لحظاتٌ قبل المعركة الأخيرة
عُدتُ من ساحة الوغى، ووطأة أحداث اليوم تثقل كاهلي بشدة. ما زال الحصن يعج بالنشاط، الجنود والمغامرون يُداوون الجرحى، ويُصلحون التحصينات، ويستعدون للهجوم التالي الذي لا مفر منه. رائحة الدماء والعرق علقت في الهواء البارد، لكن ذهني كان شاردًا في مكان آخر، منصبًا على الهالة المقلقة التي شعرت بها سلفًا.
ألفريد، خادمي المخلص، كان ينتظرني خارج غرفتي، وقفته مستقيمة ومنضبطة كعادتها. ارتدى عباءة بسيطة أخفت هويته، لكنني عرفت وجوده على الفور. ولاؤه الثابت كان سلوانًا نادرًا في هذه الأوقات المضطربة.
“ألفريد”، حيّيته، مخفضًا صوتي ونحن نقترب. لكن قبل أن أتمكن من قول المزيد، فعل شيئًا غير متوقع؛ ركع.
“ألفريد؟” سألت، وقد تسربت نبرة قلق حادة إلى صوتي. لم يكن هذا سلوكه المعتاد، وقد وضعني ذلك في حالة تأهب على الفور.
“أيها السيد”، بدأ، صوته ثابت لكنه مشوب بجدية غير مألوفة. “لدي رسالة من الملكة.”
الملكة؟
كان الخبر مفاجئًا، وبينما كنت أثق بحكم ألفريد ثقة عمياء، علمت أن ما سيقوله يجب أن يكون جسيمًا ليدفعه للتصرف بهذه الطريقة.
“ادخل”، أمرت، لم أترك في صوتي مجالًا للنقاش.
سيلفانا، التي كانت تتبعني بصمت، توقفت خارج الباب، مستشعرة التوتر بيني وبين ألفريد. كانت يقظة كعادتها، ودون الحاجة إلى أمر، دخلت، واقفة بجانبنا بجاهزية تامة. كان التغير في الأجواء ملموسًا، الهدوء الذي يسبق العاصفة.
بمجرد دخولنا، أغلقت الباب خلفنا وتوجهت إلى ألفريد. “ما الأمر؟”
وقف ألفريد ومد يده إلى طيات عباءته، مخرجًا رسالة مختومة. كان الختم الملكي يلمع في ضوء الغرفة الخافت. “هذه الرسالة، أيها السيد، وصلتني ببالغ العجلة. تحمل أوامر الملكة المباشرة إليك.”
أخذت الرسالة وكسرت الختم، ثم فتحت الرق بعناية. كانت الكلمات على الصفحة واضحة بقدر ما كانت مقلقة.
كان أمر الملكة بسيطًا لكنه خطير:
عليّ نشر قواتي فورًا لمساعدة دوقية آيسفيرن في صراعهم ضد ملك الجوبلن.
“ملك الجوبلن؟” تساءلت بصوتٍ مسموع. “لماذا تتدخل الملكة مباشرة في هذا الأمر؟”
“لقد وجدت الأمر غريبًا أيضًا، أيها السيد”، أجاب ألفريد، تعابير وجهه جادة. “دوقية آيسفيرن معروفة بمحاربيها وفرسانها الأشداء. كان ينبغي أن يكونوا قادرين على التعامل مع تمرد ملك الجوبلن دون الحاجة إلى طلب يائس كهذا للمساعدة.”
ترددت كلماته في ذهني. فرسان آيسفيرن كانوا أسطوريين في الشمال، براعتهم في المعارك لا تُضاهى. أن يكونوا في مثل هذا المأزق يشير إلى وجود شيء أكثر شؤمًا يدور في الخفاء.
“لقد أخذت على عاتقي التحقيق أكثر”، تابع ألفريد، نبرته تحمل ثقل ما كان على وشك الكشف عنه. “ما اكتشفته كان... مقلقًا.”
اشتَدّت نظرتي. لم يكن ألفريد ممن يبالغون. “تابع.”
“كانت السيدة صوفي وفرسانها أول من اكتشف علامات تمرد ملك الجوبلن. أرسلوا رسائل لتحذير الدوق، أخيها، لكن تلك الرسائل اعُترضت.”
“اعُترضت؟” كررت، وبدأ الغضب يغلي تحت مظهري الهادئ. “بواسطة من؟”
“نبيل داخل بلاط آيسفيرن”، أجاب ألفريد، صوته ثابت لكنه مشوب بلمسة اشمئزاز. “شخص قريب من الدوق، فهم التوتر بينه وبين السيدة صوفي. رأى فرصة للتخلص من أخته بضمان أنها تُترَك للدفاع عن نفسها ضد ملك الجوبلن دون تعزيزات.”
غضب بارد استقر في أعماقي بينما استوعبت كلمات ألفريد. كانت الخيانة محسوبة جدًا، مثالية جدًا. لقد فاحت منها رائحة مكائد البلاط والطموح الذي غالبًا ما يقود إلى الخراب. ومع ذلك، كلما فكرت في الأمر، زاد منطقيته. كانت عائلة آيسفيرن قوية، لكن السلطة دائمًا ما تجذب النسور الجشعة لتلتهم بقايا بيت ضعيف.
“من هذا النبيل؟” سألت، صوتي منخفض وخطير.
تردد ألفريد، تعابير وجهه كئيبة. “اللورد أليستير فاردون، أيها السيد. لقد كان مستشارًا موثوقًا للدوق لسنوات، لكن طموحاته كانت دائمًا واضحة لمن يراقب عن كثب.”
فاردون. الاسم وحده أثار ذكريات لقاءات سابقة، كل منها أكثر إزعاجًا من سابقتها. رجل ذو طموح لا يستهان به، كان دائمًا بارعًا في لعبة السياسة، حاكًا شبكات من النفوذ والخداع. لم يكن تورطه في أمر كهذا مفاجئًا، لكن تبعاته كانت وخيمة.
“إذًا، يرى فاردون في هذا فرصته للارتقاء”، تمتمت، لنفسي أكثر مما لألفريد. “إنه يقامر بحياة الآلاف لتأمين مكانه بجانب الدوق.”
“يبدو كذلك، أيها السيد”، أكد ألفريد. “ومما جمعت، ما يزال الدوق غير مدرك لخيانة مستشاره.”
قبضت على قبضتي، وعقلي يتسابق بالاحتمالات. خيانة فاردون تركت السيدة صوفي معزولة، عرضة لقوات ملك الجوبلن. ومع تشتت انتباه الدوق بأمور أخرى – من المرجح أن فاردون نفسه تلاعب بها – لم يكن هناك من يمكنه طلب المساعدة. لا أحد سواي.
نظرت مجددًا إلى الرسالة، وختم الملكة يحدق بي كشاهد صامت. كان أمرها واضحًا: نشر قواتي فورًا. ومع ذلك، علمت أن الوضع يتطلب أكثر من مجرد القوة الغاشمة. لقد تطلب استراتيجية ودقة وفهمًا واضحًا لقوة العدو وضعفه.
“ألفريد”، قلت، صوتي حازم وعازم، “اجمع الرجال. سنغادر إلى آيسفيرن عند الفجر.”
لم يجب ألفريد فورًا. بدلًا من ذلك، مد يده إلى عباءته وأخرج كيسًا كبيرًا وثقيلًا. أسقطه على الأرض بيننا، ومع انفتاح الكيس، رأيت هيئة رجل مقيد ومكمم الفم، وعيناه واسعتان من الرعب.
“لقد أخذت المبادرة، أيها السيد”، قال ألفريد ببساطة. “اعتقدت أنك قد ترغب في التعامل معه شخصيًا.”
بدأ النبيل داخل الكيس في المقاومة، وصرخاته الخافتة تملأ الغرفة. كان منظره مثيرًا للشفقة، فمظهره الذي كان في السابق فخورًا ومتعجرفًا قد استبدل بذعر خالص. من الواضح أن حقيقة وضعه قد استقرت في ذهنه.
حدقت فيه، غضبي بارد ودقيق. “أنت”، قلت، صوتي جليدي. “هل تآمرت ضد صوفي؟”
النبيل، أليستير، هز رأسه بجنون، وعيناه تتوسلان. لكنني لم أحتج إلى اعترافه. كان بإمكاني رؤية الحقيقة مكتوبة في خوفه.
“أخبرني لماذا”، أمرت، صوتي بارد كزمهرير الرياح في الخارج.
تمتم بكلمات غير مفهومة عبر الكمامة، ضاعت كلماته في يأسه. لم يهم. لم يكن هناك ما يمكن أن يقوله ليغير ما كنت أعرف أنه يجب فعله.
دون كلمة أخرى، مددت قدرتي [التحريك عن بعد]، رافعًا إياه عن الأرض بسهولة. اشتدت مقاومته، وعيناه واسعتان من الرعب بينما أدرك ما كان يحدث. شعرت بنبضه يتسارع، وذعره يتصاعد وهو يتدلى بلا حول ولا قوة في الهواء.
“ليس لدي أي تسامح مع الخيانة”، قلت، صوتي هادئ لكنه مشبع بالسم. “لقد سعيت للاستفادة من وضع ما للقضاء على شخص كان يجب أن يكون تحت حمايتك. لهذا، لا يوجد غفران.”
اتسعت عينا النبيل أكثر، وبلغ روعه ذروته عندما أدرك مصيره. حاول الصراخ، لكن الكمامة خنقت صوته. حفرت يداه في القوة الخفية التي كانت تمسكه، لكن ذلك كان بلا جدوى.
أحكمت قبضتي بعقلي، مراقبًا الحياة وهي تنضب من عينيه، جسده يتشنج في لحظاته الأخيرة. كانت عملية بطيئة ومقصودة، واحدة ضمنت له الشعور بكل ثانية مؤلمة.
عندما انتهى الأمر، تركت جثته الهامدة تسقط على الأرض بصوت مكتوم. ساد الصمت الغرفة، والصوت الوحيد هو حفيف الستائر الخافت مع اشتداد الرياح في الخارج. [ ترجمة زيوس]
“تخلص من هذا”، أمرت ألفريد، صوتي خالٍ من العاطفة. “وتأكد من إبلاغ الدوق بخيانة ‘صديقه’.”
أحنَى ألفريد رأسه. “كما تأمر، أيها السيد.”
أدرت ظهري، وعقلي ينتقل بالفعل إلى الخطوات التالية. هذه الخيانة لم تفعل سوى تقوية عزيمتي. سيسحق ملك الجوبلن، وسيتم التعامل مع أولئك الذين تآمروا لاستخدام هذا الوضع لمكاسبهم الخاصة وفقًا لذلك.
عندما غادرت الغرفة، كانت سيلفانا تنتظر في الخارج. لم تقل شيئًا، عيناها التقتا بعيني لفترة وجيزة قبل أن تتبعني خطوة بخطوة. لقد فهمت أفضل من أي شخص آخر ثقل القرارات التي اتخذتها للتو. لم تكن هناك حاجة للكلمات.
المعركة لم تنته بعد، ولكن بمعرفة الخيانة داخل صفوف آيسفيرن، أصبحت لدي الآن الوضوح الذي احتجته. هذه الحرب ستنتصر، وسيدفع المسؤولون الثمن.
لا مكان للرحمة في عالم توجد فيه مثل هذه الخيانة. وكنت أكثر من مستعد لأكون من يوصل العدالة، بغض النظر عن مدى قسوتها أو عدم تسامحها.
لكن صوفي، أهذه هي الحقيقة؟
أعتقد أن غيابي كـ"سيد طاغية" يؤثر أيضًا على دوقية آيسفيرن، كما يبدو.
من المفترض أن تكون عائلة آيسفيرن الدرع الأقوى للمملكة.
لا يمكن للمرء إلا أن يتوقع ما لا مفر منه.
“ألفريد. جهز رجالنا. أبلغ لانسفروز.”
“نحن ذاهبون إلى الحرب.”
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.