لحظةً، لم تستطع الحراك، ولا التفكير. كانت أنفاسها تتلاحق قصيرة ومتقطعة بينما استقر ثقل كلماته فوقها. إن الكشف عن أن درافن اختبرها، وعرقل رسالتها عمدًا إلى أخيها، مُتسببًا في إرسال عدد لا يُحصى من الفرسان والمغامرين إلى حتفهم—كان أمرًا يفوق الاستيعاب.
تصارع الغضب وعدم التصديق في أعماقها، لكن تحت كل ذلك كان يكمن شعور عميق بالخيانة. لقد قاتلت بضراوة، وبذلت كل ما تملك لحماية شعبها، وفي النهاية، اتضح أن كل ذلك كان مجرد لعبة قاسية بالنسبة له.
ومع ذلك، بينما كانت تجاهد لاستيعاب الأثر الكامل لأفعاله، تسلل شعور آخر إلى نفسها – شعور بالارتياح. إن فكرة عدم رؤية درافن مرة أخرى، وتحررها من الخطوبة التي لم ترغب بها قط، جلبت لها قدرًا يسيرًا من الطمأنينة.
لكن هذه الطمأنينة سرعان ما تلاشت تحت وطأة الارتباك والشعور العميق بالفقدان. لم تطلب هذه الخطوبة قط، ولم ترغب أبدًا في الارتباط بشخص مثله، لكن الآن بعد أن انتُزعت منها، وجدت نفسها تتساءل لماذا يؤلمها الأمر إلى هذا الحد.
ببطء، أدارت صوفي ظهرها للمكان الذي تركها فيه درافن، متجهة بنظرها نحو الأفق. رأت بقايا حشد الجوبلن يتراجع، صفوفه مكسورة ومتناثرة. لقد انتهت المعركة في الوقت الراهن، لكن النصر بدا أجوفًا.
فقد أُزهقت أرواح كثيرة، وقُدّمت تضحيات جمة، وكل ذلك من أجل اختبار فشلت فيه دون دراية. كانت بحاجة إلى إجابات، ولكنها كانت تحتاج إلى الطمأنينة أكثر من أي شيء آخر.
وجدت أختها أنايليز واقفة بالقرب منها، تعابير وجهها عصية على القراءة وهي تراقب عواقب المعركة. اقتربت صوفي منها ببطء، وصوتها يرتجف وهي تتحدث.
“آنا... هل تظنين أن ما قاله درافن صحيح؟ أنه لا يرى أي قيمة لي حقًا؟”
رمقَت أنايليز صوفي بنظرة خاطفة، وحل محل هدوئها المعتاد وميض من الشك. قالت ببطء، وصوتها موزون: “الأمر منطقي. لطالما كان درافن... عمليًا. إذا قال تلك الأمور، فمن المرجح أنه يؤمن بها. وإلا لما اختبرك.”
هوى قلب صوفي عند كلمات أختها، ولكن قبل أن تتمكن من الرد، هبت شارون، مساعدتها الوفية، مقتربة منها وعيناها تقدحان غضبًا. “ذلك الوغد! كيف يجرؤ على معاملتك هكذا بعد كل ما فعلتيه؟ يختبركِ؟ يعرقل الرسالة؟ هو من يجب أن يُحاسب، لا أنتِ!”
ولكن بينما استمرت شارون في سيل غضبها، لاحظت صوفي شيئًا غريبًا في تعابير أنايليز—ترددًا لحظيًا، وميضًا لشيء بدا وكأنه شك. لم يكن هذا من شيم أختها، التي كانت عادة هادئة وثابتة. أرادت صوفي أن تستجوبها أكثر، لتسألها عما تفكر فيه حقًا، لكن الكلمات لم تسعفها.
بدلًا من ذلك، أجبرت نفسها على الابتسام، ودفعت شكوكها جانبًا.
“لا بأس، شارون،” قالت صوفي بهدوء، قاطعة كلمات مساعدتها الغاضبة. “لا شيء يمكننا فعله حيال ذلك الآن. على الأقل، لقد رحل الجوبلن، وتمكنا من الصمود. هذا هو المهم.”
لكن حتى وهي تنطق بالكلمات، لم يسعفها قلبها إلا أن تشعر بالصراع. هل كان عليها أن تشعر بالارتياح حقًا؟ أم أنها كانت تحاول فقط تبرير الفراغ الذي خلفه رفض درافن؟
لم يكن لديها جواب، وبينما أدارت ظهرها لأختها وشارون، استبد بها الشك. لقد كانت الخطوبة عبئًا لم ترغب فيه قط، ولكن فكرة فسخها، ورفض درافن البارد، تركاها تشعر بالضياع على نحو غريب.
لم يسعها إلا أن تتساءل ما إذا كان هناك شيء أعمق خلف كلماته، شيء لم تره أو تفهمه. ولكن مع حلول الليل وسكون ساحة المعركة، أدركت صوفي أنها سيتعين عليها في الوقت الراهن أن تدفع تلك الأفكار جانبًا. لقد انتهت المعركة، لكن الحرب لم تُحسم بعد، ولا يزال هناك الكثير مما يجب فعله.
[ ترجمة زيوس]
كان قصر دوقية آيسفيرن الكبير يلوح في الأفق، يكتنف هيكله المهيب الضباب البارد الذي خيم على المناظر الطبيعية الشمالية. دخل درافن من البوابات الأمامية بعزم، وكانت هيبته آمرة وباردة. بالكاد استطاع الحراس عند المدخل أن يستوعبوا وصوله حتى كان بالفعل في الداخل، وخطواته تتردد أصداؤها عبر القاعات الشاسعة.
كان رجلًا في مهمة، عقله منصب بالكامل على المهمة التي بين يديه. تحرك بفعالية ودقة الجندي، وكانت أفكاره تسبقه وهو يشق طريقه نحو مكتب الدوق. وسارع الخدم والحراس الذين اعترضوا سبيله بالابتعاد، مستشعرين الإلحاح في تحركاته.
لم يكن هناك وقت للمجاملات أو الشروحات — كان هذا أمرًا ذا أهمية قصوى. وعندما وصل إلى أبواب مكتب الدوق المصنوعة من خشب البلوط الكبير، دفعها درافن دون تردد. في الداخل، كان لانسفروز، دوق آيسفيرن، جالسًا خلف مكتبه، تعابير وجهه صارمة ومركزة.
كان الدوق رجلاً قليل الكلام، تظهر عليه سمات الفرسان في طريقة وقوفه، حتى وهو منغمس في الواجبات الإدارية المصاحبة للقب.
“درافن،” حيّاه لانسفروز، بنبرة محايدة ولكنها تحمل احترامًا خفيًا. “أُبلغت أن لديك أمرًا عاجلاً للمناقشة.”
أومأ درافن برأسه، وعيناه حادتان وهو يتقدم. “صوفي في خطر، إنها في مأزق. سأحتاج منك تجهيز قواتك في أقرب وقت ممكن، لانسفروز.”
“مأزق؟” جاء سؤال لانسفروز مصحوبًا بنظرة جليدية بينما بدأت درجة حرارة الغرفة بالانخفاض. “ماذا حدث لها؟”
دون أن يتحدث، ناوله درافن مظروفًا، تعرف عليه الدوق فورًا على أنه رسالة الملكة.
“إنها رسالة تأمرني بتقديم الدعم لعائلة آيسفيرن لمواجهة الجوبلن ووقف صعود ملك الجوبلن. كان من المفترض أن تسلمك صوفي رسالة، لكن الرسالة التي كان من المفترض أن تستلمها منها قد عُرقِلت،” قال دون مقدمات. “لقد حددت الجاني وتعاملت مع الوضع، لكن يجب أن نتحرك بسرعة. هناك حاجة فورية لتعزيزات لدعم صوفي وتأمين المنطقة.”
اكتست تعابير لانسفروز بالقتامة، و قبضت يده حول ريشة القلم التي كان يمسكها. “عُرقلت؟ من يجرؤ على التدخل في مثل هذه الرسالة الهامة؟”
التقى درافن بنظراته، وصوته بارد وثابت. “التفاصيل لا تهم الآن. المهم أن نتحرك بسرعة. قوات الجوبلن أكثر تنظيمًا مما كان متوقعًا، وبدون تعزيزات، سيصبح وضع صوفي محفوفًا بالمخاطر.”
وقف الدوق، وقامته صلبة وهو يستوعب المعلومات. لم يكن هناك مجال للتردد أو الشك – فسلامة ابنته وأمن المنطقة كانا على المحك.
“سأقوم بحشد الفرسان فورًا،” أعلن، وصوته يمتلئ بالعزم. “سننطلق في غضون ساعة.”
أومأ درافن برأسه، تعابير وجهه عصية على القراءة. “جيد. سأنضم إلى التعزيزات. لا يمكننا تحمل أي أخطاء.”
أومأ لانسفروز، وكان يتحرك بالفعل نحو الباب لإصدار أوامره. لكنه عندما مر بجانب درافن، توقف الدوق للحظة وجيزة، التقت عيناه بعيني درافن مع وميض لشيء لم يُصرح به — امتنان، ربما، أو احترام للرجل الذي تولى القيادة في هذا الوضع الحرج.
“شكرًا لك، درافن،” قال لانسفروز بهدوء. “على كل شيء.”
اكتفى درافن بالإيماء، وتعابير وجهه باردة ومنعزلة كعادتها. “أنا أفعل ما يجب فعله فحسب.”
وبذلك، غادر الدوق الغرفة، تتردد خطواته عبر الرواق وهو يذهب لإعداد فرسانه للمعركة القادمة. بقي درافن في المكتب للحظة، وكانت أفكاره تتجه بالفعل إلى الخطوات التالية. لقد توقع مقاومة، وأسئلة، وربما حتى غضبًا من لانسفروز، لكن رد الدوق كان تمامًا كما توقعه—سريعًا وحاسمًا.
ولكن بينما حل الصمت على الغرفة، قاطع أفكار درافن حضور مألوف. لم يكن بحاجة إلى الالتفات ليعرف من هي—فقد كان بإمكانه استشعارها، كما كان يفعل دائمًا.
“أعتقد أنكِ هناك يا أنايليز،” قال درافن بهدوء، وصوته يشق الصمت كشفرة حادة.
كان هناك صمت وجيز قبل أن تخرج أنايليز من الظلال، تعابير وجهها مزيج من الفضول والقلق. “درافن،” حيّته، وصوتها ناعم لكنه ثابت. “هل هذا صحيح؟ هل صوفي في خطر حقًا؟”
بقي نظر درافن مثبتًا إلى الأمام، تعابير وجهه عصية على القراءة. “إنه صحيح. لقد صمدت في وجه الجوبلن، لكن قواتهم أقوى مما توقعنا. بدون تعزيزات، لن تتمكن من الصمود لوقت طويل.”
عبست أنايليز، وعيناها تبحثان في وجهه عن أي علامة للخداع. “هل هناك أي احتمال أن تكون أنت من فعل هذا بها؟ وأنك وضعتها في هذا الموقف عمدًا؟”
'دائمًا ما يوجد احتمال أن يفعل درافن هذا ليظهر بمظهر الفارس الأبيض، الأمير الأبيض الذي أنقذ صوفي من المتاعب. ربما هذه خطته،' فكرت.
التفت درافن ليواجهها، وعيناه باردتان وثابتتان. “نعم. هناك احتمال بأنني أنا من عرقل الرسالة. وآمل أن تؤكدي لها هذا كحقيقة أيضًا.”
“ماذا؟” اتسعت عينا أنايليز بصدمة، ورفعت يدها إلى فمها. “لماذا؟ لماذا قد تفعل شيئًا كهذا؟”
لم تتغير تعابير درافن. “لأن هذه الخطوبة كانت عبئًا علينا كلانا لوقت طويل جدًا. لطالما كانت صوفي ضدها، وبصراحة، أنا كذلك. كانت هذه فرصة لوضع حد لها مرة واحدة وإلى الأبد.”
تحولت صدمة أنايليز إلى ارتباك، وعقلها يتسابق لفهم دوافعه. “ولكن... ولكن لماذا الآن؟”
دون إجابة، وقف درافن. “آمل أن تؤدي دورك جيدًا من أجل صوفي، لاحقًا يا أنايليز،” ثم غادر.
نظرت أنايليز إلى ظهره، ولم تستطع النطق سوى بكلمة واحدة. “لماذا؟”
'عندما اقتحم المكان وتوجه فورًا إلى مكتبي لانسفروز، علمت أن الأمر لا بد أن يكون عاجلاً، وشيئًا يشبه درافن تمامًا، فهي تعلم أنه يميل إلى نسيان كل شيء عندما يتعلق الأمر بصوفي.'
'استشعرت قلقه، نفاد صبره، اهتمامه، وشغفه بها، ولكن لماذا؟ لماذا يريد أن يُصوّر نفسه مذنبًا وينهي الخطوبة بينما كان بإمكانه أن يكون منقذها بدلاً من ذلك؟'
'على الأقل، يجب أن أستعد لأنني سأتبع أخي لمساعدة أختي.'