دُمجت أجسادها بحراشف الزواحف، قفزت على درافن من كلا الجانبين. كانت سريعة، حركاتها غامضة كأنها ضباب وهي تستهدف جوانبه المكشوفة. توهجت عيونهما بضوء شرير، ولمعت مخالبهما في ضوء القمر.
استدار درافن، شفراته تشق الهواء بهمس. انقضت القطة الأولى، مستهدفة حلقه. صد درافن الهجوم، مستخدمًا زخم المخلوق لقلبه فوق كتفه. هبطت بعواء، وسرعان ما عادت إلى قدميها. حاولت القطة الثانية الاستفادة من التشتيت، قافزة على ظهر درافن.
لكن درافن كان مستعدًا. انخفض إلى وضعية قتالية منخفضة، شفراته تكتسح في قوس واسع. عوت القطة الثانية من الألم عندما أصيبت، لكنها تمكنت من الالتواء في الهواء، هابطة على قدميها. دارت القطتان حول درافن، عيونهما مثبتة عليه، تنتظران فرصة.
"أهذا كل ما لديكِ يا سيلارا؟" سخر درافن، صوته يعلو فوق الضجيج. "بالنسبة لشخص يُدعى سيدة الوحوش، حيواناتكِ الأليفة ضعيفة بشكل مخيب للآمال." [ ترجمة زيوس]