مع اقترابهم من المدخل، انفتحت البوابات الثقيلة بصوت صريرٍ خافت، كاشفةً عن ألفريد، كبير الخدم المخلص الذي خدم عائلة دراخان لأمدٍ بعيدٍ لا تكاد الذاكرة تحيط به. ارتسمت التجاعيد على وجهه الذي رغم السنين الطوال ظل حادًا ويقظًا، فأشرق بابتسامة دافئة قلما تظهر، ما أن وقع بصره على الشقيقتين.
“يا آنسة كلارا، يا آنسة تييارا،” حيّا ألفريد، وقد حمل صوته دفئًا رقيقًا سرعان ما أذاب التوتر الذي كان يخيّم على المكان. “لقد طال الغياب كثيرًا.”
“ألفريد!” هتفت تييارا، وذاب هدوؤها المعتاد وهي تهرع إلى الأمام لتعانق الرجل المسنّ. لحقت بها كلارا، وللحظة، تلاشت برودة قصر دراخان من الأذهان بينما احتضن الثلاثة لقاءً حميميًا.
“لم تتغير قيد أنملة يا ألفريد،” قالت كلارا، وقد غلفت نبرتها المشاعر الجياشة وهي تتراجع خطوة لتتأمله.
“وأنتما قد أصبحتما شابتين رائعتين،” رد ألفريد، وعيناه تلمعان بالفخر. “شركة الشعار الذهبي التجارية—إن والديْكما لَفخوران بكما.”
احمرّ وجه الشقيقتين خجلًا من المديح، فلطالما بدت نجاحاتهما في عالم التجارة مُظللةً بحضور أخيهما الأكبر، درافن، الذي يلوح في الأفق. “شكرًا لك يا ألفريد،” قالت تييارا بهدوء. “لكننا لم نأتِ إلى هنا لمجرد تبادل أطراف الحديث.”
“بالطبع،” قال ألفريد، وقد غدا صوته أكثر جدية وهو يقودهم إلى القاعة الكبرى في القصر. كان الداخل كما تذكران تمامًا—أنيقًا ومهيبًا، بجدرانه الخشبية الداكنة وسجاداته التي تصور مشاهد من المعارك القديمة. لقد كان مكانًا بدا دائمًا أشبه بقلعة حصينة منه ببيت دافئ.
وبينما كانوا يسيرون، نطقت كلارا أخيرًا بالسؤال الذي كان يشغل بالهما. “يا ألفريد، لقد سمعنا الكثير عن درافن. عن مدى تغيّره.”
“أمورًا طيبة،” أضافت تييارا على عجل، وإن كان صوتها يحمل نبرةً من عدم التصديق. “يقولون إنه أصبح أستاذًا عظيمًا، بل ومحاضرًا مفضلًا لديهم، وأنه أنقذ الملكة، وأن الإقطاعية تزدهر تحت حكمه.”
توقف ألفريد عند قاعدة الدرج الكبير، ويده ترتجف قليلًا وهو يمسك بالدرابزين. استدار ليواجه الشقيقتين، كلارا وتييارا، اللتين وقفتا في أعلى الدرج، وقد امتزجت على وجهيهما ملامح القلق والفضول. بدا ثقل سنوات الخدمة الطويلة، وشاهدته على صعود وهبوط عائلة دراخان، جاثمًا على كتفيه.
“الإشاعات صحيحة،” بدأ ألفريد، وقد حمل صوته وقار من عاش معارك لا تُحصى، داخل ممتلكات دراخان وخارجها على حد سواء. “لقد حقق اللورد درافن الكثير بالفعل في السنوات الأخيرة. لكن عليّ أن أخبركما، أن تلك الإنجازات جاءت بثمن باهظ من التضحية والمشقة.”
تبادلت كلارا وتييارا النظرات، واستقرّ ثقل كلمات ألفريد عليهما كضباب كثيف. اتخذت كلارا، الأكثر فضولًا بين الاثنتين دائمًا، خطوةً مترددةً إلى الأمام. “ماذا تقصد يا ألفريد؟ أي نوع من المشقة تتحدث عنه؟”
تنهد ألفريد بعمق، وصدى صوته يتردد في القاعة الفسيحة. وبدت التجاعيد على وجهه تزداد عمقًا، كأنها محفورة بسنوات من القلق والحقائق غير المعلنة. “بعد وفاة والديْكما، تحمل اللورد درافن عبئًا لا ينبغي لأحد أن يتحمله بمفرده. مسؤوليات عائلة دراخان، التوقعات، الإرث—كان كل ذلك أكثر من اللازم، وفي وقت مبكر جدًا.”
“لقد انسحب، وأصبح باردًا، أجل، لكن ذلك كان ضرورة ملحة. لم يكن يريد أن يعرضكما للحقائق القاسية لعالمنا.”
تييارا، التي امتلأت ذكرياتها عن أخيها بالدفء والمودة، وجدت صعوبة في التوفيق بين صورة الأخ الذي عرفته يومًا وبين الرجل الذي أصبح عليه. “لكنه لم يكن هكذا دائمًا،” قالت، وقد غلف صوتها مسحة من الحزن. “ماذا حدث له؟ وما الذي غيره؟”
أغمض ألفريد عينيه للحظة، وكأنه يحاول استجماع قوته للمتابعة. وعندما تحدث مجددًا، كان صوته مشوبًا بحزن عميق ودائم. “لقد أصبح اللورد دراخان في وقت مبكر جدًا، ومع هذا اللقب جاء ثقل كل مأساة حلت بعائلتنا. الغارات، الخيانات، فقدان رفاقه في المعارك… تحمل كل ذلك بصمت، حتى لا تضطرا أنتما لذلك.”
“لقد أصبح بعيدًا، أجل، لكنها كانت طريقته في حمايتكما.”
لم يتبدد شك كلارا بالكامل، إلا أن تعابير وجهها لانت وهي تستمع. “وماذا الآن؟” سألت، وقد أصبح صوتها أهدأ، وأكثر تفكيرًا. “ما الذي يحركه الآن؟”
“الآن…” تردد ألفريد، وللحظة، رأت الشقيقتان الصراع الداخلي محفورًا على وجهه. “الآن، لقد وجد هدفًا. شيئًا أعظم منه، أعظم من الإقطاعية بأسرها. لقد أصبح الرجل الذي قُدر له أن يكونه دائمًا، وإن كنت أعتقد أن هذا جاء بتكلفة شخصية باهظة. إنه يرى الأمور في سياقها الأوسع الآن، أمورًا لا يستطيع معظمنا حتى فهمها.”
اتسعت عينا تييارا قليلًا مع بدء إدراكها لتبعات كلمات ألفريد. “تجعل كلامك يبدو وكأنه يستعد لشيء ما… شيء خطير.”
ازدادت تعابير ألفريد كآبة. “أعتقد أنه كذلك بالفعل،” أجاب بوقار. “هو لا يتحدث عن ذلك كثيرًا، لكنني أراه في عينيه. ربما كان اللورد درافن الذي عرفتماه قاسياً وبارداً، لكن الرجل الذي هو عليه الآن… تحركه قوة أعمق، شيء أخشى أن يبتلعه إن لم يكن حذرًا.”
توقف ألفريد مجددًا، وصوته يرتجف تحت وطأة كلماته التالية. “لقد وقفت بجانبه في معارك لا تُحصى، تحملت التوقعات وقسوة المآسي التي حلت بعائلتنا. لكن إن قرر حقًا مواجهة قدره، والتصدي لأي ظلام يكمن في الأفق، أريد أن أكون بجانبه، ما استطعت إلى ذلك سبيلًا.”
“أريد أن أضمن ألا يسلك هذا الدرب وحيدًا.” [ ترجمة زيوس]
صمتت كلارا وتييارا، وقلوبهما مثقلة بإدراك مدى ما تحمله أخوهما. صورة الرجل البعيد، البارد الذي اعتادتا على الخوف منه، كانت تُستبدل ببطء بصورة رجل ضحى بكل شيء لحمايتهما، رجل يقف الآن على شفا شيء أعظم بكثير—وأكثر خطورة—مما كانتا لتتخيلانه قط.
وامتلأت عينا ألفريد، اللتان عادة ما تكونان هادئتين وراسختين، بتصميم عميق لا يتزعزع وهو يواجه نظراتهما. “لا أعرف ما يخبئه المستقبل،” تابع، وصوته رقيق لكنه حازم. “لكنني أعلم هذا: مهما حدث، سأقف بجانب اللورد درافن حتى النهاية. لأن هذا ما يحتاجه، الآن أكثر من أي وقت مضى.”
فتحت كلارا فمها للاحتجاج، لتقول إنه من المستحيل أن يكون درافن قد تغير بهذا الشكل الجذري، لكن قبل أن تتمكن من الكلام، ترددت صرخة مدوية في القاعات، شقّت سكون القصر.
شد ألفريد تعابير وجهه ما إن وصل الصوت إلى أذنيه. “إنها البوابة،” قال، وقد أصبح صوته فجأة جادًا بالكامل. “علينا أن نرى من الطارق.”
تبعت الشقيقتان ألفريد وهو يتجه نحو المدخل. انفتحت الأبواب الكبيرة لِتكشف عن رجل يرتدي زي البلاط الملكي. كانت هيئته ملكية، وتعابير وجهه جادة وهو يرفع رسالة مختومة.
“جئتُ أحمل رسالة من صاحبة الجلالة الملكة،” أعلن الرجل، وقد حمل صوته ثقل السلطة. “إنها رسالة عاجلة للإيرل درافن أركانوم فون دراخان.”
تقدم ألفريد إلى الأمام، ولم يظهر على وجهه أي تعبير وهو يتسلم الرسالة. “الإيرل ليس في منزله حاليًا،” قال بهدوء. “إنه يتعافى في جزء منعزل من المملكة بعد أن أنقذ الملكة خلال الوليمة الملكية.”
ارتعشت عينا الرجل بدهشة، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه. “هذه الرسالة بالغة الأهمية. يُؤمر الإيرل بالتوجه فورًا إلى إقليم سيفيرن وإنقاذ الشمال من التهديد المتصاعد لملك الجوبلن. يجب أن يغادر فور تلقيه هذا الأمر.”
تبادلت كلارا وتييارا نظرات صادمة، بينما استوعبتا خطورة الموقف. “ملك الجوبلن…” تمتمت تييارا، وتلاشى صوتها تدريجيًا مع وضوح التداعيات.
لانت تعابير ألفريد وهو يستدير نحو الشقيقتين. “أخشى أنه يجب عليّ أن أؤدي واجبي الآن، تمامًا كما يجب على الإيرل أن يؤدي واجبه،” قال بلطف. “رجاءً، ثقا بأخيكما. ربما يكون قد تغير، لكنه لم ينسَ مسؤولياته تجاهكما، أو تجاه سكان هذه الأرض.”
أومأت الشقيقتان برأسيهما، وقد امتزجت مشاعرهما بين الفخر والقلق. وبينما استدار ألفريد للمغادرة، نادته كلارا. “يا ألفريد… أخبر درافن أننا فخوران به. وأننا سننتظره عندما يعود.”
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ألفريد وهو يومئ برأسه. “سأفعل يا آنسة كلارا. سأفعل.”
وبذلك، غادر كبير خدم قصر دراخان، والرسالة الملكية قابضة بإحكام في يده. شاهدته الشقيقتان يرحل، وقلوبهما مثقلة بالعلم بأن أخاهما كان يخطو مرة أخرى نحو دور لا يستطيع أحد سواه إنجازه. ويبدو أن إرث عائلة دراخان لم ينته بعد.
“أيها السيد. ابنك، كما كان متوقعًا، هو شخص يمكنك أن تفخر به حقًا.”