تأخرت مجددًا.
أما إيلارا، فكانت تسير بخطوات متأنية وهادفة، تتفحص الممر بعينيها الزرقاوين الباردتين، مستخدمة ذات الكفاءة الدقيقة المحسوبة التي ميزت كل أفعالها. على عكس أمبرين، كان مظهر إيلارا لا تشوبه شائبة، فقد كان شعرها الأشقر مصففًا بعناية، ورداؤها نقيًا لا غبار عليه.
مشيت متقدمة قليلًا، غير عابئة بالنظر خلفها، مدركة تمامًا أن أمبرين ستلحق بها، كما هو معتاد.
كانت قاعة المحاضرات تعج بالنشاط بالفعل عند وصولهما، حيث كان الطلاب منكبين على مكاتبهم، يغوصون في أحدث الواجبات التي تركها الأستاذ درافن قبل إجازته المفاجئة.
اشتهر درافن بأنه معلم صارم، لكنه كان أيضًا عبقريًا، قادرًا على تبسيط أعقد النظريات السحرية بمنطق وتشبيهات جعلت المادة أكثر سهولة في الفهم.
انزلقت أمبرين إلى مقعدها بجوار ماريس، التي قدمت لها ابتسامة متعاطفة. فقالت ماريس هامسة، بصوت مشوب بالمرح: “تأخرتِ مجددًا؟”
دحرجت أمبرين عينيها وتمتمت: “أنتِ تعلمين كيف تكون صباحاتي”. ثم أخرجت مذكراتها، بينما احتضنها إفريت بعمق داخل ردائها، فكان دفؤه حضورًا مريحًا.
إيلارا، الجالسة على الجانب الآخر من الغرفة، التقطت نظرة أمبرين وقدمت إيماءة قصيرة، يكاد لا يمكن ملاحظتها. ورغم منافستهما، كان هناك تفاهم صامت بينهما، واحترام متبادل نما على مر سنواتهما في الجامعة. لكن ذلك لم يوقف التنافس غير المعلن الذي صبغ كل تفاعل بينهما.
قال صوت الأستاذة ألثيا: “ليستقر الجميع”؛ والتي تولت بعض محاضرات درافن أثناء إجازته بشكل ما، بعد أن أعلن الأستاذ المساعد يولي عن الإجازة الممتدة للأستاذ. كانت ألثيا مدرسة قديرة، لكن الطلاب لم يستطيعوا إلا أن يشعروا بغياب أسلوب درافن التعليمي الفريد.
عندما بدأت المحاضرة، استعرضت ألثيا المهمة المعقدة التي كان من المتوقع أن يكملوها بنهاية الأسبوع. امتلأت الغرفة بالهمهمات بينما تبادل الطلاب نظرات قلقة، فقد أصبحت الواجبات تزداد صعوبة منذ مغادرة درافن، وكان كل واجب يدفعهم أبعد مما سبقه.
جعلت أمبرين تعض شفتها وهي تستمع، وعقلها يتسابق بالفعل مع التحديات التي فرضتها هذه المهمة الجديدة. كانت تتضمن النسج المعقد للسحر العنصري مع الرونيات العتيقة، وهو مزيج يتطلب البراعة والقوة معًا. لقد برعت أمبرين في الثانية، لكن طبيعتها الخرقاء غالبًا ما جعلت الأولى تمثل تحديًا.
أما إيلارا، فبدت بالطبع غير متأثرة، وكان تعبيرها هادئًا ولا يمكن قراءته وهي تستوعب التعليمات. راقبتها أمبرين من زاوية عينها، وشعرت بتلك الوخزة المألوفة من الإحباط. فقد بدت إيلارا دائمًا رزينة جدًا، ومثالية جدًا. كان الأمر محبطًا.
بينما تقدمت المحاضرة، عادت أفكار أمبرين مرارًا إلى درافن. فبدون إرشاده، بدت الواجبات أكثر صعوبة، والمفاهيم أصعب في الاستيعاب. كان لدرافن طريقة في تبسيط الأفكار المعقدة، مستخدمًا التشبيهات والتفسيرات المنطقية التي جعلت كل شيء يتضح. كانت ألثيا جيدة، لكنها افتقرت إلى ذلك الفهم الحدسي لكيفية تعلم الطلاب على أفضل وجه.
“هل أنتِ تستمعين حتى، أمبرين؟” دفعتها ماريس برفق، مخرجة إياها من شرودها.
تلعثمت أمبرين: “هاه؟ أوه، أجل، آسفة”. وقد احمرت وجنتاها قليلًا، وقالت: “كنت أفكر فقط في... أمور ما.”
ضحكت ماريس بخفة وقالت: “لا تقلقي. سيكون كل شيء على ما يرام، وسننجح.”
مرت بقية المحاضرة في ضباب من الملاحظات والرسوم البيانية والمحادثات الهامسة. وجدت أمبرين نفسها تكافح للمواكبة، وقد غشيت عقلها الشكوك. لم تكن الوحيدة، فعند انتهاء الدرس، سمعت طلابًا آخرين يتذمرون من صعوبة الأمر دون تفسيرات درافن.
“كل شيء يبدو باهتًا بدونه”، تمتم أحد الطلاب وهو يجمع أغراضه.
رد آخر: “أجل، أفتقد الطريقة التي كان يشرح بها الأمور بتفصيل لنا. ألثيا جيدة، لكنها ليست الأستاذ درافن.”
لم تستطع أمبرين إلا أن توافق. لقد افتقدت طريقة درافن في التجول بالغرفة، وصوته الهادئ والثابت وهو يشرح لهم منطق تعويذة ما، أو كيف كان يتوقف، منتظرًا أن يصلوا إلى الحل بمفردهم قبل أن يقدم تلميحًا خفيًا. فبدونه، بدت المهام أشبه بعقبات لا يمكن التغلب عليها أكثر من كونها تحديات يمكن قهرها.
في وقت لاحق من ذلك اليوم، وجدت أمبرين وماريس نفسيهما في المكتبة، منكبين على الكتب العتيقة في محاولة لكشف أسرار واجبهما. كانت المكتبة مكانًا للتأمل الهادئ، تتزين جدرانها بمجلدات ولفائف مغبرة تحوي معرفة القرون.
كانت إيلارا بالطبع هناك أيضًا، جالسة عند داولة ليست بعيدة عنهما. كانت مستغرقة في عملها، وريشتها تتحرك بثبات على الرق. راقبتها أمبرين للحظة، وشعرت بذلك المزيج المألوف من الإعجاب والانزعاج.
“تعلمين، يمكنكِ دائمًا أن تطلبي مساعدتها”، اقترحت ماريس، دون أن ترفع بصرها عن كتابها.
عبست أمبرين وقالت: “أطلب من إيلارا؟ مستحيل. ستتشدق فقط بأنها اكتشفت الأمر بمفردها.”
ردت ماريس رافعة حاجبًا: “أو قد تساعدكِ فعلًا. أنتما تشبهان بعضكما أكثر مما تتصورين.”
“مستحيل”، تمتمت أمبرين، وقلبت صفحة بقوة أكبر من اللازم. تحرك إفريت داخل ردائها، كأنما أحس اضطرابها.
مرت ساعات، وازدادت المكتبة ظلامًا مع غروب الشمس. اشتعلت المصابيح السحرية، تلقي وهجًا ناعمًا على صفوف الكتب. تزايد إحباط أمبرين وهي تكافح لفهم الرونيات. لم يبدُ شيء متماسكًا، وشعرت أن الموعد النهائي يلوح في الأفق فوقها كغيوم عاصفة.
حين أحست ماريس بيأس صديقتها المتزايد، مدت يدها ووضعت يدًا مريحة على ذراعها، قائلة: “سوف نكتشف الأمر يا أمبرين. دعنا نأخذ وقتنا.”
تنهدت أمبرين، مستندة بظهرها إلى كرسيها وقالت: “أكره فقط أنني أتمنى لو كان درافن هنا. سيعرف بالضبط ما يجب فعله.”
أومأت ماريس برأسها، ولبعض الوقت، ومضت في ذهنها ذكريات الأستاذ درافن البارد والقاسي وهو يساعدها في ثأرها، ثم يختفي دون أن يقبل حتى شكرًا واحدًا منها.
'هو ليس سيئًا كما ظن الناس به'؛ هذا ما كانت تؤمن به بقوة.
عندما ردت على أمبرين، كان تعبيرها متفكرًا، وقالت: “بمناسبة الحديث عن الأستاذ درافن... لقد سمعت شيئًا مثيرًا للاهتمام اليوم.”
انتصبت أمبرين انتباهًا، وقد أثار الفضول اهتمامها وسألت: “ما هو؟”
ألقت ماريس نظرة حولها لتتأكد من عدم وجود من يستمع، قبل أن تميل رأسها أقرب وتقول: “تلقيت رسالة من جهة اتصال في الفرسان الملكيين. هناك بعض المتاعب في الشمال، شيء يتعلق بملك الجوبلن الذي يسبب الفوضى. ويبدو أن السيدة صوفي هي من تتولى الأمر.”
“السيدة صوفي؟ إنها واحدة من أقوى الفرسان في المملكة!” اتسعت عينا أمبرين.
أومأت ماريس: “والأدهى من ذلك، صدر أمر من الملكة نفسها للأستاذ درافن بمساعدتها. يقولون إنه الوحيد القادر على التعامل مع الموقف.”
توقف قلب أمبرين للحظة. درافن كان هناك، يواجه الخطر بينما كانوا هم عالقين هنا، يكافحون مع الواجبات. شعرت بمزيج غريب من القلق والإعجاب. فقد كان دائمًا هادئًا جدًا، ومسيطرًا جدًا. كان من الصعب تخيله في غمار المعركة.
“حسنًا، هذا ليس مفاجئًا لأنه خطيبها”، تمتمت أمبرين، موجهة الكلام لنفسها أكثر من ماريس.
“حسنًا يا أمبرين”، ابتسمت ماريس بخفة، “لدينا معاركنا الخاصة التي نخوضها هنا.”
أومأت أمبرين برأسها، رغم أن أفكارها ظلت مع درافن. تساءلت ما الذي يواجهه هناك، وما إذا كان سيعود سالمًا. جزء منها تمنى لو كانت هناك معه، تقاتل إلى جانب الفرسان الملكيين بشكل ما، حيث تذكرت كيف أنقذها من الكيانات الشيطانية في الوليمة الملكية، لكنها علمت أن مكانها هنا، في الجامعة.
لكن حينئذ، ظهرت رسالة والدها في ذهنها.
عادت الكراهية، والغضب، وكل شيء، لتظهر من جديد. [ ترجمة زيوس]
“لا، دعنا نتوقف”، هزت أمبرين رأسها، “لدي أمر مهم لأركز عليه.”
مع مرور الأيام، استمرت المهام التي كلف بها درافن في تحدي الطلاب، دافعة إياهم إلى أقصى حدودهم. وجدت أمبرين وإيلارا نفسيهما تعملان حتى وقت متأخر من الليل، وكلتاهما عازمة على عدم التخلف. غذت منافستهما الصامتة تقدمهما، حتى وهما يفتقدان الوضوح الذي قدمه تعليم درافن.
في إحدى الأمسيات، وبينما كانت أمبرين عائدة إلى السكن الجامعي، لاحظت شيئًا غريبًا. كان طالب لم تتعرف عليه يتسكع في الظلال بالقرب من أحد المباني القديمة، وكانت تحركاته خفية ومريبة. أبطأت أمبرين خطواتها، وراقبته عن كثب وهو يلقي نظرات قلقة حوله قبل أن ينزلق إلى المبنى.
عبست أمبرين واقتربت بحذر، وقلبها يخفق بشعور من القلق. تحرك إفريت داخل ردائها، حاسًا بتوترها. مدت يدها لدفع الباب مفتوحًا، لكنها تردد، فشيء في عقلها حذرها من أن تكون حذرة.
تماسكت ودفعت الباب مفتوحًا بما يكفي لتطل إلى الداخل. كان المكان مضاءً بشكل خافت، والهواء كثيفًا برائحة غريبة لاذعة جعلت أنفها يتجعد. استطاعت أن ترى الطالب الآن، راكعًا فوق شيء على الأرض، ويداه تتحركان بسرعة بينما يتمتم تحت أنفاسه.
اتسعت عينا أمبرين وهي تدرك ما تراه. كان الطالب يرسم دائرة من الرونيات على الأرض، وكانت الخطوط تتوهج بضوء مريض وغير طبيعي. تعرفت على الرموز على الفور، لقد كانت علامات سحر شيطاني.
كان عليها أن تتحرك بسرعة.
“توقف!” اقتحمت أمبرين الغرفة، وصوتها يرن بسلطة لم تشعر بها. ارتعش الطالب من المفاجأة، وعيناه واسعتان من الخوف وشيء آخر، اليأس.
“اخرجي من هنا!” هتف الطالب، وصوته يرتجف: “أنتِ لا تفهمين!”