لقد كانت الجبهة الشمالية بمثابة ساحة اختبار، لا للجنود والسحرة تحت قيادتي فحسب، بل لخططي أنا أيضًا. أبدت الجوبلن تنظيمًا فاق التوقعات، وتجاوزت شراستهم ما تخيلناه. ومع ذلك، بينما كنت أقف في ساحة المعركة، أوجه قواتي، كان جزء مني يجد في ذلك تحديًا أستمتع به.
ارتقى جنود عائلة دراخان إلى مستوى التحدي، فبقيت عزيمتهم راسخة حتى في وجه الصعاب الهائلة. قاتلوا كالمحاربين الذين تدربوا ليكونوا، وكان نصرهم حاسمًا لا ريب فيه.
لكن المعركة كانت مجرد البداية، فالعمل الحقيقي كان قد بدأ للتو.
"السيّد درافن،" اخترق صوت ألفريد أفكاري عندما توقفت العربة. "لقد وصلنا إلى القصر."
أومأت برأسي، وخطوت إلى هواء الليل المنعش. استقبلني المنظر المألوف لقصر دراخان، بأبراجه الشاهقة وجدرانه الحجرية الداكنة، كصديق قديم. نزل الجنود الذين رافقوني من عرباتهم، وعلت وجوههم مزيجًا من الإرهاق والرضا. لقد استحقوا راحتهم، لكن لا يزال هناك عمل يتعين إنجازه.
"كل شيء جاهز، أليس كذلك؟" سألت، التفت إلى ألفريد وهو يسير إلى جانبي.
"أجل، أيها السيد،" أجاب ألفريد، ونبرته رصينة كعادته. "لقد تم إعداد الصناديق كما أمرتَ. وحُفرت الدوائر السحرية التي صممتها على كل منها، لضمان بقاء الجثث محفوظة تمامًا."
"حسنًا،" قلت، وقد اعتراني شعور بالرضا. "خذوهم إلى الغرفة الكائنة أسفل مكتبي. سأبدأ التجارب فورًا."
أومأ ألفريد إيماءة مقتضبة وأومأ إلى الجنود، الذين بدأوا في إنزال الصناديق من العربات. كان الهواء ثقيلًا ببرودة الجو، لكنني لم أبالِ بذلك بينما كنت أشاهد الصناديق تُحمل إلى الداخل. كان كل صندوق شهادة على انتصارنا، مملوءًا بجثث الجوبلن المتجمدة التي قتلناها.
لقد حرصتُ على حفظها بأقصى درجات العناية، مستخدمًا مزيجًا من سحر الجليد وتعويذة معقدة لخلق مجمد مؤقت داخل كل صندوق. كانت مهمة تطلبت الوقت والدقة، لكنها كانت ضرورية لما هو آت.
وبينما كان الجنود ينقلون الصناديق، تبادل بعضهم النظرات، وعلت وجوههم مزيجًا من الفضول والضيق. كانوا بلا شك يتساءلون عما أنوي فعله بجثث الجوبلن، لكن لم يجرؤ أحد على السؤال.
لطالما مُنحت عائلة دراخان حرية التجريب بالسحر من قبل العائلة الملكية، وبينما كان الاستحضار موضوعًا حساسًا، لم يساورني أي تردد في تجاوز حدود المقبول. كانت كفاءتي في الاستحضار، وفقًا لوضعي، عند مستوى (C) فقط — وهو مستوى لم يكن مثيرًا للإعجاب بشكل خاص.
لكن بذكائي ومهاراتي التحليلية، كنت واثقًا من أنني أستطيع أن أنجز شيئًا ذا قيمة بها.
"ألفريد،" ناديت، قاطعًا الصمت بينما كنا نشق طريقنا عبر ممرات القصر الخافتة الإضاءة. "كيف ترى الاستحضار؟"
جاء رد ألفريد رصينًا كعادته. "إنه مجال من السحر يتطلب توازنًا دقيقًا بين القوة والتحكم، أيها السيد. قليلون هم من يتمكنون من إتقانه دون فقدان ذواتهم في غياهب الظلام الذي غالبًا ما يجلبه."
"صحيح،" تأملت، وأفكاري تنجرف نحو التجارب التي خططت لها. "لكنه أيضًا أداة، يمكن استخدامها بتأثير عظيم إذا أُمسكت بإتقان."
وصلنا إلى مكتبي، ودفعت الباب الثقيل لأفتحه. كانت الغرفة كما تركتها، تصطف فيها رفوف الكتب المليئة بالكتب العتيقة والمخطوطات. جلس مكتب كبير في المنتصف، مغطى بالرق وتحفًا سحرية. لكن ما لفت انتباهي كان الباب السري في الزاوية. عبرت الغرفة وركعت لأفتحه، فكشفت عن درج حجري يؤدي إلى ظلام دامس.
"أنزلوا الصناديق،" أمرت، وصوتي يتردد صداه على الجدران الحجرية بينما انحدرت إلى الغرفة أدناه. ازداد الهواء برودة كلما تعمقنا تحت الأرض، وارتفع همس خافت من الطاقة السحرية. [ ترجمة زيوس] لقد صُممت هذه الغرفة خصيصًا للتجارب، مكان يمكنني فيه العمل بسلام، بعيدًا عن العيون المتطفلة.
تبعني الجنود، حاملين الصناديق بسهولة وتمرس. أشعل ألفريد المشاعل التي تملأ الجدران، فألقت ضوءًا متذبذبًا على الغرفة. كانت مساحة دائرية كبيرة، تزين جدرانها نقوش معقدة ورموز سحرية. في وسط الغرفة كانت هناك منصة مرتفعة، محاطة بسلسلة من الدوائر متحدة المركز حُفرت في أرضية الحجر.
"ضعوهم هنا،" أشرت، موجهًا نحو المنصة. فعل الجنود ما طُلب منهم، ورتبوا الصناديق في صف منظم. شعرت بشعور الترقب يتزايد في داخلي بينما كنت أشاهدهم يعملون. هذه هي اللحظة — تتويج جهودي، اللحظة التي ستُوضع فيها النظريات على المحك.
بمجرد أن وُضعت الصناديق في مكانها، صرفت الجنود بإيماءة. غادروا دون كلمة، تاركين ألفريد وأنا فقط في الغرفة. كان الصمت ثقيلًا، لا يقطعه إلا خشخشة خافتة للمشاعل.
"ألفريد، أحكم إغلاق الغرفة،" قلت، وصوتي منخفض. "لا أريد أي مقاطعات."
تحرك ألفريد نحو المدخل، ووضع يده على الباب الحجري. تدفقت نبضة من السحر من أطراف أصابعه، فأغلقت الغرفة بحاجز يمنع أي صوت أو طاقة سحرية من التسرب. كان إجراءً احترازيًا، ولكنه ضروري.
"شكرًا لك،" قلت، وأعدت انتباهي إلى الصناديق. "الآن، لنرَ ما يمكننا فعله."
بدأت بتفحص الصندوق الأول، أمرر يدي على الخشب الأملس. توهجت الدائرة السحرية المحفورة على سطحه بخفوت، إشارة إلى أن تعويذة الحفظ لا تزال نشطة. راضيًا، فتحت الصندوق، فكشفت عن جثث متجمدة لعدة جوبلن. عيونهم الخالية من الحياة تحدق بي، وأجسادهم متصلبة وباردة.
بالنسبة لمعظم الناس، لم تكن لتمثل أكثر من مجرد غنائم من معركة ضارية. لكن بالنسبة لي، كانت تمثل إمكانات عظيمة.
مددتُ يدي بقوتي السحرية، مستمدًا قوة الاستحضار التي كانت كامنة في داخلي. كان إحساسًا غريبًا — باردًا، ولكنه ليس مزعجًا بالكامل. شعرت بالسحر يتدفق في داخلي، مستجيبًا لإرادتي بينما كنت أركز على الجثة الأولى. كانت دائرة الاستحضار، كما تذكرتها من دراساتي، بسيطة بما يكفي.
تطلبت ترتيبًا معينًا للرموز وترنيمة ليربط الروح بالجسد. لكنني لم أكن مهتمًا بمجرد إعادة إحياء هذه الجثث. أردت التحكم والدقة. أردت أن أتجاوز حدود ما يمكن لهذا السحر أن يفعله.
كانت المحاولة الأولى خرقاء. توهجت الرموز التي رسمتها في الهواء بضوء غير مستقر، وشعرت بالترنيمة متقطعة وهي تغادر شفاهي. ارتعشت جثة الجوبلن، وتحركت أطرافها بتشنج بينما أخذ السحر مجراه. لكن الارتباط كان ضعيفًا، وفشلت التعويذة قبل أن تتمكن من إحياء الجسد بالكامل. عبست، محللًا العملية في ذهني.
المشكلة، أدركت، كانت في الربط. كانت الدائرة تحتاج إلى أن تكون أكثر دقة، والرموز أكثر صقلًا.
حاولت مرة أخرى، هذه المرة عدّلت ترتيب الرموز. جاءت الترنيمة بسهولة أكبر الآن، والكلمات تتدفق بسلاسة بينما كنت أركز على جثة الجوبلن. هذه المرة، أخذ السحر مجراه، وارتعشتا عينا الجوبلن بضوء خافت بينما نهض على قدميه. كان شكلًا بدائيًا من الإحياء، لكنها كانت بداية.
"مثير للاهتمام،" تمتمت، أراقب الجوبلن وهو يقف هناك، يترنح قليلًا. كان التحكم موجودًا، لكنه كان بدائيًا في أحسن الأحوال. شعرت بإجهاد الحفاظ على الارتباط، فالقوة السحرية تتطلب اهتمامًا مستمرًا لمنع الجثة من الانهيار.
ألغيت التعويذة، تاركًا الجوبلن يسقط مرة أخرى في الصندوق. كانت هناك إمكانات هنا، لكنها تحتاج إلى صقل. كان الاستحضار الذي كنت أحاوله يتطلب أكثر من مجرد قوة غاشمة — يتطلب براعة، وفهمًا للتوازن الدقيق بين الحياة والموت. وهذا ما عزمت على إتقانه.
قضيت الساعات العديدة التالية أجرب تنويعات مختلفة للدائرة، وأعدّل الرموز، وأصقل الترنيمة. كل محاولة قربتني من مستوى التحكم الذي أرتجيه. نهضت الجوبلن وسقطت، وأصبحت حركاتها أكثر انسيابية، واستجاباتها أكثر دقة. لكن لا يزال هناك حد لما يمكنني تحقيقه بكفاءتي الحالية.
توقفت، مسحت العرق عن جبيني بينما تراجعت لأفحص عملي. خمسون جوبلنًا يقفون الآن أمامي، عيونهم الخالية من الحياة تتوهج بضوء خافت من سحر الاستحضار. كانت مخلوقات بدائية، ناقصة، لكنها كانت لي لأمرهم.
"ليس سيئًا كمحاولة أولى،" تأملت، وابتسامة خفيفة ترتسم على زوايا شفاهي. "لكن هذه مجرد البداية."
حوّلت انتباهي إلى الصندوق الأكبر — ذلك الذي يحمل ملك الجوبلن. كان الأصعب في الحفظ، فجسده الضخم يتطلب تعويذة أكثر تعقيدًا للحفاظ على حالته المتجمدة. لكنه كان أيضًا مفتاح تجربتي التالية.
"ألفريد،" ناديت، وصوتي يتردد صداه في الغرفة. "أعدّ المنصة. سنرى ما إذا كان بإمكاننا أن نخطو خطوة أبعد."