شفراته، التي كانت لا تزال تقطر دماءً داكنة، تلألأت في الضوء الخافت. اجتاحت عينا درافن الحادتان والباردتان ساحة المعركة، متفحصًا المشهد بتجرد قاسٍ. كانت الجوبلن تتشتت كالفئران، ورغم أن الكثيرين قد يعتبرون ذلك انتصارًا، إلا أن درافن رآه أمرًا لم يكتمل بعد.
“لا تدعوهم يفرون،” اخترق صوت درافن الأجواء، حادًا كالشفرات التي يمسك بها. كان أمره واضحًا ودقيقًا، لا يترك مجالاً للتردد. استقام الفرسان والمغامرون تحت قيادته، الذين أنهكتهم الحرب بالفعل، عند كلماته، فتبدد عنهم عناء القتال لوهلة.
كان في نبرته ما لا يقبل التحدي، صرامة باردة سرت قشعريرة في أوصال أشد المحاربين تمرسًا.
وبإشارته، بدأ الصيد.
اندفع المغامرون، الذين كانت تغطي أجسادهم الدماء والكدمات من المعركة، إلى الأمام بعزيمة متجددة. لاحق فرسان درافن، المنضبطون بلا هوادة، الجوبلن الهاربة بكفاءة لا تعرف الرحمة. لم يكن هناك تردد، ولا توقف، بل مجرد دافع لإنجاز المهمة التي وُكلت إليهم. لم يكن النصر كافيًا؛ بل كان يجب أن يكون نصرًا مطلقًا.
لم تكن الجوبلن ندًا للفرسان المدربين. سقط العديد منهم حيثما فروا، قُطعت أوصالهم بضربات السيوف الدقيقة أو طُعنوا بالسهام التي أصابت أهدافها بدقة لا تخطئ. تردد صدى صيحاتهم الأخيرة في الغابة، وتغلغلت دماؤهم في الثلوج تحت أقدامهم.
لقد كانت مذبحة، بسيطة وواضحة، وراقبها درافن تتكشف بتعبير كأنه نُحِتَ من صخر.
كانت هناك همسات بين المغامرين، همسات تتسلل كالأشباح بين الأشجار. تحدثوا عن درافن، عن وسامته، عن ذكائه الذي لا يمكن إنكاره، عن الرهبة التي ألهمها بعبقريته الاستراتيجية. لكن هذه الإشادات شابها شيء أعمق وأكثر ظلمة، خوف تسلل إلى أصواتهم.
لا يمكن لأحد أن ينكر نتائج قيادته، لكن كان هناك شيء في طريقة تحركه، وفي الكفاءة الجليدية التي كان يأمر بها، ترك قشعريرة تسري في أوصالهم.
"إنه مرعب،" تمتم أحد الجنود بصوت خافت، وعيناه متسعتان وهو يراقب الجوبلن تُحصد بلا رحمة.
"ككيان شيطاني،" وافقه آخر، يرتجف على الرغم من دفء عباءته. "لا يرمش له جفن… كأن كل هذا لا يهمه."
"هل رأيت كيف قضى على ملك الجوبلن؟ كأنه ليس بآدمي…"
انتشرت الشائعات بسرعة، كالنار المشتعلة في حطب جاف. أفعال درافن، وحسمه، وكفاءته القاسية، كلها أشارت إلى رجل كان أكثر من مجرد محارب. كان هناك شيء آخر تحت السطح، شيء بارد لا يمتلك مشاعر، وقد جعل الجنود والمغامرين يرتجفون على حد سواء.
مع سقوط آخر الجوبلن، حل الصمت على ساحة المعركة. وقف المغامرون بين القتلى، وأنفاسهم مرئية في الهواء البارد. غمد درافن شفراته بحركة انسيابية واحدة، لم يتغير تعبيره، وعيناه بعيدتان كما هي دائمًا. بالنسبة له، كانت هذه مجرد معركة أخرى، مهمة أخرى أُنجزت بدقة.
ولكن بالنسبة لمن تبعوه، فإن ذكرى قيادته وحضوره ستظل عالقة طويلاً بعد أن تُغسل الدماء من شفراتهم. [ ترجمة زيوس]
راقبت صوفي المشهد يتكشف من على الأطراف، قلبها عاصفة مضطربة من المشاعر. لقد أُنقذت من شفا كارثة محققة، ووفرت قواتها من المزيد من الضحايا، لكن درافن هو من فعل ذلك. درافن، خطيبها، الرجل الذي تكن له مشاعر متضاربة، قد قاد ساحة المعركة ببرودة جعلتها تتساءل عن كل ما ظنت أنها تعرفه عنه.
لم تستطع إنكار الارتياح الذي شعرت به، فقد كان أهلها آمنين، وتم القضاء على تهديد الجوبلن. لكن الطريقة التي تم بها التعامل مع الأمر، والوحشية التي أمر بها درافن مطاردة الجوبلن كالحيوانات، تركت مذاقًا مريرًا في فمها. درافن الذي عرفته، أو ظنت أنها عرفته، كان مختلفًا.
أو ربما، أدركت بإحساس الانقباض، أنها لم تعرفه أبدًا على الإطلاق.
توقفت أفكار صوفي بوصول أختها الصغرى، أنايليز، ومساعدتها المخلصة، شارون. لاحظت أنايليز، صاحبة البصيرة الثاقبة، كيف تعلقت نظرة صوفي بدرافن، وكان تعبيرها يوحي بحيرة وقلق.
"صوفي، هل أنت بخير؟" سألت أنايليز، صوتها ناعم لكنه مُلح. تبعت نظرة أختها حيث وقف درافن، يلقي الأوامر على فرسانه، واكتست تعابير وجهها بالقتامة. "ماذا فعل بكِ؟"
هزت صوفي رأسها، وصوتها بالكاد مسموع. "لا شيء… لم يفعل بي شيئًا، آنا. إنه فقط…" توقفت عن الكلام، عاجزة عن التعبير عن الاضطراب الذي بداخلها.
ضيقت أنايليز عينيها، واشتعلت غرائزها الوقائية. "إن فعل شيئًا، أقسم أنني سأقتله،" تمتمت غاضبة، ويدها تتجه إلى مقبض سيفها.
"لا،" قالت صوفي بسرعة، واضعة يدها على ذراع أختها لتهدئتها. "ليس كذلك. إنه… أنقذنا. لولا وجوده، ربما ما كنا لَنَنجو."
بدت أنايليز غير مقتنعة، لكن نظرة شارون الحادة اتجهت نحو صوفي، تقيّم رد فعلها. "لا تبدين مسرورة بذلك،" علقت، بنبرة حذرة لكنها استقصائية.
ترددت صوفي، ثم نظرت إلى درافن. "ليس أنني لست ممتنة… لكن… الطريقة التي فعل بها ذلك. كانت… وحشية جدًا."
ضغطت شارون شفتيها في خط رفيع، وتبادلت نظرة مع أنايليز. "وحشيًا أم لا، لقد أنجز المهمة. لكني سمعت بعض الأمور من الجنود،" قالت، وقد خفضت صوتها إلى همس. "شيء عن رسائل عُطلت… رسائل كانت موجهة إلى الدوق."
تجلّدت تعابير وجه صوفي حيرة. "رسائل؟ عما تتحدثين؟"
نظرت شارون حولها لتتأكد من أنه لا أحد يستمع قبل أن تواصل. "على ما يبدو، الرسائل التي أرسلتيها إلى والدكِ بشأن الوضع هنا، عن تهديد الجوبلن والحاجة إلى التعزيزات، لم تصله أبدًا. كأن أحدهم اعترضها."
اتسعت عينا صوفي بصدمة. "لكن كيف؟ من سيفعل شيئًا كهذا؟"
تصلبت نظرة أنايليز، وصوتها يقطر شكًا. "من غيره؟ درافن. يبدو الأمر منطقيًا تمامًا، أليس كذلك؟ كان ليتسنى له الفرصة لإنقاذكِ، ليكون البطل… ربما ظن أن ذلك سيجعلكِ تنظرين إليه بشكل مختلف."
انقبض قلب صوفي عند هذه الفكرة. هل يمكن أن يكون ذلك صحيحًا؟ هل ذهب درافن حقًا إلى هذا الحد، يتلاعب بالوضع لصالحه؟ لقد كانت احتمالية لم تفكر فيها، لكن الآن وقد عُرضت أمامها، بدت مقبولة تمامًا.
"لا…" همست صوفي، تهز رأسها بعدم تصديق. "لن يفعل ذلك… لا يمكن أن يفعل…"
كانت تعابير شارون متشككة، ونبرتها مشبعة بالسخرية. "ولمَ لا؟ إنه بارد، مدبر… إنه النوع الذي يفعل ما يلزم لتحقيق أهدافه. حتى لو كان ذلك يعني التلاعب بكِ."
شدت أنايليز قبضتها على سيفها. "إذا كان ذلك صحيحًا، فسأجعله يندم."
شعرت صوفي بموجة من الغثيان تجتاحها. فكرة أن درافن يمكن أن يكون قد دبّر كل شيء، وأنه يمكن أن يكون قد عرضها ورجالها للخطر فقط ليقوم بدور البطل، كانت أكثر من أن تتحمله. لكن بقدر ما أرادت أن ترفض الفكرة، كان الشك قد ضرب جذوره بالفعل في ذهنها.
راقبت درافن وهو يلقي أوامره الأخيرة، تعبيره لا يزال مبهمًا كالمعتاد. لقد أنقذهم، أجل، لكن بأي ثمن؟ ولأي سبب؟ الرجل الذي كان خطيبها يومًا ما أصبح الآن غريبًا، شخصية لم تعد تستطع أن تثق بها، مهما أرادت ذلك.
اخترق صوت أنايليز أفكارها، ونبرتها شرسة. "مهما كانت أسبابه، صوفي، أنت لا تدينين له بشيء. تذكري ذلك."
أومأت صوفي بخدر، وكانت مشاعرها فوضى متشابكة. انتهت المعركة، لكن الحرب داخل قلبها بدأت للتو. وبينما كانت تشاهد درافن يبتعد، ويختفي في ظلال الحصن، لم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كانت ستفهم حقًا الرجل الذي يختبئ وراء هذا القناع.
بعد أن هدأت المعركة أخيرًا، أصبح الحصن الذي كان يعج بالفوضى صامتًا بشكل غريب، تناثرت على أرضه بقايا المواجهة الشرسة. تحرك عدد قليل من المغامرين والجنود المتبقين عبر الحصن، يعتنون بالجرحى، ويؤمنون المنطقة، ويجمعون قتلاهم. علقت الرائحة النفاذة للدماء والعرق في الهواء البارد، تذكيرًا صارخًا بالثمن الذي دفعوه من أجل النصر.
وقفت صوفي على أسوار الحصن، وعيناها ما زالتا تمسحان الأفق، وكأنها تتوقع ظهور موجة أخرى من الأعداء من حافة الغابة. كانت الأدرينالين التي أبقتها صامدة خلال المعركة بدأت تتلاشى، ليحل محلها شعور طاغ بالإرهاق. كان عبء القيادة يثقل كاهلها بشدة، وكافحت لمعالجة أحداث الساعات القليلة الماضية.
في الأسفل، لاحظت مجموعة من الجنود يتجمعون حول صندوق خشبي بدائي كبير، يكافحون لرفع شيء ثقيل عليه. استثار فضولها، فنزلت الدرج، وشقت طريقها عبر بقايا المعركة، حتى وصلت إلى التجمع.
كان درافن هناك، حضوره مُتسلط وبارد كالعادة. ألقى الأوامر الموجزة والدقيقة على الجنود، فنبرته لا تقبل الجدال. لم يكن الجسم الذي يتم تحميله على الصندوق سوى جثة ملك الجوبلن، التي كانت هيئته البشعة الضخمة لا تزال تشع بهالة من الخبث حتى في موتها.
ترددت صوفي، غير متأكدة مما إذا كانت ستقترب منه. ذكريات ماضيهم المشترك، والرجل الذي كان عليه درافن يومًا، اصطدمت بشخصيته الباردة والمدبرة التي أصبح عليها. لكن شيئًا ما دفعها للمضي قدمًا، وقلبها فوضى متشابكة من المشاعر.
"ماذا تفعل؟"