لقد كافح مغامرو الشمال، منهكين من القتال ومغلوبين على أمرهم بالعدد، في صد موجات هجمات الجوبلن المتواصلة. لم تكتفِ هذه الجوبلن بالهجوم بقوة غاشمة فحسب، بل استخدمت استراتيجية غريبة مصممة لاستنزاف قدرة المدافعين على التحمل. وقد أثبتت هذه الاستراتيجية فعاليتها المدمرة.
تمتمت صوفي بكلمات غاضبة، وبدا إحباطها جليًا وهي ترى حالة قواتهم. كانت القرى تتعرض للهجوم بشكل شبه يومي، وكل هجوم كان يزيدهم ضعفًا ويأسًا.
تمتمت بصوت خفيض وقد بانَ بخار أنفاسها في الهواء البارد: "ليلة أخرى وهجوم آخر، كم ليلة أخرى يمكننا الصمود قبل أن ننهار؟"
بالقرب منها، أحكمت فارسها المساعد شارون قبضتها على سيفها، وعلامات الشدة ارتسمت على وجهها. "أيتها السيدة، سنصمد ما استطعنا،" أجابت بصوت ثابت على الرغم من الموقف العصيب، "التعزيزات قادمة، وكل ما نحتاجه هو الصمود حتى وصولها."
أومأت صوفي رأسها، لكن الشك كان ينهش قلبها. لقد أصبحت الجوبلن أكثر تنظيمًا، وهجماتها أكثر تنسيقًا. كان واضحًا أن شيئًا ما — أو شخصًا ما — يدفعهم ويقودهم. لقد رأت مثل هذا من قبل، لكن ليس بهذا الحجم أبدًا. كان ظهور ملك الجوبلن نذير شؤم، يمكن أن يجلب كارثة على المنطقة بأكملها إن لم يتم التعامل معه بسرعة.
ضجّ المعسكر بالنشاط بينما كان المغامرون يستعدون لليلة قتال أخرى. أُصلحت الدروع على عجل، وصُقلت الأسلحة، ووُزعت الجرعات. تنقلت صوفي بينهم، تقدم كلمات التشجيع وتلقي التعاويذ الواقية حيثما اقتضت الحاجة. وعلى الرغم من إرهاقهم، استعاد المغامرون قواهم، مدفوعين بعزيمة مشتركة لحماية بيوتهم وعائلاتهم.
مع غروب الشمس، وصلت أولى أصوات الجوبلن القادمة إلى آذانهم؛ عواء بعيد وصليل الأسلحة. اتخذ المغامرون مواقعهم، وأعصابهم مشدودة كأوتار القسي. وقفت صوفي في المقدمة، وعصاها تتوهج بضوء أزرق خافت وهي تستعد لسحرها.
خرجت الجوبلن من الظلال، بحرًا من الأخضر والأسود، وعيونها تتوهج بنية خبيثة. هاجموا، وصيحات حربهم تتردد في أرجاء الغابة. واجههم المغامرون وجهًا لوجه، يتصادم الفولاذ بالفولاذ، وتضيء التعاويذ سماء الليل.
أطلقت صوفي وابلًا من شظايا الجليد، جمدت الجوبلن في أماكنهم. كانت حركاتها انسيابية، وكل تعويذة تُلقى بدقة وقوة. ولكن مقابل كل جوبلن أسقطتها، كان اثنان آخران يظهران ليحلا محلها. كانت الأعداد الهائلة ساحقة.
"تراجَعوا!" صاحت، صوتها يخترق الفوضى، "أعيدوا تجميع صفوفكم عند الخط الثاني!"
تراجع المغامرون بشكل منظم، وشكلوا خط دفاع جديدًا. رأت صوفي الإرهاق على وجوههم، والتعب يثقل كاهلهم بشدة. لكن لم يكن هناك وقت للراحة. ضاغطت الجوبلن على المدافعين، دافعة إياهم إلى أقصى حدودهم. [ ترجمة زيوس]
وسط هذه الفوضى، لمحت صوفي مجموعة من المغامرين انضموا حديثًا إلى صفوفهم. كانت وجوههم غير مألوفة، وتعبيراتهم مزيجًا من الخوف والعزيمة. قاتلوا بشجاعة، لكن قلة خبرتهم كانت واضحة.
صرخ أحدهم، وهو رامي سهام شاب، عندما شقت شفرة أحد الجوبلن ذراعه. سقط على الأرض، قابضًا على جرحه، وقد انزلق قوسه من بين يديه. هرعت صوفي إلى جانبه، وألقت تعويذة شفاء لوقف النزيف.
قالت بصوت حازم لكن مطمئن: "ابقى صامدًا، لا تزال قادرًا على القتال."
أومأ رامي السهام برأسه، وكان وجهه شاحبًا لكنه عازم. التقط قوسه، وسحب سهمًا وصوبه نحو الجوبلن المتقدمة. أومأت صوفي له بالموافقة سريعًا قبل أن تعيد انتباهها إلى المعركة.
استمر القتال محتدمًا، وامتلأت الليلة بأصوات تصادم الأسلحة وصيحات الجرحى. قاتلت صوفي بكل ما أوتيت من قوة، وكانت سحرها منارة أمل وسط الظلام. لكن الأعداد كانت ضدهم، وعرفت أنها لن تستطيع الصمود لوقت أطول.
"شارون!" نادت، وقد رصدت رفيقتها في خضم المعركة: "علينا التراجع أكثر! لا يمكننا تحمل هذا!"
أومأت شارون برأسها، وملامحها حادة. "إلى أسوار القلعة، أيتها السيدة!" صاحت، وقد ارتفع صوتها فوق الضجيج: "تراجعوا إلى الأسوار!"
بدأ المغامرون انسحابًا استراتيجيًا، متجهين نحو أمان القلعة. غطت صوفي انسحابهم، وسحرها الجليدي يخلق حواجز لإبطاء تقدم الجوبلن. لكن حتى وهي تتراجع، رأت ما خلفته المعركة من خسائر. الكثير أصيبوا، والكثير سقطوا.
عندما وصلوا إلى أسوار القلعة، شعرت صوفي بوخزة من الارتياح. وفر الحجر المتين راحةً تشتد الحاجة إليها، وفرصة لإعادة تجميع الصفوف ورعاية الجرحى. لكن المعركة كانت أبعد ما تكون عن الانتهاء. لن تتوقف الجوبلن حتى يموتوا جميعًا أو يُجبروا على التراجع.
داخل القلعة، كان الجو متوترًا. تمت معالجة الجرحى، وتقوية الجدران، ووضع الخطط على عجل. وجدت صوفي لحظة لالتقاط أنفاسها، مستندة إلى الحجر البارد. رمقت من حولها، ملاحظة الوجوه المرهقة لرفاقها.
تساءلت بصوت مسموع، بالكاد يتجاوز الهمس: "إلى متى يمكننا الصمود؟"
"علينا ذلك، أيتها السيدة،" أجابت شارون، صوتها متعب لكنه عازم، "حتى وصول التعزيزات، سنصمد. ليس هناك خيار آخر."
أومأت صوفي رأسها، مستعدة للموجة التالية. لكن في أعماقها، علمت أن الوقت ينفد منهم. كانت الجوبلن لا تتوقف، وأعدادها تبدو بلا نهاية. كل ساعة صمدوا فيها كانت انتصارًا صغيرًا، لكنهم كانوا بحاجة إلى شيء أكبر — طريقة لتغيير مجرى المعركة.
مع توالي ساعات الليل، استمرت الهجمات. اندفعت الجوبلن نحو الجدران، وتراكمت جثثهم بينما قاتل المدافعون بكل ذرة قوة لديهم. تنقلت صوفي من جانب من الجدار إلى الآخر، وسحرها مصدر دائم للدعم والدفاع.
في إحدى اللحظات، وجدت نفسها بجانب رامي السهام الشاب الذي ساعدته سابقًا. كان وجهه شاحبًا، وحركاته بطيئة، لكنه استمر في القتال. وضعت صوفي يدها على كتفه، مقدمة ابتسامة مطمئنة.
قالت بصوت ثابت: "أنت تبلي بلاءً حسنًا، فقط قليل من الصبر."
أومأ برأسه، وعيناه تعكسان مزيجًا من الخوف والعزيمة. "أجاب، وصوته يرتجف لكنه عازم: "لن أدعهم يمرون."
مع اقتراب الفجر، بدأت حدة الهجمات تتراجع. بدأت الجوبلن، منهكة من ليلة الهجوم المستمر، بالانسحاب. شاهدت صوفي وهي تتراجع إلى الغابة، وصيحات حربها تتلاشى في الأفق.
همست، وقد غمرها شعور بالدهشة: "لقد فعلناها، لقد صمدنا في وجههم."
اقتربت شارون، ووجهها قناع من الإرهاق والارتياح. "للوقت الحالي، أيتها السيدة،" قالت، "لكنهم سيعودون. يجب أن نكون مستعدين."
أومأت صوفي رأسها، عالمة أنها على حق. المعركة لم تكن قد انتهت بعد. لقد كسبوا بعض الوقت، لكن المعركة الحقيقية لم تأتِ بعد. نظرت نحو الأفق، وعقلها يستبق الأحداث بالخطط والاستراتيجيات.
قالت بصوت حازم: "علينا أن نرسل خبرًا إلى العاصمة. يجب أن يعرفوا ما يحدث هنا. ونحتاج تلك التعزيزات الآن أكثر من أي وقت مضى."
أومأت شارون موافقة. "سأرسل رسولًا فورًا، أيتها السيدة. في هذه الأثناء، سنرتاح ونستعد للموجة التالية."
مع بزوغ أول ضوء للفجر فوق القلعة، سمحت صوفي لنفسها بلحظة راحة. أغمضت عينيها، وسحبت نفسًا عميقًا. لقد نجوا من الليل، لكن المعركة لم تكن قد انتهت بعد. علمت أنهم سيحتاجون إلى كل ذرة من القوة والعزيمة لمواجهة ما هو قادم.
جلب اليوم التالي هدوءًا قصيرًا في القتال. استغلت صوفي الفرصة للتجول بين القرويين والمغامرين، لتقييم استعدادهم ورفع معنوياتهم. رأت الخوف في عيونهم، لكنها رأت العزيمة أيضًا. كان هؤلاء الناس يقاتلون من أجل بيوتهم، وعائلاتهم، وحياتهم.
بينما كانت تتجول في المخيم، التقطت أجزاء من المحادثات، قصصًا عن الشجاعة والخسارة. تحدثت مجموعة من القرويين عن كيفية تمكنهم من صد غارة جوبلن باستخدام الماء المغلي والمذاري. شاركت مجموعة أخرى من المغامرين قصصًا عن مواقف حرجة وعمليات إنقاذ جريئة.
توقفت صوفي بجانب نار صغيرة حيث تجمع مجموعة من المغامرين الشباب، وكانت وجوههم مزيجًا من الإرهاق والعزيمة. نظرت إحداهن، وهي فتاة بالكاد تجاوزت سن المراهقة، إلى صوفي بعينين واسعتين.
سألت وصوتها يرتجف: "هل هذا صحيح؟ هل ملك الجوبلن قادم حقًا لأجلنا؟"
ركعت صوفي بجانبها، وتعبيراتها جادة ولكنها رقيقة. "أجابت: "نعم. لكننا مستعدون له. لقد واجهنا ما هو أسوأ، وسنحمي هذه الأرض."