كيران، قائد المجموعة، مسح العرق عن جبينه، وقد ارتسمت على وجهه الذي غطته الندوب ابتسامة رضا. قال وهو يعيد سيفه إلى غمده: “حسناً، كانت هذه أشد ضراوة مما توقعت قليلاً.” كانت الشفرة لا تزال مبتلة بدماء التنين المجنّح، شاهدةً على المعركة الشرسة التي خاضوها للتو.
________________________________________
تقدمت إيليرا، ساحرة الفرقة، وقد انسدل شعرها الأبيض كشلال من الحرير. رفعت يديها متمتمة بتعويذة، فلفها وهج ناعم وهي تشفي جرحاً غائراً في ذراعها، التأم بعدها وكأنه لم يكن. مازحت قائلة بنبرة تحمل إرهاقاً: “في المرة القادمة، ذكّروني أن أحضر تعويذة درع أقوى، فلقد كانت ضربة الذيل تلك ليست مزاحاً.”
أطلق بورين، القزم الهائج، ضحكة مدوية ارتجت معها لحيته الكثيفة. كان منهمكاً في فحص حراشف التنين المجنّح، ينتزع بعضها بيده. هتف قائلاً: “أجل، ولكن فكروا في الكنز الذي سنجنيه من هذه الجماليات!” رفع حَرشفةً، عكست لمعانها الضوء، وأضاف: “هذه ستجلب ثمناً باهظاً في السوق.”
كانت ليرا المارقة قد بدأت بالفعل تبحث في مخبأ التنين المجنّح، الذي ضم مجموعة من العظام والأشياء اللامعة وشتى الحُلي التي جمعها الوحش بمرور الوقت. سحبت خنجراً صغيراً مزخرفاً، فحصته بعين ناقدة. همست قائلة وهي تظهره لإيليرا: “هذا ليس مجرد خنجر عادي، انظري إلى براعة الصنع. لا بد أنه مسحور.”
تلقفت إيليرا الخنجر، تضيقت عيناها وهي تتفحص الرونيات المعقدة المحفورة على طول الشفرة. قالت: “معك حق. هذه تحفة أثرية، ربما من المملكة القديمة. قد تكون قيمتها عظيمة، خاصة لهواة جمع التحف.”
كان تالان الجوال الإلفي جاثماً على غصن شجرة قريبة، عيناه الثاقبتان تمسحان الأفق. كان دائماً أول من يستشعر الخطر، فحوّاسه الحادة كانت رصيداً حيوياً للمجموعة. قال بهدوء، وصوته يحمل مسحة من التوتر: “لدينا رفقة.”
توترت المجموعة، وتحركت الأيدي نحو الأسلحة. ولكن عندما قفز تالان برشاقة من الشجرة، استرخى، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. شرح قائلاً وهو يشير نحو حافة الساحة حيث كانت غزالتان صغيرتان تطلان من الأحراش، بعيون واسعة وفضول: “مجرد غزالين فضوليين.”
قهقه كيران وهو يعيد سيفه إلى غمده. مازح قائلاً: “حتى الحياة البرية تريد أن ترى قتلة التنانين المجنّحة العظام.” فأثار ذلك موجة من الضحك بين أفراد المجموعة.
بينما استقرت الفرقة حول نار مخيم مرتجلة، بدأوا يتناقشون حول خطوتهم التالية. كانت حياة المغامرين تكتنفها الغموض دائماً، كل يوم يحمل تحديات وفرصاً جديدة. نظر كيران حول رفاقه، فتملكه شعور بالفخر. لقد قطعوا شوطاً طويلاً منذ بداياتهم المتواضعة، كل واحد منهم أصبح خبيراً في مجاله.
مدّت إيليرا، التي تعافت الآن، يديها نحو النار، وارتسمت على وجهها تعابير متفكرة. قالت بصوت جذب انتباه الآخرين: “سمعت شيئاً مثيراً للاهتمام في البلدة الأخيرة. هناك حديث عن أطلال، عميقة في الجبال، يُقال إنها بقايا طائفة شيطانية قديمة. ومن المفترض أنها مليئة بالفخاخ والكنوز، وشيء آخر...”
أشرقت عينا بورين عند ذكر الكنز، لكنه سرعان ما عاد إلى جديته. قال: “شيطانية، تقولين؟ هذا ليس مؤشراً جيداً أبداً. لكن الكنز قد يستحق المخاطرة.”
رفعت ليرا، المتشككة كعادتها، حاجبها. “وكيف لنا أن نعلم أن هذه ليست مجرد حكاية برية؟ قد نكون نطارد الظلال.”
هزّت إيليرا كتفيها، وفي عينيها بريق ماكر. “هذا هو حال الشائعات. لا تعلم أبداً حتى تتحقق منها. لكن مما جمعته، هناك بعض المصادر الموثوقة. يبدو أن بعض العلماء من نقابة السحرة كانوا يتحرون الأمر، يبحثون عن معلومات.”
تحدث تالان، الذي كان يستمع بصمت، قائلاً: “الجبال غادرة، خاصة في هذا الوقت من العام. إذا ذهبنا، يجب أن نكون مستعدين لأي شيء.”
أومأ كيران برأسه، وبدت على وجهه تعابير متفكرة. “يبدو الأمر تحدياً، وإذا كان هناك حقيقة في الشائعات، فقد نكون مقبلين على أمر عظيم. ولكنه أيضاً فرصة. كانت الطوائف الشيطانية القديمة معروفة بتكديس التحف السحرية القوية. إذا تمكنا من الحصول على شيء كهذا، فقد يغير مجرى الأمور.”
ساد الصمت المجموعة، وغرق كل فرد في أفكاره. كان إغراء الكنز والمغامرة قوياً، وكذلك الخطر. لقد واجهوا أهوالاً لا تحصى من قبل، لكن المجهول كان يحمل دائماً مخاطره الخاصة.
وبينما كانوا يتداولون الأمر، كسر صمتهم صوت خافت لا يكاد يسمع. التفتت المجموعة لترى رسولاً من الكنيسة البيضاء، كاهناً شاباً ذا تعابير وقورة، يقف عند حافة الساحة. انحنى بعمق، ويداه متصافقتان في إيماءة احترام.
بدأ الكاهن بصوت ثابت لكنه ملح: “عذراً على المقاطعة، أيها المغامرون الكرام. أحمل رسالة من الكنيسة البيضاء. لقد كان هناك وحي، رؤيا عظيمة الأهمية تتعلق بكم.”
تبادل المغامرون نظرات فضول. لم تكن الكنيسة البيضاء معروفة بانخراطها السهل في شؤون المغامرين. أشار كيران للكاهن ليواصل، وبدت على وجهه تعابير الحذر.
تابع الكاهن، وعيناه مفعمتان بالجدية: “جاءت الرؤيا من إحدى عرافاتنا الأكثر احتراماً. رأت ظلاً عظيماً ينهض في الشمال، ظلاماً يهدد بالتهام الأرض. يُعتقد أن مصدر هذا الظل مرتبط بأطلال شيطانية قديمة، مخبأة في عمق الجبال.”
اتسعت عينا إيليرا، ومرت قشعريرة على عمودها الفقري. “نفس الأطلال التي سمعنا عنها؟”
أومأ الكاهن برأسه بجدية. “بالفعل. يُقال إن داخل تلك الأطلال تكمن تحفة سحرية قوية، بقايا من الطوائف الشيطانية التي أظهرت إجلالها هناك. إذا وقعت هذه التحفة في الأيدي الخطأ، فقد يعني ذلك كارثة للمملكة بأسرها.”
تلاشت شكوك ليرا، لتحل محلها عزيمة فولاذية. “وتريدون منا أن نلاحقها؟”
تردد الكاهن، ثم أومأ. “نعم. الكنيسة البيضاء تثق بقدراتكم. أنتم أقوى فريق مغامرين في البلاد، ونعتقد أنكم الأنسب لهذه المهمة. يمكننا أن نقدم لكم الدعم والمعلومات والموارد، ولكن في النهاية، القرار قراركم.”
نظر كيران حول رفاقه، كل منهم قابله بنظرة عزم. لقد واجهوا أخطاراً لا حصر لها معاً، وكل محنة صقلت رابطهم ليصبح أقوى. لم يكن هذا مختلفاً، مجرد تحدٍ آخر للتغلب عليه.
قال كيران بصوت حازم: “سنفعلها. سنجد هذه الأطلال ونؤمن التحفة السحرية. لكننا سنحتاج كل ما يمكنكم تقديمه لنا—خرائط، معلومات، أي شيء يمكن أن يساعد.”
انحنى الكاهن مجدداً، وبدت الراحة واضحة على وجهه. “شكراً لكم. الكنيسة البيضاء ستبذل كل ما بوسعها لمساعدتكم. سأعود إلى الكنيسة فوراً وأتولى ترتيب الاستعدادات اللازمة.”
عندما غادر الكاهن، عاد المغامرون يتطلعون إلى بعضهم البعض، وقد استقر عليهم ثقل قرارهم. لقد تحول إغراء الأطلال الشيطانية من مجرد مغامرة إلى مهمة ذات أهمية بالغة. قد يستقر مصير المملكة على أكتافهم.
كسر بورين الصمت بضحكة خافتة، وعيناه تتلألآن حماساً. “حسناً، يبدو أن مغامرتنا التالية قد تحددت. كيانات شيطانية، تحف سحرية، ومن يدري ماذا أيضاً. مجرد يوم آخر في حياة مغامر من الرتبة S، أليس كذلك؟” `[ ترجمة زيوس]`
ابتسمت ليرا، وقد حل محل تشكيكها السابق بريق من الحماس. “لطالما أردت رؤية أطلال شيطانية عن كثب. أراهن أن هناك غنائم لا تُصدق في الداخل.”
أومأت إيليرا، التي كانت لا تزال متفكرة، برأسها ببطء. “الأمر ليس مجرد غنائم، على أي حال. هذا أمر جاد. إذا كانت الكنيسة البيضاء متورطة، فهذا يعني أن هناك ما هو على المحك أكثر من مجرد كنز.”
تكلم تالان، الذي كان صامتاً، أخيراً بصوت هادئ وثابت. “علينا أن نستعد. الجبال خطيرة، وإذا كانت هذه الأطلال قديمة كما يقولون، فقد تكون هناك فخاخ، لعنات، أي شيء. لا يمكننا أن نستهين بالأمر.”
وافق كيران، وعقله يسبح بالفعل في التخطيط. “سنتجه إلى أقرب بلدة، نجمع المؤن، ونحصل على المزيد من المعلومات. قد تكون لدى الكنيسة البيضاء موارد، لكننا سنحتاج إلى الاعتماد على مهاراتنا ومعرفتنا أيضاً.”
وبينما بدأت المجموعة في حزم أمتعة مخيمهم، امتلأ الهواء بمزيج من الترقب والتوتر. كان الطريق أمامهم غير مؤكد، مليئاً بالمخاطر المعروفة والمجهولة. لكنهم كانوا مستعدين. لقد واجهوا المستحيل من قبل وخرجوا أقوى. لن يكون هذا مختلفاً.
تماماً بينما كانوا على وشك الانطلاق، اقترب رسول آخر، هذه المرة من العاصمة. كان وجه الرجل شاحباً، وأنفاسه تتلاحق بقصر وكأنه ركض مسافة طويلة. قبض على لفيفة بإحكام في يده، وعيناه واسعتان من الإلحاح.
صاح الرسول بصوت مرتجف: “كيران، قائد فريق المغامرين من الرتبة S! لدي أخبار من العاصمة—أخبار عاجلة!”