راقبت صوفي، وقد حبس أنفاسها في حنجرتها بينما التقت عينا درافن بعينيها للحظة. لم يكن في عينيه دفء، بل كان فيهما ذات الجدار الجليدي الحصين الذي ألفته عنه. ومع ذلك، حتى في مظهره المنعزل، شعرت بارتباط غريب؛ فهمٌ بأن قدرهما يجمع بينهما أكثر من مجرد الواجب.
لكن تلك اللحظة العابرة انقضت حين عادت عيناه إلى الجوبلن، وقد بات تركيزه حادًا كشفرة الحلاقة. وتكاثف التوتر في الجو، حتى كاد أن يخنق من شدته.
وبجانب درافن وقف أخوها، لانسفروز، دوق آيسفيرن، وقد ارتسمت على وجهه الذي اعتاد الهدوء والاتزان، تعبيرات غضب نادرة. تقلب معِدَة صوفي قلقًا وهي تراقبه.
'هل هو خائب الأمل فيها؟ هل خذلته بعجزها عن الدفاع عن الحصن بمفردها؟'
تلاشت أفكارها وهي تتذكر المرات الكثيرة التي كانت فيها تتطلع إلى أخيها، راغبةً في إثبات جدارتها باسم عائلة آيسفيرن الموقرة.
لكن بعد ذلك، وكأنما أحس باضطرابها، حوّل لانسفروز نظره نحوها. ولدهشتها، رقّ تعبير وجهه. تسربت تنهيدة ارتياح خفيفة، كادت لا تُرى، من بين شفتيه وهو يهبها ابتسامة مطمئنة. لم تكن ابتسامة خيبة أمل، بل كانت ابتسامة فهم، وفخر بجهودها رغم الصعاب الهائلة.
بدا وكأنه يقول لها صامتًا أن كل شيء بخير الآن، وأنها قد فعلت كل ما بوسعها، وأنهم سيتولون الباقي.
بدت المشهد السريالي أمامها وكأنه مستلّ من حلم؛ خطيبها المخيف والبعيد يقف إلى جانب أخيها، الشخص الذي أُعجبت به أكثر في هذا العالم. كان التناقض الصارخ بين الرجلين لافتًا؛ درافن، البارد والحسابي، رجل الاستراتيجية والدقة؛ ولانسفروز، منارة القوة والدفء، الذي ألهم حضوره كل من حوله. شعرت صوفي بأنها ممزقة بين الاثنين، محاصرةً في دوامة العواطف التي تعصف بها.
لكن اللحظة كانت عابرة، إذ انهار عليها واقع الموقف كالموجة العاتية. حشد الجوبلن، الضخم والمرعب، كان لا يزال يتقدم. لم يكن هناك وقت للتأمل، ولا وقت للخوض في المشاعر المعقدة التي تحركت داخلها. كان عليها خوض معركة، والآن، بوجود درافن ولانسفروز إلى جانبها، كان عليها أن تشد من أزرها لما هو آتٍ.
بدأت المعركة بشراسة حبست أنفاس صوفي. تحرك درافن، الذي بات الآن يتولى القيادة الكاملة لقوات عائلة دراخان وعائلة آيسفيرن، بفعالية باردة كانت مهيبة ومرعبة في آن. كان يلقي الأوامر بدقة، واضعًا فرسان كلا البيتين في تشكيلات مثالية. وتموضع سحرة ورماة عائلة دراخان في نقاط استراتيجية حول ساحة المعركة، تنهال تعاويذهم وسهامهم على الجوبلن بدقة مدمرة.
“أيها الرماة، أوقفوا إطلاق النار حتى الإشارة! أيها السحرة، أعدوا تعاويذكم! عند إشارتي، أطلقوا!” اخترق صوت درافن الفوضى كحد السكين، وكانت الاستجابة فورية. أطلق الرماة سهامهم بتناغم تام، شقت نصالهم الهواء كعاصفة برد مميتة. حذو السحرة حذوهم، مطلقين سيولًا من النار والجليد والبرق مزقت صفوف الجوبلن، تاركةً خلفها جثثًا متفحمة ومتجمدة.
لم تكد صوفي تصدق ما تراه عيناها. فقبل لحظات قليلة، بدت المعركة بلا أمل، وهدد العدد الهائل من الجوبلن بإغراقهم. لكن الآن، تحت قيادة درافن، بدأت كفة الميزان تميل. كان الحشد الذي بدا في السابق منيعًا يتعرض للإبادة بقسوة حبست أنفاسها.
بدا الأمر وكأن درافن كان يدير سيمفونية دمار، كل حركة محسوبة لإلحاق أقصى ضرر بأقل جهد. [ ترجمة زيوس]
وجد المغامرون والجنود، الذين كانوا على وشك اليأس، أنفسهم قد انتعشوا بفعل التحول المفاجئ في الزخم. “انظروا إلى ذلك!” هتف أحد المغامرين، وقد امتلأ صوته بالرهبة، “إنه يفتك بهم وكأنهم لا شيء!” “أرأيتم كيف وضع الرماة؟ كأنه يعلم تمامًا أين سيكون الجوبلن!” أضاف آخر، وعيناه متسعتان إعجابًا. “أما دوق آيسفيرن،” أضاف جندي، وقد امتزج صوته بالرهبة وعدم التصديق، “إنه وحش! لم أرَ أحدًا يسقط هذا العدد من الجوبلن بضربة واحدة!”
انتفخ قلب صوفي بالفخر وهي تراقب أخيها في غمرة القتال. كان لانسفروز إعصارًا من القوة، وسيفه العظيم يقطع صفوف الجوبلن بسهولة مرعبة. تحرك بسرعة ورشاقة تخالف هيئته الضخمة، وكانت كل ضربة موقوتة ومنفذة ببراعة. وسقط الجوبلن، الذين بدا في السابق أنهم لا يقهرون، أمامه كالقمح أمام المنجل.
“هذا دوقنا!” هتف جندي، وقد امتلأ صوته بحماس شديد، “إنه لا يُقهَر!”
لم تستطع صوفي إلا أن تبتسم، رغم الفوضى المحيطة بها. فلأول مرة، منذ ما بدا وكأنه الأبد، شعرت ببارقة أمل. المعركة، التي بدت بلا أمل، باتت الآن في متناول أيديهم. ولكن حتى مع وميض هذا الأمل، لم تستطع جزء منها التخلص من الخوف الملحّ بأن هذا النصر مؤقت فحسب.
'الجوبلن أعداد غفيرة، وهي تعلم أن المعركة الحقيقية لم تأتِ بعد.'
وما إن خطرت تلك الفكرة ببالها، حتى دوّى زئير أجش عبر ساحة المعركة. أطلق ملك الجوبلن، الذي كان يراقب المذبحة من فوق عمود بدائي تحمله أنواع جوبلن شيطانية تابعة له، صيحة غضب عارمة. ثبتت عيناه، المتوهجة بغضب شرير، على شخص درافن، الذي كان في غمرة إصدار أمر آخر.
كان غضب ملك الجوبلن ملموسًا، وجسده الضخم يرتجف بغضب بالكاد محتجز. بصراخ محموم، قفز من جثمته، مندفعًا نحو درافن بسرعة تخالف حجمه الهائل. تبعه حراسه الشيطانيون عن كثب، تشع أجسادهم المشوهة بهالة مظلمة جعلت الهواء من حولهم يتلألأ بطاقة شريرة.
“درافن!” صرخت صوفي، وصوتها حادًا من الذعر. رأت ما كان على وشك الحدوث، انهمر عليها الإدراك المريع كالموجة.
'لقد كانت حمقاء لظنها أنهم يستطيعون التعامل مع هذا بمفردهم! لقد نسيت، في حمأة المعركة، أن درافن قد تعافى للتو من إصاباته في الوليمة الملكية. كان لا يزال ضعيفًا، والآن هو على وشك مواجهة غضب ملك الجوبلن الكامل.'
ولكن حتى قبل أن تغادر الكلمات شفتيها، حدث شيء غريب. ملك الجوبلن، الذي كان يندفع نحو درافن بنية قتل، تجمد فجأة في مكانه. اتسعت عيناه بصدمة وحيرة، وارتجف جسده الضخم وكأن قوة خفية قد أوقفته فجأة. توقف الجوبلن الشيطانية خلفه فجأة أيضًا، وقد خفّت حدة شراستهم بفعل نفس القوة الغامضة.
خفق قلب صوفي في صدرها بقوة وهي تحاول فهم ما كانت تراه. مسحت ساحة المعركة بيأس، بحثًا عن أي إشارة لما يمكن أن يكون قد سبب هذا التغير المفاجئ في الأحداث.
'كيف أوقف ملك الجوبلن؟ ما الذي يجري؟'
وعندئذ رأته. وميض حركة في الظلال، خلف درافن مباشرة. حبست أنفاسها في حنجرتها وهي تدرك ما كان؛ شامان ملك الجوبلن، الذي كان يختبئ في الخلفية، قد فعّل بوابة نقل آني. ملك الجوبلن، الذي كان يندفع نحو درافن، قد نُقل إلى موقع آخر.
قفز قلبها إلى حنجرتها عندما أصابها الإدراك كضربة جسدية. لقد عاود ملك الجوبلن الظهور خلف درافن مباشرة. كان غافلًا تمامًا عن الخطر الذي يحدق به، فاهتمامه لا يزال منصبًا على المعركة القادمة.
“درافن، خلفك!” صرخت صوفي، وصوتها مبحوحًا من اليأس. لكن الأوان كان قد فات. كان ملك الجوبلن يرفع بالفعل سلاحه الضخم، والطاقة المظلمة التي تحيط به تئز بنية شريرة. كان على وشك أن يضرب، لينهي حياة درافن بضربة واحدة مدمرة.
بدا الزمن وكأنه يتباطأ بينما راقبت صوفي في رعب، وعقلها يتسابق بألف فكرة في آن واحد. الرعب الذي سيطر على قلبها كان مختلفًا عن أي شيء شعرت به من قبل، خوف بارد خانق يهدد بالتهامها بالكامل.
'لقد خذلته. لقد أهملت حراستها، والآن الرجل الذي بدأت للتو في فهمه، الرجل الذي أقسمت على حمايته، كان على وشك أن يموت.'
ولكن عندئذ، بينما كان سلاح ملك الجوبلن على وشك أن ينقض على درافن، حدث شيء عجيب. بدا الهواء من حولهم يتلألأ، هالة خافتة، تكاد لا تُرى، تغلف هيئة درافن. توقف سلاح ملك الجوبلن في منتصف الهواء، على بعد بوصات من ظهر درافن، وكأن حاجزًا غير مرئي قد صد الهجوم.
اتسعت عينا صوفي بذهول وهي تراقب ملك الجوبلن يكافح القوة الخفية، ووجهه ملتوي بالغضب والارتباك. همهم الجوبلن الشيطانية خلفه وزمجرت، لكنهم هم أيضًا كانوا عاجزين عن الحركة، أجسادهم المشوهة مشلولة وكأن قبضة خفية تمسك بهم.
'ما الذي يجري؟'