في أعماق القلعة، وفي قلب الجناح الملكي، جلست الملكة أوريليا ثالاسيا آركتاريس ريغاريا على عرشها، وهو مقعد بهي نُحت من أصفى الرخام وزُين بالذهب.
كانت قاعة العرش بحد ذاتها أعجوبة في التصميم، بسقوفها المقببة الشاهقة المزينة بلوحات جدارية تحكي التاريخ المجيد للمملكة، ونوافذها العالية التي تسمح لشمس الصباح أن تغمر الغرفة بضوء ذهبي رقيق. صفوف من المنسوجات كانت تزين الجدران، كل واحدة منها تروي قصص معارك انتصرت، وتحالفات عُقدت، والحق السامي للنسب الملكي لـ ريغاريا.
كانت أوريليا مشهدًا يأسر الأبصار، فخصلات شعرها الذهبي المتموج تنساب على ظهرها كشلال من أشعة الشمس. وعيناها الزرقاوان الثاقبتان، حادتان كأفضل الشفرات، تمسحان الغرفة بهالة من السلطة تفرض الاحترام. كانت ترتدي ثوبًا قرمزيًا عميقًا، بلون البيت الملكي، وقد نُسجت فيه أنماط ذهبية معقدة.
وعلى الرغم من مظهرها الملكي، كان هناك كسل لا يمكن إنكاره في جلستها وهي تتكئ على عرشها، ساقها مُلقاة بلا مبالاة فوق الأخرى، وذقنها تستقر على يدها.
لف الغرفة جوٌّ مشحون بالترقب بينما كان الفارس الملكي راكعًا أمامها، درعه يلمع في ضوء الشمس. لقد عاد لتوه من الجبهة الشمالية، حيث احتدمت المعركة ضد ملك الجوبلن لأيام. كان التوتر في الغرفة ملموسًا، مع الوزراء والنبلاء على حد سواء ينتظرون بلهفة تقرير الفارس.
“انهض،” أمرت أوريليا، وصوتها يحمل نبرة ملل رغم خطورة الموقف. وقف الفارس، رأسه مطأطئًا باحترام.
“صاحبة الجلالة،” بدأ الفارس، صوته ثابت لكنه محترم. “جئت بأخبار من الجبهة الشمالية. لقد اختتمت المعركة مع ملك الجوبلن.”
رفعت أوريليا حاجبًا، وقد زاد اهتمامها. “اختتمت؟” كررت، وصوتها يحمل لمحة مفاجأة. “وماذا عن السيدة صوفي ودوق آيسفيرن؟”
تردد الفارس للحظة قبل أن يتابع. “كان هناك... عرقلة، صاحبة الجلالة. يبدو أنه كان هناك سوء تفاهم معين بين السيدة صوفي والدوق. لقد أُعيق طلب التعزيزات.”
ضَاقت عينا أوريليا، وبدت الغرفة وكأنها ازدادت برودة وهي تُثبت نظرها على الفارس. “أُعيق؟” كررت، وصوتها خافت بشكل خطير. “بواسطة من؟”
ابتلع الفارس ريقه بتوتر. “نبيل من بلاط آيسفيرن، صاحبة الجلالة. كان القصد منع الدوق من إرسال العون للسيدة صوفي، لكن النبيل لم يتوقع أنها سترسل رسالة مباشرة إلى القلعة الملكية أيضًا.”
اكتسى تعبير الملكة بظلام، وارتسمت على شفتيها عبوسة خفيفة. “نبيل يعيق نداء المساعدة؟ من يجرؤ على ذلك؟”
قبل أن يتمكن الفارس من الرد، تقدم أحد الوزراء، رجل بوجه نحيل وهيئة توحي بالغرور. “صاحبة الجلالة،” قال، وصوته يقطر ازدراءً. “هذا عمل من أعمال الوقاحة. لا يملك الإيرل دراخان أي سلطة للتدخل في مثل هذه الأمور دون إذن صريح من التاج. أفعاله خرق للبروتوكول، و—”
“صمتًا،” أطلقت أوريليا بغتة، صوتها يشق الهواء كالسوط. ماتت كلمات الوزير في حلقه، وارتد كأنه قد ضُرب. لمعت عينا الملكة بالغضب وهي تحوّل نظرها إليه، تعبيرها يحمل غضبًا بالكاد تم كبحه. “لن تلقنني دروسًا في البروتوكول أيها الوزير،” همست، وصوتها منخفض وخطير.
“لقد تصرف الإيرل دراخان بما يخدم مصلحة المملكة، ولن أسمح بالتساؤل عن أفعاله من قبل جبان يختبئ وراء حجاب اللياقة.”
شحب وجه الوزير، وفتح فمه وأغلقه كسمكة أُخرجت من الماء. تراجع خطوة إلى الوراء، رأسه مطأطئًا خضوعًا، بينما عادت أوريليا بانتباهها إلى الفارس. “تابع،” أمرت، نبرتها جليدية.
أومأ الفارس برأسه، والارتياح بادٍ على وجهه بينما واصل تقريره. “صاحبة الجلالة، لقد قام الإيرل دراخان بمعالجة الوضع بسرعة. حدد النبيل المعيق وتعامل مع الموقف بحزم. تمكنت السيدة صوفي من تلقي التعزيزات التي احتاجتها، وقد فازت المعركة.”
اتكأت أوريليا إلى الخلف في عرشها، وأصابعها تقرع بخفة على مسند الذراع. “وماذا عن ملك الجوبلن؟” سألت، نبرتها الآن أكثر فضولًا منها غضبًا.
اكتسى وجه الفارس إشراقًا طفيفًا وهو يسلم الأخبار. “لقد قُتل ملك الجوبلن، صاحبة الجلالة. الإيرل دراخان نفسه وجه الضربة الأخيرة. الجبهة الشمالية آمنة.”
انتشر همس من الموافقة في قاعة العرش، وتبادل النبلاء والوزراء النظرات وأومأوا موافقة. فمع كل الخوف والريبة التي أحاطت باسم دراخان، لم يستطع أحد أن ينكر فعالية أفعال الإيرل.
تذمر بعض النبلاء الأكبر سنًا، الذين كانوا يحملون ضغائن قديمة ضد عائلة دراخان، بصوت خفيض، لكن أصواتهم غرقها الشعور العام بالارتياح.
غير أن أوريليا لم تكن لتُبهر بهذه السهولة. راقبت الغرفة بعين حادة، ملاحظة التغيرات الدقيقة في تعبيرات ووضعية بلاطها. رأت الاستياء، والغيرة، والخوف – وقد أثار ذلك اشمئزازها.
“إذا كان لأي منكم مشكلة مع الإيرل دراخان،” قالت فجأة، وصوتها يحمل حدة خطيرة، “فليتحدث الآن. إذا كنتم أجبن من أن تعبروا عن مخاوفكم بصراحة، فأقترح عليكم أن تصمتوا وتتوقفوا عن التذمر كعجائز. ليس لدي أي تسامح مع الجبناء.”
خيم صمت مُربك على الغرفة، وماتت الهمسات بسرعة التي بدأت بها. جالت نظرة أوريليا على النبلاء والوزراء المتجمعين، عيناها باردتان وغير متهاودتين. كانت دائمًا امرأة عملية، وكانت تفتقر إلى الصبر تجاه من يختبئون وراء ألقابهم ويهمسون خلف الأبواب المغلقة.
بعد أن اطمأنت إلى أنها أوصلت رسالتها، عادت أوريليا بانتباهها إلى الفارس. “أبلغ رسالة إلى الإيرل دراخان،” أمرت، نبرتها الآن هادئة وحازمة. “أريده أن يأتي إلى القلعة فورًا. أود أن أثني عليه شخصيًا لخدمته للمملكة.
و،” أضافت، ابتسامة ماكرة ترتسم على شفتيها، “أود أيضًا مناقشة مسألة الحادث الذي وقع في الوليمة الملكية. يبدو أن هناك الكثير مما يجب قوله.”
وبينما كانت تتحدث، انتبه شقيقها الأصغر، كايلوم أوريليان دراكونيس ريغاريا، الذي كان جالسًا بهدوء إلى جانبها، باهتمام. كان كايلوم صبيًا لا يتجاوز الرابعة عشرة، بشعر أشقر أشعث وعينين زرقاوين براقتين تتوهجان بالذكاء والفضول.
كان يحمل نفس السلوك الملكي كأخته، لكن كان هناك دفء في تصرفاته يميزه عن بقية أفراد العائلة الملكية.
“هذه فكرة رائعة يا أختي!” صاح كايلوم، وعيناه تلمعان من الإثارة. “لقد كنت أتابع بعض محاضراته سرًا، كما تعلمين. الإيرل دراخان رائع حقًا! من المؤسف أنه كان في إجازة بسبب إصاباته. أحب أن أسمع المزيد منه.”
نظرت أوريليا إلى شقيقها، تعابيرها ترق قليلاً. “كنت تتسلل إلى محاضراته، أليس كذلك؟” مازحت، لمسة من المودة في صوتها.
ابتسم كايلوم، غير خجول. “بالطبع! لم أستطع المقاومة. لديه طريقة في شرح الأشياء تجعل حتى أكثر المواضيع تعقيدًا تبدو بسيطة. لا عجب أن الطلاب يعجبون به كثيرًا.”
ضحكت الملكة بخفوت، وهي تهز رأسها. “أنت فضولي جدًا لدرجة تضر بنفسك، كايلوم. لكنني أفترض أن هذا ليس أمرًا سيئًا. ربما ستتمكن من إقناع الإيرل دراخان بأخذ طالب آخر.”
أضاءت عينا كايلوم عند هذا الاحتمال، لكنه سرعان ما تمالك نفسه، متذكرًا خطورة الموقف. “هل تعتقدين أنه سيأتي، يا أختي؟ بعد كل ما حدث؟”
تلاشت ابتسامة أوريليا، وحل محلها تعبير أكثر تفكيرًا. “سوف يأتي،” قالت بحزم، على الرغم من وجود نبرة من عدم اليقين في صوتها. “الإيرل دراخان أمورًا كثيرة، لكن الجبن ليس منها. إنه يعلم أهمية الولاء للتاج، ويفهم قيمة سمعته الخاصة. سوف يأتي.”
أومأ الأمير الشاب برأسه، إعجابه بدرافن واضح في عينيه. “آمل ذلك. هناك الكثير مما أريد أن أتعلمه منه.”
راقبت الملكة شقيقها للحظة، نظرتها ترق بمودة. على الرغم من سلوكها القاسي غالبًا، كانت أوريليا تكن حبًا عميقًا لشقيقها الأصغر. كان كايلوم الشخص الوحيد الذي يمكن أن يُظهر جانبها الرقيق، الجانب الذي كانت تخفيه عن بقية العالم.
ثم عادت عيناها حادتين مرة أخرى عندما تحولت نظرتها إلى الوزراء والنبلاء أمامها.
“أريد أن أسمع أن رحلة الإيرل دراخان إلى العاصمة ستكون خالية من الأحداث. لديه الكثير من الإنجازات التي يتباهى بها للحصول على هذا النوع من المعاملة، وهو منقذ أخي.” نهضت. “أرسلوا نصف فرساني الملكيين لمرافقته. اعلموا أن إعاقة الفرسان الملكيين تعني التعامل معي شخصيًا!” [ ترجمة زيوس]
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.