كانت فيرا، تلك المرأة الرشيقة الشرسة، التي اشتهرت بسرعتها ودقتها الفائقتين، تخوض في تلك الأثناء نزالًا حادًا مع مودريك، الفارس الضخم المعروف بقوته وقدرته على التحمل. وعلى الرغم من الرفقة التي جمعتهما، إلا أن توترًا صامتًا كان يخيّم بينهما، وهو نتاج إخفاقات حديثة أثقلت كاهليهما.
ضاقت عينا فيرا الزمرديتان الحادتان وهي تصد ضربة مودريك القوية بسيفها، تكاد قدماها لا تلامسان الأرض وهي تلتوي لتوجه هجومًا مضادًا. كانت حركاتها انسيابية، تشبه الرقص تقريبًا، على النقيض التام من أسلوب مودريك الذي يميل إلى القوة الغاشمة، ورغم رشاقتها، كانت عيناها تشتعلان بنارٍ تحمل إحباطًا وشعورًا شخصيًا أعمق.
“لا تتراجع أيها المودريك!” صاحت بحنق، وقد علت نبرة صوتها فوق أصوات السيوف المتصادمة، “أشعر أنك تتردد في ضرباتك.”
أطلق مودريك تمتمة وهو يصد ضربتها، يتحرك جسده العريض بسرعة مدهشة. كان شعره الداكن القصير مبللًا بالعرق، وتوهجت عيناه البنيتان العميقتان بمزيج من العزيمة والتردد. "أنا لا أتراجع يا فيرا،" أجاب بنبرة ثابتة، وإن كان فيها لمحة من الدفاعية، "تعلمين أنني لن أفعل ذلك أبدًا."
"لا تكذب عليَّ،" ردت فيرا، يبرق سيفها في ضوء الشمس وهي تضغط في هجومها. "لقد كنت تتراجع منذ... منذ تلك الليلة."
تأوه مودريك، فقد أصابت كلماتها وترًا حساسًا. كانت الليلة التي أشارت إليها ليلةً تمنيا كلاهما نسيانها—ليلة الوليمة الملكية، ليلة انتهت بالعار لفرسان التيجان الخمسة. "هذا ليس عدلًا يا فيرا،" قال، رادًا ضربتها بتأرجح ثقيل أعادها بضع خطوات للوراء. "تعلمين كما أعلم أننا جميعًا لا نزال متأثرين بما حدث. ولكنني لن أتراخى معك."
اشتعلت عينا فيرا بالغضب وهي تستعيد توازنها بسرعة. "لا أحتاج إلى شفقتك،" همست، مندفعَةً إلى الأمام بوابل من الضربات السريعة التي كافح مودريك لمواكبتها. "إن لم تستطع قتالي بأقصى ما لديك، فما الفائدة إذن؟"
واجه مودريك ضرباتها بصدات محسوبة، وقد عبس جبينه في تركيز. "إنها ليست شفقة يا فيرا،" قال وهو يصد ضربة أخرى بصعوبة. "إنها حذر. لقد مررنا بما يكفي دون أن نؤذي بعضنا البعض."
ابتعدت فيرا عنه بلفة، وهي تلتقط أنفاسها بضيق وتحدق فيه. "لا أحتاجك لتحميني يا مودريك. أحتاجك لتحترمني كفارسة زميلة." ثم توقفت، وارتفع صدرها من الجهد، "كلانا من فرسان التيجان الخمسة، أليس كذلك؟ أم أن هذا اللقب فقد كل معانيه بالنسبة لك؟"
علقت الكلمات في الهواء بينهما، ثقيلة بوطأة تاريخهما المشترك. ففرسان التيجان الخمسة كانوا أكثر من مجرد محاربين نخبة؛ كانوا الحرس الشخصي للعائلة الملكية، مجموعة اختيرت لمهارتها وولائها وتفانيها الذي لا يتزعزع. لقد كان للمجموعة تاريخ عريق، وأفعالهم قد غُنيت في القصائد وسُجلت في حوليات تاريخ ريغاريا.
إلا أن إخفاقهم الأخير في الوليمة الملكية قد لوّث سمعتهم، وألقى بظلاله على الفخر الذي كانوا يشعرون به في أدوارهم.
اشتدت قبضة مودريك على سيفه وهو يواجه نظرة فيرا. "لم يفقد معناه بالنسبة لي،" قال بهدوء، وقد اخترقت حدة صوته حاجز التوتر. "ولكن بعد ما حدث، أنا... أنا لست متأكدًا مما إذا كنت أستحق هذا اللقب بعد الآن."
لان تعبير فيرا قليلًا، خفتت النار في عينيها وهي تخفض سيفها. "لست الوحيد الذي يشعر بذلك،" اعترفت، وقد فقد صوتها بعضًا من حدته. "لكن لا يمكننا السماح لتلك الليلة بتحديد هويتنا. لقد أخفقنا، نعم، لكن لا يمكننا السماح لذلك الإخفاق بكسرنا."
أومأ مودريك برأسه ببطء، خافضًا سيفه وهو يقترب منها. "أنتِ على حق،" قال بنبرة تفكير. "لكن من الصعب ألا أشعر بأنني عديم الفائدة حين لم تستدعِنا الملكة منذ تلك الليلة. كان من المفترض أن نحميها، وقد أخفقنا."
أغمَدت فيرا سيفها، ابتسامة مريرة تعلو شفتيها. "والآن نحن عالقون هنا، نتبارى مع بعضنا بدلًا من أداء واجبنا." تنهدت، وقد تدلت كتفاها قليلًا، "أكره هذا الشعور يا مودريك. أكره عدم القدرة على فعل أي شيء."
تنهد مودريك هو الآخر، وقد مرر يده بشعره المبلل. "لست وحدك في ذلك. فكلما فكرت في كيف كنا محجوبين عن القاعة الملكية، وكيف لم نستطع الوصول في الوقت المناسب لحماية الملكة، أكلني ذلك. وما يزيد الطين بلة، أن الإيرل دراخان هو من أنقذ الموقف."
أومأت فيرا برأسها، وقد تحول تعبيرها إلى جدية أكبر. "أجل... الإيرل دراخان. الرجل الذي يبدو كمنقذ وغموض ملفوف في غطرسة وبرود."
عبس مودريك وهو يستعيد ذكريات تلك الليلة. "لقد سمعت الشائعات عنه، كما تعلمين. يقول الناس إنه عبقرية، بل وعبقري موهوب، لكنه قاسٍ أيضًا. وحين رأيته شخصيًا في تلك الليلة... كان هناك شيءٌ ما فيه. لم يكن مجرد غطرسة، بل كان... لا أعلم، حضورًا طاغيًا. كأنما كان يعلم بالضبط ما يفعله ولا يبالي بما يفكر فيه أحد بشأنه."
عقدت فيرا ذراعيها، موافقةً بإيماءة. "شعرت بذلك أيضًا. إنه مختلف. ليس الأمر مجرد قوته، بل طريقة تصرّفه. إنه مخطوب للسيدة صوفي من آيسفيرن، أليس كذلك؟ هكذا سمعت." [ ترجمة زيوس] "ويبدو أن محاضراته في جامعة برج السحر تحظى بشعبية كبيرة بين الطلاب."
ضحك مودريك بخفوت، وإن كان لا يحمل الكثير من الدعابة. "إذن، الإيرل البارد المتغطرس هو أيضًا معلم محبوب. من كان يظن؟ لكن هذا يجعل الأمر أسوأ، أليس كذلك؟ يمكنه أن يفعل كل ما لا نستطيع فعله. لقد أنقذ الملكة، وهو محترم من قبل الطلاب، والآن نحن مجرد... نجلس هنا، نتبارى ونشفق على أنفسنا."
اشتدت فك فيرا وهي تنظر بعيدًا، وعيناها شاردتان. "إنه أمر مهين، أليس كذلك؟ أن نعلم أننا من المفترض أن نكون الأفضل، ومع ذلك كنا عاجزين تمامًا. والآن، لم نعد نُوثق حتى في حماية الملكة."
وضع مودريك يده على كتفها، كانت قبضته قوية ولكنها مريحة. "سنتجاوز هذا يا فيرا. لقد مررنا بأسوأ من ذلك من قبل. ستستدعينا الملكة مجددًا، وحين تفعل، سنكون مستعدين."
نظرت فيرا إليه، وقد عادت شرارة العزيمة إلى عينيها. "أنت على حق. لا يمكننا أن نسمح لهذا أن يهزمنا. سنواصل التدريب، وسنواصل الاستعداد، وحين يحين الوقت، سنثبت أننا لا نزال جديرين بأن نكون من فرسان التيجان الخمسة."
وبينما كانا يقفان هناك، وعزيمتهما تستعيد قوتها ببطء، لفت انتباههما صوت خطوات متسارعة تقترب من الثكنات. استدارا ليريا رسولًا يركض نحوهما، وجهه محمر من الجهد. توقف فجأة أمامهما، وهو يلهث محاولًا التقاط أنفاسه.
"أيها السير مودريك! أيتها السيدة فيرا!" صاح الرسول، وكلماته تخرج متقطعة. "رسالة... من الملكة... عاجلة!"
تبادل مودريك وفيرا نظرة، وعاد التوتر من حديثهما السابق في لحظة. "ما الأمر؟" سأل مودريك، وقد بدت نبرة صوته حادة وهو يتقدم للأمام.
مد الرسول لفافة مختومة، ويداه ترتجفان قليلًا. "الملكة... تأمركما بمرافقة وحراسة الأستاذ درافن إلى العاصمة. عليكما ضمان سلامته في الرحلة. وقد طلبت الملكة بنفسها حضوركما."
تناولت فيرا اللفافة، ارتجفت أصابعها قليلًا وهي تكسر الختم وتفرد الرق. مسحت عيناها الرسالة بسرعة، وازداد تعبيرها جدية مع كل ثانية تمر. "إنها لا تطلبنا فحسب يا مودريك. إنها تأمرنا بحمايته، مهما كلف الثمن."
اشتد فك مودريك وهو يستوعب ثقل أمر الملكة. "إذن، وصلنا إلى هذا الحد،" تمتم بصوت خفيض. "علينا أن نحرس الرجل الذي أنقذ الملكة حين لم نستطع نحن."
أومأت فيرا برأسها، وقد كانت نظرتها حادة وهي تعيد اللفافة إلى الرسول. "أخبِر الملكة أننا سنؤدي واجبنا. سيتم مرافقة الأستاذ درافن إلى العاصمة، وسنضمن سلامته."
انحنى الرسول بسرعة قبل أن يستدير ويركض عائدًا من حيث أتى، تاركًا مودريك وفيرا وحدهما مرة أخرى. استقر ثقل المهمة الملقاة على عاتقيهما، ولكن كان هناك أيضًا شعور بالهدف لم يكن موجودًا من قبل.
أغمَد مودريك سيفه واستدار نحو فيرا، وتعبير وجهه حازم. "هذه فرصتنا يا فيرا. ربما لم ننقذ الملكة في تلك الليلة، لكن يمكننا إثبات أنفسنا الآن. سنتأكد من وصول درافن إلى العاصمة بأمان، وربما... ربما سنبدأ في استعادة الثقة التي فقدناها."
"أنت على حق،" أجابت فيرا وهي تغمد سيفها. "قد يكون هذا هو الوقت المثالي لنا لنعلم ما إذا كان هذا الإيرل دراخان يشكل خطرًا على الملكة أم لا."