وفي غمرة هذا المشهد الصاخب، ولجت النقابة هيئة ترتدي درعًا داكنًا أنيقًا. كان زيّه مميزًا؛ ثوب قاتل مأجور، يكتمل بغطاء رأس يلقي بظلاله على وجهه، كاشفًا فقط عن فك حاد وعينين زرقاوين ثاقبتين. وإلى جانبه سارت امرأة، مرتدية زي صيادة عملي وأنيق في آن واحد.
كانت خصلاتها الداكنة الطويلة مشدودة بضفيرة، وعيناها الخضراوان الزاهيتان تجولان في الأرجاء بيقظة تنبئ بخبرة واسعة.
لم يمر دخول الثنائي مرور الكرام. فقد توقفت الأحاديث، والتفتت الأنظار نحوهما بفضول وحذر. فليس من المعتاد أن يخطو ثنائي غامض كهذا إلى النقابة، لا سيما نقابة المغامرين في مدينة أوريليون التي تتمتع بسمعة خاصة.
“من هما؟” تمتم رجل ضخم القوام عند الحانة، دافعًا رفيقه بمرفقه. فأجاب الأخير، وهو إلف نحيل بملامح حادة، بهزة كتف، وقد بدت عليه ذات الحيرة.
“لا يبدوان من أهل البلد،” رد الإلف، وقد ضاقت عيناه وهو يتفحص الوافدين. “خاصة ذاك الرجل. من يرتدي زي قاتل مأجور في وضح النهار هكذا؟”
اقترب الثنائي من منضدة التسجيل، حيث استقبلتهما كاتبة النقابة الشابة بابتسامة مهذبة، وإن كانت عيناها تكشفان عن لمحة من التوجس. “مرحباً بكما في نقابة مغامري مدينة أوريليون. كيف يمكنني مساعدتكما اليوم؟”
تقدم الرجل بزي القاتل المأجور، وكانت حركاته سلسة ومنضبطة. “نود التسجيل،” قال بصوت منخفض وهادئ. “كفريق مغامرين جديد. المرتبطون بالظلال.” [ ترجمة زيوس]
رمشت الكاتبة، وقد فاجأها الاسم للحظة. “المرتبطون بالظلال؟ هذا… اسم مثير للاهتمام،” علّقت، محاولةً الحفاظ على رباطة جأشها.
ابتسمت المرأة التي تجاوره، الصيادة، ابتسامة خافتة. “ارتأينا أنه لائق،” قالت بصوت خفيف يحمل حدة خفية. “أنا سيلارا، وهذا دراوفيس.” أشارت إلى رفيقها، الذي أومأ برأسه إيماءة خفيفة.
سرعان ما استعادت الكاتبة رباطة جأشها، وأومأت برأسها بينما بدأت في إجراءات التسجيل. “بالطبع. سأحتاج بعض التفاصيل منكما،” قالت، وهي تسحب استمارة. وبينما كانت تملأ بياناتهما، لم تستطع إلا أن تلاحظ هدوءهما التام. لقد كان يلفهما هالة من الثقة الهادئة، وكأنهما اعتادا هذه الإجراءات الرسمية والتدقيق المصاحب لها.
وبينما كانت الكاتبة تعمل، تبادلت مجموعة صغيرة من المغامرين القريبين النظرات، وقد استفزهم الفضول. أحدهم، رجل ضخم ذو لحية شعثاء وفأس كبير مربوط على ظهره، شخر باستهزاء. “المرتبطون بالظلال، هاه؟ يبدو كجمع من المتغطرسين الذين يحاولون جاهدين التظاهر بالغموض.”
ضحكت رفيقته، امرأة صغيرة الحجم بشعر أحمر ناري وابتسامة ماكرة. “أجل، وما شأن زي القاتل المأجور ذاك؟ هل فاتهما تذكير الاندماج؟”
قهقهت المجموعة، ووصلت أصواتهم إلى حيث وقف دراوفيس وسيلارا. التقطت عينا سيلارا نظرة سريعة إليهم، وبدت لمحة تسلية في محياها. بينما ظل دراوفيس صامتًا، تعابير وجهه لا يمكن قراءتها.
نقّت الكاتبة حلقها، مستعيدة انتباههما. “كل شيء جاهز،” قالت، وهي تسلمهما كتيّبًا صغيرًا. “هذه هويتكما كمغامرين. تتضمن اسم فريقكما ورتبتكما الحالية، وهي رتبة E، كأعضاء جدد. يمكنكما قبول المهام المناسبة لرتبتكما، والتي تجدونها معلّقة على اللوحة هناك.” أشارت إلى لوحة إعلانات كبيرة في الطرف الأقصى من القاعة، مغطاة بإشعارات مهام متنوعة.
تناول دراوفيس الكتيّب بإيماءة. “شكراً لكِ،” قال بصوته الثابت كالسابق. التفت إلى سيلارا، التي ابتسمت له ابتسامة صغيرة تحمل معرفة.
بينما كانا يشقان طريقهما نحو لوحة المهام، استمرت مجموعة المغامرين السابقة في تعليقاتها، ولكن بهدوء أكبر. “هل رأيتم كيف كانا هادئين؟” همس أحدهم. “وكأنهما قاما بهذا ألف مرة.”
“أجل، لكنهما حتمًا مبتدئان،” رد الرجل الضخم، وإن كان في صوته لمحة من الشك. “لا يمكن أن يكونا برتبة E لو كانا محترفين.”
سمعت سيلارا حديثهم فاقتربت أكثر من دراوفيس. “غير متوقع، أليس كذلك؟” همست، وصوتها بالكاد يُسمع فوق ضجيج قاعة النقابة.
نظر دراوفيس إليها، وعيناه تلمعان بمزيج من التسلية وشيء أظلم. “بالفعل،” أجاب بهدوء. “لكنه ضروري.”
وصلا إلى لوحة المهام، يستعرضان البعثات المتاحة. جالت عينا سيلارا على القوائم، بينما وقف دراوفيس مكتوف الذراعين، يراقب المغامرين الآخرين في القاعة. لقد لاحظ ديناميكيات الفرق المتنوعة، ومزيج الأعراق والفئات، والتسلسلات الهرمية الخفية الجارية.
كانت النقابة عالماً مصغراً للعالم الأوسع، مكاناً تهم فيه القوة والمهارة والسمعة أكثر من الألقاب أو حق المولد.
اقترب مغامر شاب، بالكاد تجاوز مرحلة الصبا، من اللوحة، وعيناه متسعتان من الحماسة. ألقى نظرة سريعة على دراوفيس وسيلارا، ثم حول بصره بسرعة، وقد بدا عليه الترهيب بوضوح. “معذرة،” تمتم، ماداً يده نحو إشعار مهمة منخفضة الرتبة.
تراجعت سيلارا جانبًا، تاركةً مساحة للصبي. “لا تقلق،” قالت بلطف، مقدمة له ابتسامة مطمئنة. أومأ الصبي برأسه بامتنان، وخفت توتره قليلاً.
راقب دراوفيس هذا التفاعل، وابتسامة خفيفة ارتسمت على زوايا فمه. “يبدو أننا نترك انطباعًا بالفعل،” علّق، بصوته المنخفض.
ضحكت سيلارا بهدوء. “لدينا موهبة في ذلك، أليس كذلك؟” سحبت إشعار مهمة وعرضته على دراوفيس. “هذا يبدو مثيرًا للاهتمام. مهمة صيد وحوش بسيطة في الغابة المجاورة. بداية جيدة لفريق ‘جديد’.”
أومأ دراوفيس موافقًا. “موافق. لنأخذها.”
بينما كانا يهمّان بالمغادرة، اقتربت مجموعة المغامرين السابقة، وقد سدّ زعيمهم—رجل طويل مفتول العضلات بابتسامة متغطرسة—طريقهما. “مرحباً، المرتبطون بالظلال، أليس كذلك؟” قال بلهجة ساخرة. “ما رأيكما في منافسة ودية صغيرة؟ لنرى من هو الفريق الأفضل؟”
نظر دراوفيس إلى الرجل، وكان تعبيره غير قابل للقراءة. “غير مهتم،” أجاب بهدوء، متجاوزًا الرجل. لكن المغامر لم يرتدع.
“يا لكما،” تهكّم، متقدمًا أمام دراوفيس مرة أخرى، سادًّا طريقه بثقة متبجحة. ابتسم رفاقه من خلفه وأومأوا برؤوسهم، مستمتعين بوضوح بهذا المشهد المتكشف. اتسعت ابتسامة المغامر الساخرة، كاشفة عن صف من الأسنان المصفرة. “لا تخبراني أن المرتبطين بالظلال الأقوياء خائفون من تحدٍ بسيط.”
لمعت عينا سيلارا بالغضب، وعبَرَت لمحة انزعاج ملامحها الهادئة عادة. تقدمت إلى الأمام، وقوامها متوتر لكنه منضبط. “نحن هنا للعمل، لا للألعاب،” قالت ببرود، وصوتها يحمل حدة واضحة. استقرت يدها بخفة على مقبض سيف قصير عند وركها، وكانت هذه الإيماءة العفوية تتحدث بوضوح عن استعدادها.
اتسعت ابتسامة الرجل أكثر، مستمتعًا بوضوح بالمواجهة. “ماذا، تظن أنك أفضل منا؟” سخر، وصوته يقطر ازدراءً. نفخ صدره، مقتربًا من دراوفيس، الذي ظل صامتًا وساكنًا. “مجرد دخولكما هنا بزي المتغطرسين لا يعني أن بإمكانكما—”
قبل أن يكمل جملته، تحرك دراوفيس بسرعة كادت تكون خارقة. في حركة واحدة سلسة، قبض على معصم الرجل، ولوّاه بحدة. اتسعت عينا المغامر بالصدمة والألم، وتلاشى تبجحه وهو يجد نفسه مشلولاً فجأة وبألم. خلفت سرعة ودقة حركة دراوفيس الغرفة في صمت مطبق، وتجمد المتفرجون في أماكنهم.
لهث الرجل، محاولاً الحفاظ على توازنه بينما شد دراوفيس قبضته الحديدية بما يكفي ليجعله يتأوه. مد رفاقه، الذين فاجأتهم اللحظة، أيديهم لأسلحتهم، لكن هزّة خفيفة من رأس دراوفيس أوقفتهم في أماكنهم. جالت نظرة سيلارا على المجموعة، وقفتها هادئة لكنها مستعدة بوضوح لأي طارئ.
انحنى دراوفيس قريبًا، وصوته منخفض وخطير. “ماذا كنت تقول؟” سأل، بنبرة هادئة لكنها تحمل تهديدًا لا تخطئه الأذن. اخترقت عيناه عيني المغامر، ثابتتين وباردتين. انهارت ثقة الرجل تحت تلك النظرة الجليدية، واستبدل الخوف تبجحه.
صرّ المغامر على أسنانه، مكافحًا لإيجاد صوته. “أنا—آه، لا شيء،” تلعثم، وبدا الألم والخوف واضحين في عينيه. لقد تبخرت غطرسته السابقة، وحل محلها حاجة ملحة للخروج من هذا الموقف دون مزيد من الأذى.
لكن دراوفيس لم يطلقه على الفور. لقد أمسك الرجل هناك، متأكدًا من أن الرسالة قد وصلت بوضوح. بدا أن قاعة النقابة بأكملها تحبس أنفاسها، وكان التوتر ملموسًا. أبقت سيلارا، الواقفة بجانب دراوفيس، عينيها على رفاق الرجل، وكانت أصابعها ترتعش بخفة شديدة بالقرب من مقبض سيفها.
تقدمت إحدى المغامرات الأخريات، امرأة طويلة بشعر أشقر قصير وندبة تمتد على خدها، خطوة مترددة إلى الأمام. كانت يدها على مقبض سيف كبير مربوط على ظهرها، وعيناها تضيقان نحو دراوفيس. “دعه يذهب،” قالت بصوت ثابت لكنه يحمل تحذيرًا خفيًا. “لا نريد أي متاعب.”
نظر دراوفيس إليها، قبضته على معصم الرجل ما زالت قوية. للحظة، تشابكت عيناهما، ومر بينهما تبادل صامت. ثم، بحركة صغيرة عفوية تقريباً، أطلق دراوفيس معصم الرجل. ترنح المغامر إلى الخلف، قابضًا على ذراعه ومحدقًا في دراوفيس، وإن لم يقم بأي حركة أخرى.
أومأت المرأة الشقراء برأسها بخفة، معترفة بالهدنة غير المعلنة. “أنتما جديدان هنا،” قالت بنبرة أكثر اتزانًا. “ربما لا تعرفان كيف تسير الأمور في أوريليون. لكننا لا نقدّر المتنمرين.”
مال دراوفيس برأسه، تعابيره غير قابلة للقراءة تحت غطاء رأسه. “ونحن كذلك،” رد بصوته البارد. “لكننا لسنا هنا لخلق عداوات. نحن هنا فقط للقيام بعملنا.”
استدار دراوفيس وسيلارا، متابعين طريقهما نحو مخرج النقابة. ضجّت القاعة بالهمسات الخافتة، وتكهن المغامرون الآخرون بشأن الوافدين الجدد. “من هؤلاء بحق الجحيم؟” تمتم أحدهم، وصدى السؤال يتردد في أفكار الكثيرين في الغرفة.
عندما وصلا إلى الباب، توقف دراوفيس، مستديرًا ليخاطب الحشد. “نحن المرتبطون بالظلال،” قال، وصوته يتردد في القاعة. “وقد جئنا لنترك بصمتنا.”
وبهذا، غادرا قاعة النقابة، تاركين وراءهما غرفة مليئة بالمغامرين الفضوليين والحذرين. بينما كانا يسيران عبر شوارع مدينة أوريليون الصاخبة، ظل الثنائي صامتين، وعقولهما منصبة على المهمة المقبلة.
نظرت سيلارا إلى دراوفيس، وعلى وجهها تعبير متفكر. “كان ذلك عرضًا مذهلاً هناك،” علّقت، بنبرة خفيفة.
هز دراوفيس كتفيه، وكان وجهه غير قابل للقراءة كالعادة. “كان ضروريًا،” أجاب. “علينا أن نرسخ مكانتنا، وهذا يعني أن نظهر أننا لا يمكن الاستهانة بنا.”