تجمدت أمبرين، ودق قلبها بقوة في صدرها. كان اليأس ظاهرًا في صوت الطالب، مزيجًا من الخوف وشيء أشد ظلمة، شيء جعل شعر عنقها يقف. استشعر إفريت، الذي كان بجوارها، قلقها، فأطلق هديرًا خافتًا، بينما كانت الحرارة تنبعث من جسده الصغير عبر رداءها.
“لا أفهم؟” ردت أمبرين بحدة، وقد امتلأ صوتها بالغضب. “أفهم بما يكفي لأعلم أنك تتورط في شيء خطير! السحر الشيطاني محرم لسبب وجيه، وأنت تعرض الجميع للخطر!”
حدق بها الطالب، وعيناه واسعتان من الذعر. “أتظنين أنني أردت هذا؟” بصق بحدة، وكانت يداه ترتجفان وهو يواصل نقش الرونيات على الأرض. “أتظن أنني كان لدي خيار؟ لقد أجبروني على هذا!”
اقتربت أمبرين خطوة أخرى، قابضة يديها في قبضتين وهي تشعر بالدفء المألوف لـ مانا النار يتجمع تحت السطح. “من؟ من أجبرك؟ عما تتحدث؟”
تردد الطالب، وتجولت عيناه في الغرفة وكأنه يتوقع أن يقتحمها شخص ما، أو شيء ما، في أي لحظة. “الدائرة،” همس أخيرًا، صوته بالكاد مسموع. “إنهم مجموعة سرية… إنهم هنا، داخل الجامعة. إنهم… إنهم يجندون طلابًا مثلي—طلابًا يعانون، وليس لديهم خيارات أخرى. لقد وعدوني بالسلطة، وبطريقة لأثبت نفسي أخيرًا، لكنني لم أعلم أن الأمر سيصل إلى هذا الحد!”
“الدائرة؟” تسارع عقل أمبرين وهي تحاول جمع المعلومات. كانت قد سمعت شائعات عن مجموعة سرية داخل الجامعة، لكن لا شيء ملموس—مجرد همسات في الممرات، وقيل وقال بين الطلاب. ولكن إذا كان ما يقوله هذا الطالب صحيحًا، فإن الوضع كان أسوأ بكثير مما تخيلت.
“أنت تُستغل،” قالت أمبرين، صوتها حازم لكنه غير قاسٍ. “يجب أن توقف هذا قبل فوات الأوان.”
هز الطالب رأسه بجنون، والدموع تتجمع في عينيه. “لا أستطيع التوقف! إذا فعلت، سيقتلونني! أنتِ لا تفهمين ما هم قادرون عليه!”
بلغ إحباط أمبرين ذروته، فأطلقت تنهيدة متأففة. “إذًا دعني أساعدك! يمكننا الذهاب إلى الأساتذة، إلى الإدارة—”
“لا!” ترددت صرخة الطالب في الغرفة، قاطعة حديث أمبرين. “أنتِ لا تفهمين! إنهم في كل مكان! حتى الأساتذة… بعضهم متورط! لا أستطيع أن أثق بأحد!”
شعرت أمبرين بقشعريرة تسري في عمودها الفقري عند هذا التلميح. إلى أي عمق امتدت هذه المؤامرة؟ وكم شخصًا متورطًا؟ تقدمت خطوة أخرى، محاولة الحفاظ على هدوء صوتها رغم تصاعد الذعر. “إذًا علينا أن نجد شخصًا غير متورط، شخصًا يمكننا الوثوق به. لا يمكنك فعل هذا وحدك.”
تردد الطالب، وتراخت عزيمته للحظة قبل أن يعود إلى عمله المحموم. “فات الأوان،” تمتم، أكثر لنفسه منه لأمبرين. “الطقوس… أوشكت على الانتهاء. لا أستطيع إيقافها الآن.”
اتسعت عينا أمبرين وهي تنظر إلى الرونيات المتوهجة على الأرض، التي كانت تضيء بضوءها الكئيب وتلقي بظلال مخيفة على الجدران. استشعرت الطاقة المظلمة المنبعثة من الدائرة، قوة خبيثة جعلت جلدها يقشعر. صرخت غريزتها أن تفعل شيئًا، أي شيء، لإيقاف ما كان على وشك الحدوث، لكنها أدركت أنها في موقف يفوق قدرتها.
“لا يمكنك فقط أن تُنهيها!” احتجت أمبرين، وارتفع صوتها مع بدء استيعابها لواقع الموقف. “أنت لا تعرف ما سيحدث! هذا سحر شيطاني—ليس لدينا أدنى فكرة عما نتعامل معه!”
تجاهلها الطالب، وكانت يداه تتحركان بسرعة أكبر الآن، وكأنه يوشك على نفاد الوقت. رأت أمبرين الخوف مرتسمًا على وجهه، رعب شخص يعلم أنه محاصر بين مطرقة وسندان، ولا مفر له.
خفق قلب أمبرين بقوة في صدرها وهي تتقلب بين خياراتها. كان بإمكانها محاولة إيقاف الطالب بالقوة، لكنها علمت أن ذلك قد يكون كارثيًا. كانت الدائرة نشطة بالفعل، قوتها تنبض بالطاقة المظلمة، وتعطيلها دون معرفة غرضها الكامل قد يؤدي إلى عواقب وخيمة.
ترددت كلمات الأستاذ درافن في ذهنها، صوته البارد والمسيطر يمزق ذعرها. 'من الحماقة تعطيل دائرة سحرية أو تعويذة دون فهم وظيفتها الكاملة. أنت تخاطر بإطلاق قوى لا يمكنك السيطرة عليها.' [ ترجمة زيوس]
صرت أمبرين على أسنانها، وتزايد الإحباط بداخلها. كان درافن محقًا—لم تستطع مجرد الاندفاع دون معرفة ما تتعامل معه. لكنها لم تستطع الوقوف مكتوفة الأيدي أيضًا.
“ماريس!” نادت أمبرين، وصوتها يرتجف قليلًا وهي تستدير نحو الباب. علمت أن صديقتها كانت قريبة، تتبعها بدافع القلق. “ماريس، ابحثي عن إيلارا! نحتاجها—الآن!”
اندفعت ماريس، التي كانت تتسكع في الردهة، إلى الغرفة عند نداء أمبرين، وعيناها مفتوحتان على اتساعهما من القلق. “إيلارا؟ لماذا إيلارا؟ ألا يجب أن نحضر الأستاذة ألثيا أو شخصًا آخر؟”
“لا!” صرخت أمبرين، وتصاعد ذعرها إلى إحباط. “إيلارا تعرف الدوائر السحرية أفضل من أي شخص آخر. ستفهم هذا—يمكنها المساعدة!”
ترددت ماريس للحظة، وكانت منقسمة بوضوح، لكن إلحاح صوت أمبرين دفعها للتحرك. “حسنًا، سأجدها!” قالت، ثم انطلقت مسرعة من الغرفة، وكانت خطواتها تتردد في الممر.
عادت أمبرين إلى الطالب، وقلبها يتسارع. استشعرت الطاقة المظلمة تتراكم داخل الدائرة، وتزداد قوة مع كل ثانية تمر. أطلق إفريت هديرًا منخفضًا تحذيريًا، وعيناه الناريّتان مثبتتان على الرونيات المتوهجة وكأنه يستشعر الخطر.
“عليك أن تتوقف،” توسلت أمبرين، وصوتها يرتجف من الخوف واليأس. “هذه الطقوس… ستفشل. عليك أن تتوقف قبل فوات الأوان!”
نظر الطالب إليها، وعيناه ممتلئتان بمزيج من الرعب والاستسلام. “لا أستطيع،” همس، وصوته متقطع. “فات الأوان بالفعل…”
قبل أن تتمكن أمبرين من الرد، شق هواء المكان صدع حاد، تبعه صوت هدير منخفض بدا وكأنه يأتي من أعماق الأرض. توهجت الرونيات على الأرض بضوء أعمى، وبدأ الهواء حولهم يتشوه، يلتوي ويتعوج وكأن الواقع نفسه يتفكك.
“لا!” صرخت أمبرين، لكن صوتها غرق في هدير الطاقة المظلمة التي اندفعت من الدائرة، مغلفة الغرفة في دوامة من الظلال والألسنة النارية المتراقصة.
رفعت أمبرين يديها غريزيًا، موجهة مانا النار في محاولة يائسة لحماية نفسها من الهجوم. استجاب إفريت بالمثل، وتوهج جسده الصغير بضوء شرس وهو يتسع، مكونًا حاجزًا واقيًا حولهما.
لكن قوة الطاقة المظلمة كانت هائلة. انحنى الحاجز تحت الضغط، وشعرت أمبرين بأنها تُرمى إلى الخلف، فاصطدم جسدها بالحائط بوقع مؤلم. انتشر الألم في جسدها وهي تكافح لاستعادة توازنها، ورؤيتها تتراقص ببقع سوداء.
علق الطالب في مركز الدوامة، وجسده معلق في منتصف الهواء بينما كانت الطاقة المظلمة تدور حوله، تمزق ملابسه ولحمه. صرخ—كان صوته جزءًا ألمًا وجزءًا رعبًا—بينما كانت الطقوس تخرج عن السيطرة.
حاولت أمبرين التحرك، حاولت الوقوف على قدميها، لكن قوة السحر المظلم كبلتها في مكانها. شعرت بفساد الطاقة، عزمها على الإفساد والتدمير، وملأها خوف بدائي هدد بالتهامها.
“لا… هذا لا يمكن أن يحدث…” همست أمبرين، صوتها بالكاد مسموع فوق هدير الدوامة. “نحتاج إلى إيلارا… أين هي؟”
وبينما كانت الفكرة تمر في ذهنها، انفجرت الدوامة إلى الخارج، مرسلة موجة صدمة من الطاقة المظلمة تتدفق عبر الغرفة. حطمت قوة الانفجار النوافذ، وأطارت الكتب واللفائف من الرفوف، وطرحت أمبرين أرضًا على ظهرها.
للحظة، عم كل شيء سكون، وكان الهواء ثقيلًا برائحة السحر المحترق النفاذة. رقدت أمبرين على الأرضية الحجرية الباردة، تلهث لالتقاط أنفاسها، وجسدها يتألم من الصدمة. استشعرت الطاقة المظلمة لا تزال تنبض في الهواء من حولها، كأنها هزات ارتدادية لزلزال.
كافحت للجلوس، ورأسها يدور وهي تحاول فهم ما حدث للتو. كانت الغرفة في فوضى عارمة—الحطام والأنقاض متناثرة على الأرض، والرونيات التي كانت متوهجة تحولت إلى رماد متفحم. كان الطالب ملقى في منتصف الغرفة، فاقدًا للوعي ويكاد لا يتنفس.
خفق قلب أمبرين في صدرها وهي تزحف نحو الطالب، ويداها ترتجفان بينما تتحقق من نبضه. كان خافتًا، لكنه موجود. غمرها الارتياح، لكن سرعان ما حل محله شعور متجدد بالإلحاح. كانوا في ورطة خطيرة.
“ماريس… أين أنتِ…” تمتمت أمبرين لنفسها، صوتها ضعيف ومجهد. “إيلارا… نحتاجكِ…”
قبل أن تتمكن من جمع أفكارها، صدح هدير منخفض في الغرفة. تجمدت أمبرين، وسرى الدم البارد في عروقها وهي تستدير ببطء لتواجه مصدر الصوت.
هناك، واقفًا في المدخل، كان جوبلن. جسده الصغير الملتوي كان منحنًا، وعيناه الصفراوان تلمعان بجوع مفترس. خلفه، بدأت المزيد من الجوبلن تخرج من الظلال، وملأت زئيرها الخشن الأجواء.
“جوبلن…؟”