«ماذا تفعل؟» اخترقت نبرة صوفي الباردة سكون الليل، حاملةً خيطًا من القلق. شدت كلماتها أطراف رباط جأشي المهترئة، مما أجبرني على سحب نفس عميق، وأحكمت قبضتي على الصندوق كأنما أراد أن يرسو بي في هذه اللحظة.
لم أكن بحاجة لأن أنظر إليها لأشعر بثقل نظراتها. كان حضورها كيانًا ماديًا، يضغط على الحواجز التي بنيتها بعناية فائقة. أدركت أن تلك المشاعر لم تكن ملكي – أو على الأقل لم تكن لدرافن الحقيقي – لكن بقايا ما شعر به درافن الأصلي ظلت باقية، أشبه بأشباح تطارد قلعة مهجورة منذ زمن بعيد.
كان الحزن والشوق والعاطفة كلها موجودة، تدور تحت السطح مباشرةً، مهددةً بسحبي إلى الأعماق إن استسلمت لها.
«سآخذ هذا إلى قصري»، قلت بصوت ثابت، رغم أنني شعرت وكأنني أكافح لإبقاء مشاعري تحت السيطرة. كانت جثة ملك الجوبلن، المخفية داخل الصندوق الذي كنت أرفعه بقوة التحريك عن بعد، مهمة تتطلب تركيزي الكامل. لم أكن بحاجة لهذه المشاعر القديمة المدفونة لتظهر الآن، لا سيما وأن المهمة كانت بالغة الأهمية.
عقدت صوفي حاجبيها، وضاقت عيناها قليلًا وهي تحاول فهم ما كنت أفعله. كان قلقها صادقًا، وهذا ما زاد الأمر سوءًا. كانت طيبتها وقوتها – وهي صفات لطالما جذبت درافن الأصلي إليها – الآن كسكاكين تلتوي في صدري، لأنها أمور لم أعد أستطيع الاعتراف بها.
«ستجري بحثًا عليه، أليس كذلك؟» سألت بصوت أكثر هدوءًا هذه المرة، يكاد يكون مترددًا، كأنها تخشى إجابتي.
«نعم»، أجبت، ولم أزد على ذلك حرفًا. لم أستطع تحمل الإفصاح عن المزيد، فكل كلمة شعرت كأنها تسحبني أعمق إلى مياه لا أستطيع الإبحار فيها.
لكن بينما استمرت في الحديث، واصفةً مخاوفها والمعركة الأخيرة وكيف صمد الآخرون، وجدت نفسي أصغي أقل لكلماتها وأكثر للحن صوتها. كان صوتًا لطالما هدّأ الروع، ووعد بالرفقة في الظلام، لكنه الآن أصبح كأنشودة حورية تسحبني نحو ماضٍ كان عليّ أن أتخلى عنه.
شعرت بمشاعر درافن الأصلي كتيار خفي، يهدد بسحبي إلى أعماقه. كان الشوق لما فُقد، ومرارة ما لن يتحقق أبدًا – كل ذلك كان موجودًا، يغلي ويثور تحت مظهري الخارجي الذي أتحكم فيه بعناية. ومع ذلك، لم أستطع السماح لنفسي بالشعور بأي من ذلك، فقد كان لي دور لألعبه، ولم يكن هناك متسع للعاطفية.
«صوفي»، قلت أخيرًا، قاطعًا حديثها، بنبرة أقسى مما قصدت. اتسعت عيناها قليلًا عند المقاطعة، وقرضني شعور بالذنب، لكنني كبتّه. «أحتاج إلى إنهاء هذا. فكلما أسرعت في تحليل ما بداخل هذا الصندوق، أسرعنا في اكتشاف كيفية التعامل مع أي شيء يتحكم في أولئك الجوبلن».
أومأت برأسها، وقد شوهت قسمات وجهها عبسة. «أتفهم»، قالت بهدوء، متراجعة وكأنها لتمنحني مساحة. لكن في عينيها، رأيت الشك يتكون – التردد الذي بدأ يترسخ. وذلك، أكثر من أي شيء آخر، أرسل قشعريرة من الخوف عبر جسدي. أدركت تمامًا إلى أين يتجه هذا الحديث.
وبينما كنت أتهيأ للمرور بجانبها، مدت يدها، ولمست ذراعي بخفة. كان التلامس عابرًا، لكنه كان كافيًا لإرسال صدمة عبر جسدي. «درافن... درافن»، صححت نفسها، وكانت زلة لساني باسمي الحقيقي تذكيرًا بكل ما كنت أحاول الابتعاد عنه. «هل أنت بخير؟ تبدو... مختلفًا».
كان قلقها صادقًا، ولمستها دافئة، ولبرهة قصيرة، كدت أسمح لنفسي بأن أصدق أن الأمور يمكن أن تكون مختلفة. لكن سرعان ما انهار واقع وضعنا علي، وعرفت ما يجب علي فعله.
«صوفي»، بدأت، واشتعلت المشاعر التي كبتتها مجددًا، مما جعل الحفاظ على ثبات صوتي أصعب. «ماذا تريدين أن تعرفي؟» لقد كنت أعلم بالفعل، مع ذلك. رأيت ذلك في تغير تعابير وجهها، وحاجبيها اللذين تداخلا بينما بدأت قطع اللغز تتجمع في ذهنها.
'أعلم. هذا السؤال سيغير كل شيء بيننا.'
'بعد هذا السؤال منها، لم يكن هناك سوى إجابة واحدة أستطيع أن أطلبها منها. إجابة هي نتيجة استنتاجي بعد التفكير في كل ما حدث، بما في ذلك التحسن البطيء للممتلكات من حولي، وعائلة آيسفيرن، والمغامرون، وصوفي.'
'كل هذا بسببي أنا.' 'درافن.' 'الذي لم يصبح شريرًا.' 'كما هو متوقع.' 'إذن، لا مفر من ذلك.'
«هل تعلم شيئًا عن الرسائل؟ تلك التي أرسلتها إلى أخي؟ لم تصل أبدًا»، سألت، صوتها يرتجف قليلًا تحت وطأة سؤالها.
وها هو ذا، السؤال الذي كنت أخشاه، الذي سيجبرني على تمزيق ما تبقى من رابط بيننا. كانت ذكية – أذكى من أن لا تدرك أن شيئًا ما قد حدث خطأ. والآن، هي تريد إجابات.
'هذا جيد.' 'هذا هو المسار الأفضل.' 'لي.' 'لدرافن.' 'ولصوفي أيضًا.' 'هذا شيء يجب علي فعله لضمان سلامتها وبقائها.'
'حتى لو لم تكن هذه المشاعر ملكي، بل لدرافن الأصلي.' 'قررت فعل هذا تكريمًا لروحه.'
رسمت ابتسامة قسرًا، رغم أنها بدت هشة، وكأنها قد تتكسر في أي لحظة. «نعم»، قلت، مراقبًا تعابير وجهها وهي تتغير من القلق إلى الصدمة، ثم إلى شيء أشد قتامة – شيء قريب من الخيانة.
«أنت تعلم؟» لم يكن صوتها يتعدى الهمس الآن، وقد ضربتها الحقيقة دفعة واحدة. «أنت... أنت من أعاق وصولها؟»
رأيت الألم في عينيها، وكيف كان عقلها يحاول فهم ما تسمعه. وقد قتلني ذلك، أكثر مما أستطيع إظهاره أبدًا، أنني أنا من وضعت ذلك الألم هناك. لكن لم أستطع تحمل أن تراها هي، ليس الآن.
«نعم»، أجبت ببرود، متقمصًا الدور الذي كان عليّ أن ألعبه. «أردت أن أرى ما إذا كنت تستحقين وقتي، وتستحقين كل الجهد الذي بدا أن الجميع يعتقد أنك تستحقينه. لكن كل ما أثبتيه لي هو أنك لا تستحقين. أنت عبء، يا صوفي».
اتسعت عيناها بصدمة، وتفاجأت شفتاها وكأنها كانت على وشك الاحتجاج، لكن لم تخرج منها أية كلمات. رأيت الصراع بداخلها، رغبتها في دحض ما أقوله، لكنها لم تستطع. لأنها في مكان ما عميق بداخلها، صدقته أيضًا.
«لقد كنت محقًا في التشكيك بي»، قالت أخيرًا، صوتها يرتجف بجهد للحفاظ على رباطة جأشها. «فشلت في إدراك الحقيقة حتى الآن. لكنني لن أسمح بحدوث هذا مرة أخرى. لن أفشل مجددًا».
رأيت العزيمة في عينيها، والإصرار الذي كان موجودًا دائمًا، حتى عندما التقينا أول مرة. لكن كان علي أن أسحق ذلك أيضًا. لأنه إذا آمنت بوجود أمل، فستستمر في القتال من أجله، وهذا آخر شيء كنت أحتاجه.
«هذه هي المرة الأخيرة التي نلتقي فيها»، قلت، مجبرًا نبرة صوتي على أن تكون باردة ومنفصلة. «أنت لا تستحقين وقتي، يا صوفي. لقد تساءلت عما رآه فيك أنا السابق، وبصراحة؟ لا أستطيع رؤيته. أنت مجرد عبء، ولا فائدة لي من الأعباء».
تذوقت الكلمات مرارة في فمي، لكنها أدت الغرض المنشود. رأيت كيف تجعد وجهها، وكيف قبضت يديها على شكل قبضتين إلى جانبيها وهي تحاول حبس دموعها. لقد فعلت ما كان علي فعله — دفعتها بعيدًا، وجعلتها تشك بنفسها بما يكفي لكي تتوقف عن الاعتماد علي. [ ترجمة زيوس] لكن بينما ابتعدت، ظهري إليها، لم أستطع التخلص من الشعور بأنني فقدت شيئًا لا يمكن تعويضه. كانت مشاعر درافن الأصلي لا تزال تنهشني، تصرخ في وجهي لأعود أدراجي، لأعتذر، لأصلح ما كسرته. لكنني لم أستطع. لقد اتخذت قراري، والآن، كان علي أن أعيش به.
جلدتني الرياح الباردة وأنا أبتعد عن الحصن، والصندوق يطفو بجانبي. كانت جثة ملك الجوبلن بالداخل تذكيرًا بالمسار الذي اخترته، مسار لا يمكنني الحيد عنه، مهما بلغ الألم. كان العالم بحاجة إلى شرير، وإذا كان هذا هو الدور الذي يجب أن ألعبه لإنقاذه، فليكن.
لكن بينما عدت إلى قصري، استقر ثقل ما فعلته في صدري، ثقيلًا وخانقًا. لقد دفعتها بعيدًا — سحقت روحها — وبفعل ذلك، سحقت شيئًا بداخلي أيضًا.
لكن لم يعد هناك عودة الآن. كان الطريق أمامي مظلمًا ووحدانيًا، لكنه كان الوحيد الذي يمكنني أن أسلكه. وسأسلكه وحدي.