أومأتُ لسيلفانا —إيلارا باسمها الحقيقي— فما كان منها إلا أن أومأت بتفهم. كانت قوسها مشدودة بالفعل، وسهمها جاهز للانطلاق. إلى جواري، أطلق الدب البركاني، حليفنا الأخير، زئيرًا خافتًا، بينما كانت عيناه المذابتان تمسحان الأرجاء بتفحص. كان هذا أول ظهور له كعضو في فريقنا، وكنت بحاجة ماسة لأن يؤدي مهمته بلا عيب.
انبثق المانتيكور من الظلال، يبرز جسده الضخم الذي تكتنفه شراسة بالغة. كان مزيجًا بشعًا من أسد وعقرب وخفاش، بأجنحة جلدية مطوية على ظهره ولسعة مميتة معلقة فوق رأسه. توهجت عيناه بذكاء وحشي، ودوّى هدير من حلقه.
"تفرقوا!" همست، وصوتي يكاد لا يُسمع فوق هبوب الرياح. "سيلفانا، صوبي نحو أجنحته. علينا أن نُسقطه أرضًا أولًا."
أومأت إيلارا برأسها، عيناها الخضراوان مركزتان ومصممتان. تحركت بصمت إلى الجانب، وكانت حركاتها انسيابية ودقيقة. اتخذ الدب البركاني موقعه على جانبي الآخر، يشع جسده حرارة بينما يستعد للمعركة.
اندفع المانتيكور، وشق زئيره عنان السماء. تحركت لأعترض طريقه، متحولًا إلى وضع دفاعي. سلقت مخالبه نحوي، لكنني تفاديتها، فصفير الهواء كان دليلًا على أن كفه الضخمة كادت تلمسني. رددت بضربة سريعة على جانبه، فغاص نصل سيفي في جلده السميك.
زأر الوحش من الألم، ودار ذيله ليضرب. انحنيت، شعرت باللاسعة تمر فوق رأسي، وطرفها السام يلمع في الضوء الخافت. كان المانتيكور سريعًا، أسرع مما توقعت، لكنني لم أستطع السماح له بأن يطغى عليّ.
"الآن، سيلفانا!" صرخت، وصدى صوتي يشق الفوضى.
انطلق سهم إيلارا بدقة متناهية، أصاب جناح المانتيكور بصوت مدوّ. صرخ الوحش بغضب، وانهار جناحه بينما حاول الحفاظ على توازنه. تبعه سهم آخر، اخترق الجناح الآخر وأرسل المخلوق يتحطم على الأرض.
وثبت إلى الأمام، نصل سيفي يشق الهواء. التوى المانتيكور، فأصابت مخالبه ذراعي، ما أرسل رجفة من الألم في جسدي. جززت على أسناني، متجاهلًا الجرح بينما أغرست سيفي في صدره. تلوى الوحش، وقوته هائلة، لكنني صمدت، رافضًا أن أُطرح أرضًا.
اندفع الدب البركاني، فاصطدم جسده الضخم بالمانتيكور. اندلعت ألسنة اللهب من فمه، محروقة فراء الوحش ولحمه. عوى المانتيكور، ودار ذيله ليضرب الدب، لكن جلد الدب البركاني المذاب امتص الصدمة، فلم يتأثر.
"استمر!" صرخت، وسحبت نصل سيفي حرًا ثم سددت ضربة أخرى إلى جانب المانتيكور. كان الوحش يضعف، وحركاته تتباطأ مع نزيفه من جروح متعددة.
أطلقت إيلارا سهمًا آخر، هذه المرة استهدف عين المانتيكور. أصاب السهم الهدف بدقة، وأطلق الوحش زئيرًا أخيرًا ممزوجًا بالاحتضار قبل أن ينهار على الأرض، وجسده يتشنج في سكرات الموت.
وبينما ألهث بشدة، تراجعت إلى الوراء، مسحت عيناي المنطقة بحثًا عن أي علامة حركة. صمت الغابة مرة أخرى، وتم القضاء على التهديد. التفت إلى إيلارا، التي كانت تُخفض قوسها، وعلى وجهها ابتسامة رضا.
"عمل ممتاز،" قلت، وأعدت سيفي إلى غمده. "كنتِ مثالية."
ابتسمت، وعيناها تلمعان بالإثارة. "شكرًا. كانت مهمة صعبة."
أصدر الدب البركاني هديرًا موافقًا، وبرد جسده بينما استقر على أرجله الخلفية. اقتربت منه، ووضعت يدي على فرائه الملتهب. "لقد أبليتَ حسنًا أنت أيضًا،" قلت، وشعرت بالحرارة تتغلغل في بشرتي.
بعد انتهاء المعركة، جمعنا دليل قتله—لاسعة المانتيكور وبعض حراشفه المميزة. ستكون هذه بمثابة إثبات لانتصارنا عندما نعود إلى النقابة. بينما شققنا طريقنا عائدين عبر الغابة، لم أستطع إلا أن أشعر بفخر عميق. كان فريقنا يزداد قوة مع كل معركة، وسمعتنا كـ المرتبطون بالظلال كانت ترتفع باطراد.
عندما وصلنا أخيرًا إلى نقابة مغامري مدينة أوريليون، كانت القاعة تعج بالنشاط كعادتها. تجمع المغامرون من جميع الرتب، يتبادلون القصص ويخططون لمهامهم التالية. [ ترجمة زيوس] ما إن دخلنا، حتى خيّم الصمت على الغرفة، وتوجهت كل الأنظار إلينا.
"أليس هذا دراوفيس وسيلفانا؟" سمعت أحدهم يهمس. "لقد خاضا بعض المهام الصعبة مؤخرًا."
"نعم، حتى أنهما قضيا على مانتيكور،" أضاف صوت آخر، بدا عليه الذهول. "هذا ليس بالأمر الهين لمهمة من رتبة C."
تجاهلت الهمسات، واقتربت من كاونتر التسجيل، حيث استقبلتنا كاتبة النقابة بمزيج من الفضول والاحترام. "دراوفيس، سيلفانا،" قالت، عيناها ترمقان الدب البركاني إلى جانبنا. "أرى أنكما أكملتما مهمة أخرى. هل لديكما الدليل؟"
أومأت برأسي، ووضعت لاسعة المانتيكور وحراشفه على الكاونتر. "لقد قضينا على المانتيكور في الغابة الشمالية. لن يعود يروع القرى بعد الآن."
فحصت الكاتبة الأغراض، واتسعت عيناها قليلًا عندما تعرفت على اللاسعة. "هذا مثير للإعجاب،" قالت، وخشوع يملأ صوتها. "سأحرص على تسجيل هذا. لقد قدمتما خدمة عظيمة للنقابة ولسكان أوريليون."
بينما كانت تُجهز إتمام مهمتنا، لم أستطع إلا أن ألاحظ النظرات والهمسات من حولنا. المرتبطون بالظلال كانا يصنعان اسمًا لهما، ومع كل مهمة ناجحة، كانت سمعتنا تنمو. كان هذا بالضبط ما أحتاج إليه لأضمن أن العالم يتحرك في الاتجاه الذي أريده.
بعد استلام مكافأتنا، قُدت إيلارا والدب البركاني إلى لوحة المهام، مسحنا بعيوننا القوائم بحثًا عن تحدينا التالي. كانت هناك مهام متنوعة، تتراوح من المهمات البسيطة إلى صيد الوحوش الأكثر تعقيدًا. لكن إعلانًا واحدًا جذب انتباهي—طلب مساعدة في ممتلكاتي اللورد فاردون.
كانت ممتلكاتي اللورد فاردون معروفة بدفاعاتها القوية وأراضيها المزدهرة، تمامًا مثل إقطاعية دراخان. وأن يطلبوا المساعدة كان يعني شيئًا ذا مغزى. ذكر الإعلان اضطرابات وزيادة في نشاط الوحوش في المناطق المحيطة، وهو أمر ما كان ينبغي أن يحدث مع دفاعاتهم القوية.
"سيلفانا،" قلت، مشيرًا إلى الإعلان. "انظري إلى هذا. طلب مساعدة في ممتلكاتي اللورد فاردون. هذا غير عادي، ألا تظنين ذلك؟"
عبست إيلارا، وهي تقرأ الإعلان بعناية. "بالتأكيد. أراضي اللورد فاردون من المفترض أن تكون محمية جيدًا. إذا كانوا يطلبون المساعدة، فلا بد أن الأمر خطير."
أومأت برأسي، وعقلي يتسابق بالاحتمالات. "نحن بحاجة إلى التحقيق في هذا. إذا كان هناك تهديد قريب من إقطاعية دراخان، فقد يؤثر على خططنا. يجب أن نتأكد من أن كل شيء تحت السيطرة."
وافقت إيلارا، وعيناها تعكسان تصميمي. "دعنا نقبل المهمة. قد تكون محفوفة بالمخاطر، لكنها تستحق ذلك."
قبلنا المهمة واستعدنا لرحلتنا. كان الطريق إلى ممتلكاتي اللورد فاردون طويلًا، لكنه سيعطينا وقتًا للتخطيط وجمع المعلومات. بينما كنا نسافر، لم أستطع أن أتخلص من الشعور بأن هذه المهمة كانت أكبر مما تبدو. كانت الاضطرابات بالقرب من ممتلكاتي اللورد فاردون بالغة الصدفة، وتوقيتها مثاليًا جدًا ليكون مجرد صدفة. كانت هناك لعبة أكبر تُمارس، وكنت بحاجة للتأكد من أننا على الجانب الصحيح منها.
كانت الرحلة خالية من الأحداث، وتغير المشهد تدريجيًا من الغابات الكثيفة إلى التلال المتموجة، وأخيرًا إلى الحدود المحصنة لممتلكاتي اللورد فاردون. كانت الدفاعات مثيرة للإعجاب، مع جدران عالية وحراس مدججين بالسلاح يطوفون حول المحيط. عندما اقتربنا من البوابة الرئيسية، تقدم حارس، يرمقنا بحذر.
"صرحا بقدومكما،" أمر، ويده تستقر على مقبض سيفه.
"نحن مغامران من نقابة مغامري مدينة أوريليون،" أجبت، وعرضت عليه هويتنا الخاصة بالنقابة. "لقد جئنا استجابة لطلب مساعدة."
فحص الحارس أوراقنا، ثم أومأ برأسه. "حسنًا جدًا. يمكنكما الدخول. أبلغا قائد الحرس للحصول على مزيد من التعليمات."
داخل الممتلكات، كان الجو متوترًا. كان الناس يمارسون أعمالهم، لكن كان هناك تيار خفي من القلق. كان واضحًا أن شيئًا ما ليس على ما يرام، وكنت مصممًا على معرفة السبب.
شققنا طريقنا إلى مركز الحراس، حيث استقبلنا قائد الحرس، رجل صارم المظهر بخدش يمتد على خده، قائلًا: "لابد أنكما المغامران اللذان أرسلتهما النقابة." كان صوته فظًا. "لقد كنا نواجه مشكلة في زيادة نشاط الوحوش في المناطق المحيطة. هذا غير عادي، ونشتبه في أن شيئًا ما—أو شخصًا ما—يقف وراء ذلك."
"هل لديكما أي خيوط؟" سألت، وعقلي يفكر بالفعل في احتمالات مختلفة.
هز القائد رأسه. "ليس بعد. الوحوش أكثر تنظيمًا من المعتاد، يكاد يكون الأمر كما لو أنهم يُوجهون. نحتاجكما للتحقيق واكتشاف ما الذي يسبب هذا."
أومأت برأسي، متفهمًا خطورة الموقف. "سنبدأ فورًا. أي معلومات يمكنكما تقديمها ستكون مفيدة."
بينما كنا نستعد للانطلاق، لم أستطع التخلص من الشعور بأن هذه المهمة كانت أكثر مما تبدو. كانت الاضطرابات بالقرب من ممتلكاتي اللورد فاردون بالغة الصدفة، وتوقيتها مثاليًا جدًا ليكون مجرد صدفة. كانت هناك لعبة أكبر تُمارس، وكنت بحاجة للتأكد من أننا على الجانب الصحيح منها.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.