كان أول ما استرعى انتباهي هو التنوع اللافت في وجوه الحاضرين. فبين جنبات المكان، وقفت كوكبة من المغامرين المخضرمين، تكسو دروعهم علامات البلى ويطبع الزمن قسوة على محياهم. وإلى جوارهم، اصطف مجندون جدد تتلألأ في عيونهم رهبة بادية، بينما بدت الميليشيا المحلية وكأنهم بالكاد يمتلكون القدرة على حمل أسلحتهم بثبات. لقد كان كل شخص هناك يحكي قصة صامتة، تكشف تقاسيم وقفته وحركاته الكثير عن خلفيته وحالته النفسية الراهنة.
في إحدى الزوايا، وقفت مجموعة من المغامرين الذين حملت دروعهم شعار فينيكس الحديدي. كانت الثقة تتجلى في هيئتهم، لكن توتر أكتافهم وهمساتهم الخافتة كشفت عن قلق دفين يساورهم. كان فيكتور، المبارز من الرتبة S، يقف بينهم، تجول عيناه في أرجاء المكان كأنه يبحث عن عدو خفي لا يراه سواه.
لقد ارتسمت على ملامحه هيئة رجل يحاول إخفاء شكوكه بستار من المفاخرة الفارغة. تأملته عن كثب، لاحظت الضمادات الجديدة التي لفت خاصرته بعناية بالغة. كان جرحه يثقل كاهله ويبطئ حركته، لكن كبرياءه كان أكبر من أن يسمح له بالاعتراف بذلك.
بالقرب منهم، تجمعت مجموعة من المجندين الشباب، امتزجت على وجوههم مشاعر الخوف والتصميم. تحدثوا بأصوات خافتة، ربما كانوا يتبادلون قصص المعركة الأخيرة، محاولين بث روح الشجاعة في نفوس بعضهم البعض. أمسك أحدهم، وهو رامي سهام يافع بعينين واسعتين تملؤهما الرهبة، بقوسه بشدة لدرجة أن مفاصل أصابعه ابيضّت.
لم يكن قد تجاوز مرحلة المراهقة بعد، ومع ذلك وجد نفسه مدفوعًا إلى حرب لم يكن مستعدًا لها على الإطلاق. بدا واضحًا أنه يحاول تقوية عزيمته للمعركة القادمة، لكن ارتعاش يديه كان يكشف عن خوفه المستتر.
أما الميليشيا المحلية، فكانوا قصة مختلفة تمامًا. لم يكونوا مجهزين جيدًا ومدربون بشكل سيئ، وقد حفر اليأس خطوطه على وجوههم. لمحت قائدهم، رجلًا ضخمًا بوجه عبوس دائم، يحاول تنظيم رجاله. كانت صرخاته آمرة، لكن الخوف في عينيه كان جليًا لا يُخطئ. لقد كان مجرد فلاح أو حداد، دُفع إلى دور لم يُخلق له أبدًا.
عكست الميليشيا اضطرابه، فكانت حركاتهم خرقاء وغير منسقة بالمرة. لا شك أنهم سيكونون أول من ينهار إذا هاجم الجوبلن مرة أخرى.
وبينما واصلتُ ملاحظاتي، لم أستطع أن أمنع شعورًا متزايدًا بالإحباط يتملكني. كان هؤلاء القوم غير مستعدين للمعركة القادمة، وكان بقاؤهم على قيد الحياة كل هذا الوقت معجزة حقيقية. قال سون تزو ذات مرة: "اعرف عدوك، واعرف نفسك، وستكسب أي معركة". فما من عاقل يقتحم ميدان القتال دون إدراك كامل لنقاط قوته وضعف خصمه.
لكنني وجدتُ نفسي هنا أتعامل مع حمقى سمحوا للجوبلن، مجرد جوبلن لا حول لهم ولا قوة، أن يصبحوا تهديدًا خطيرًا بهذا الحجم.
'تحول حديثي الداخلي إلى نبرة أكثر قتامة بينما كنتُ أتأمل هذه التداعيات. كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟ الجوبلن، الذين عادة ما يكونون ضعفاء وغير منظمين، قد شكلوا قوة ضخمة تهدد مناطق بأكملها. هذا المستوى من التنسيق والقوة يوحي بتأثير أكثر شرًا وتوغلًا، ومع ذلك فقد فوجئ المغامرون والميليشيا تمامًا.'
'تسابقت أفكاري في دوامة من اللعنات والمشاعر السلبية، وتفجر الإحباط بداخلي بينما كنتُ أرى الفوضى من حولي.'
"”مثيرون للشفقة“، تمتمتُ بصوت خافت. ”كيف سمحوا للأمور أن تصل إلى هذا السوء؟“"
كانت الإجابة واضحة: الرضا عن الذات والاستهانة بالخطر. لقد أصبح سكان هذه المنطقة مكتفين بما لديهم، معتقدين أن قوتهم واستراتيجياتهم المعتادة ستكون كافية للتعامل مع أي تهديد. استهانوا بالجوبلن، واعتبروهم مجرد إزعاج بسيط بدلًا من خطر حقيقي. والآن، كانوا يدفعون ثمن غطرستهم.
بينما كنتُ أتنقل عبر القلعة، التقطتُ أجزاءً من محادثات لم تفعل سوى أن زادت من إحباطي. تحدث المغامرون عن صدمتهم من تكتيكات الجوبلن، وعدم تصديقهم أن عدوًا غير منظم كهذا يمكن أن يشكل تهديدًا حقيقيًا. وتذمرت الميليشيا من نقص الدعم والتدريب، وكان استياؤهم من كبار قادتهم واضحًا في نبراتهم المريرة.
كانت فوضى عارمة، ولم أستطع إلا أن أشعر بغضب عميق تجاه كل من سمح بحدوث ذلك.
"”دراوفيس، إنهم بحاجة إليك في غرفة الحرب“، اخترق صوتٌ أفكاري. اقتربت شارون، مساعدة صوفي، وارتسمت على وجهها تعابير رقيقة وممتنة. كان ذلك تناقضًا صارخًا لما كانت تبدو عليه عندما تنظر إلى درافن. كانت مشاعر الامتنان منها واضحة، لكنني اكتفيت بالإيماءة ردًا عليها، ولم أكلّف نفسي عناء رفع غطاء رأسي."
وبينما ابتعدت شارون، اقتربت سيلارا، تخفي نظرتها الثاقبة خلف موقفها اللامبالي والكسول. كانت تستشعر اضطرابي الداخلي، وهو أمر نادر الحدوث بالنسبة لي. ”هل أنت بخير؟“ سألت بصوتها العادي.
أخذت نفسًا عميقًا، دافعًا المشاعر المتلاطمة التي هددت أن تغمرني إلى الأسفل. ”أنا بخير“، أجبت باقتضاب، غير راغب في الخوض في تعقيدات مشاعري.
لم تضغط سيلارا أكثر، مدركة أن الوقت لم يكن مناسبًا لحديث عميق. شققت طريقي إلى غرفة الحرب، ولا يزال عقلي يتسابق بأفكار الإحباط والغضب. وما أن دخلت الغرفة، حتى تسارعت دقات قلبي بسبب وجود صوفي. كانت تركز على خريطة مفروشة على الداولة، وقد انطوى جبينها في تركيز عميق.
رؤيتها بهذه الهيئة، كل هذه التفاني والحدة، حركت شيئًا عميقًا في داخلي.
'اللعنة عليك، درافن. هذه المشاعر لم تكن ملكي. لقد كانت لدرافن الأصلي، ولعنته بسببها. لم يكن بوسعي أن أتحمل التشتت بسبب مشاعر الحزن والغضب والحب التي تتلاطم في داخلي. ليس الآن، ليس ونحن على شفا معركة أخرى.'
"”دراوفيس“، قالت صوفي، رافعة رأسها ومقاطعة نظرتها بنظرتي. كانت عيناها تملؤهما مزيج من التصميم والقلق. ”نحن بحاجة إلى رأيك بشأن الخطوات التالية.“"
أجبرتُ نفسي على التركيز، دافعًا المشاعر العميقة بقوة عقلية بحتة. ”بالطبع“، أجبتُ، متقدمًا لتفحص الخريطة.
وبينما كنتُ أنظر إلى صوفي، استمر قلبي في السباق، كان جسدي يتفاعل بطرق لم أستطع السيطرة عليها. رؤيتها جلبت طوفانًا من المشاعر كان عليّ أن أكبتها بقوة. لم أستطع أن أسمح لمشاعر درافن الأصلي أن تتداخل مع حكمي. لم يكن هذا وقتًا للمسائل الشخصية.
"”هنا“، أشارت صوفي إلى جزء من الخريطة، لافتة انتباهي. ”علينا أن نحصّن هذه المنطقة. من المرجح أن يهاجم الجوبلن هنا في المرة القادمة.“"
أومأتُ برأسي، محللًا التضاريس والمزايا والعيوب الاستراتيجية للموقع. ”سنحتاج إلى نصب الفخاخ وتقوية دفاعاتنا. لقد أظهر هجومهم الأخير أنهم أكثر تنظيمًا مما توقعنا. لا يمكننا الاستهانة بهم مرة أخرى.“
أومأت صوفي برأسها، وتلاقت عيناها بعينيّ. ”موافقة. وماذا عن الكشافة؟ نحتاج إلى جمع المزيد من المعلومات الاستخباراتية عن تحركاتهم.“
”سأتكفل بذلك“، قلت بصوت ثابت رغم الاضطراب في داخلي. ”نحتاج إلى معرفة أعدادهم، استراتيجياتهم، وأي نقاط ضعف محتملة. حينها فقط يمكننا التخطيط لهجوم مضاد سليم.“
واصل بقية أعضاء المجلس مناقشة الاستراتيجيات، واختلطت أصواتهم في همهمة من المحادثات الملحة. كان عقلي نصف مركز على كلماتهم، والنصف الآخر يكافح للحفاظ على السيطرة على المشاعر التي هددت بأن تطغى عليّ.
'اللعنة عليك يا درافن. لعنتُ اسمه صامتًا، آمرًا إياه بالتوقف عن إزعاجي. لم يكن هذا وقتًا للسماح للمشاعر الشخصية بالتدخل. كنا في خضم حرب، ولم أستطع أن أتحمل أي تشتيت.'
أجبرتُ نفسي على البقاء هادئًا، والتركيز على المهمة التي بين يدي. كان وجود صوفي تشتيتًا دائمًا، لكنني لم أستطع أن أظهره. كان عليّ أن أبقى متماسكًا، لضمان ألا تتعرض قيادتي للخطر.
"”دراوفيس، ما رأيك؟“ اخترق صوت صوفي أفكاري، معيدًا إياي إلى الحاضر."
رفعتُ رأسي، التقت عيناي بعينيها. ”علينا إعطاء الأولوية لجمع المعلومات الاستخباراتية“، قلت بحزم. ”دون معرفة كامل قدراتهم، نحن نقاتل في الظلام. سأقود مهمة استطلاع الليلة. سنحصل على المعلومات التي نحتاجها ونخطط لتحركنا التالي بناءً عليها.“
أومأت صوفي برأسها، وارتسم على وجهها تعبير الموافقة. ”حسنًا. لا يمكننا أن نتحمل ارتكاب المزيد من الأخطاء.“
وبينما استمر المجلس، شعرتُ بالمشاعر تهدأ ببطء، مدفوعة إلى الأسفل بتصميمي وتركيزي. لم أستطع أن أسمح لها بالسيطرة عليّ. ليس الآن، ولا في أي وقت مضى. كانت لدي مهمة يجب إنجازها، ولن أسمح لشيء بالوقوف في طريقي. [ ترجمة زيوس]
انتهى مجلس الحرب بشعور بالإلحاح، وجميع الحاضرين يدركون حجم المخاطر. وبينما غادرت الغرفة، لم أستطع إلا أن ألمح صوفي. كانت منغمسة في حديث عميق مع فيكتور وليلا، وارتسم على وجهها تعبير جاد ومركز.
أخذت نفسًا عميقًا، محاولًا الثبات. سيتوجب على المشاعر أن تنتظر. هناك حرب يجب خوضها، وكنتُ بحاجة لأن أكون في أفضل حالاتي. لن تسيطر عليّ مشاعر درافن الأصلي. أنا المسؤول الآن، وسأستمر في هذا حتى النهاية.
بينما ابتعدت، كانت القلعة تعج بالفعل بالنشاط. تحرك المغامرون والجنود بهدف واضح، يستعدون للمعركة القادمة. كانت لدي مهمة يجب إنجازها، ولن يقف شيء في طريقي.
لكن بينما كنتُ على وشك العودة إلى جناح خاصتي، وقف خادمي، الذي كان مألوفًا جدًا بالنسبة لي، بالفعل أمام بابي. كان يرتدي عباءة ويستخدم غطاء الرأس لإخفاء وجهه، لكنني أعرف وجوده أفضل من أي شخص آخر.
"”ألفريد؟“ ناديته. ”ماذا تفعل هنا؟“ لاحظت أنه كان يمسك بظرف معين في يديه."
"”أيها السيد“، جثا على ركبتيه. ”لديك أمر مباشر من صاحبة الجلالة. أعتقد أن هذا يتطلب اهتمامك العاجل.“"