شققت طريقي عبر الرواق الضيق، والهواء يزداد برودة مع كل خطوة أخطوها. كان المختبر الجوفي شبكة مترامية الأطراف من الأنفاق والغرف، خصصت كل منها لجانب مختلف من أبحاثي. غير أن هذا القسم بالتحديد كان يخص سيلارا، وقد جعلته خاصًا بها بمجموعة من التجارب التي كانت فوضوية بقدر ما كانت مبتكرة. امتلأ المكان بعبق المواد الكيميائية، والسحر، وشيء آخر؛ شيء متوحش لا يمكن تحديده.
وما إن دلفت إلى الغرفة الرئيسية، حتى كان أول ما وقع عليه بصري هو سيلارا ذاتها. كانت تقف فوق داولة كبيرة معززة، ويداها تغوصان في مادة لزجة تتوهج خفوتًا. شعرها الداكن ملموم بعقدة مرخية، وكانت تبتسم من الأذن إلى الأذن، وسماتها الحادة تضيء حماسًا.
“لقد أتيت في الوقت المناسب يا درافن!” هتفت سيلارا دون أن تكلف نفسها عناء رفع رأسها بينما دنوت منها. “لا بد أن ترى هذا!”
رفعت حاجبًا بينما اقتربت، محولًا نظري إلى الداولة حيث كانت عدة مخلوقات تتلوى وتلتوي داخل قيودها. كانت تلك هجائن – مخلوقات قد أبدعتها سيلارا بدمج وحوش مختلفة في كيان واحد مهيب. كان كل واحد منها أعجوبة في الهندسة البيولوجية والسحر المظلم، وقد أدركت على الفور أنها أكثر تطورًا بكثير مما أنتجته سابقًا.
كان أول الهجائن مزيجًا بشعًا من أسد وثعبان وطائر جارح. كان جسده ضخمًا، يحمل بنية الأسد القوية، إلا أن ذيله كان ثعبانًا طويلًا ملتفًا، تغطيه حراشف تلمع كالفولاذ المصقول. نبت من ظهره جناحان ضخمان، مغطيان بالريش وحادان، قادران على الطيران وشق اللحم بسهولة بالغة. توهجت عيناه بذكاء مفترس، وعندما فتح فمه ليهدر، رأيت صفوفًا من الأنياب الحادة كالخناجر.
أما الهجين الثاني فكان أقرب إلى طبيعة الثعابين، بجسده الطويل المتعرج الذي يجمع بين الذئب والتنين ونوع من المخلوقات المائية. كانت حراشفه متلألئة بألوان قوس قزح، تتغير أطيافها مع الضوء، بينما كانت أطرافه قوية وذات عضلات مفتولة، تنتهي بمخالب مكففة قادرة على تمزيق الدروع. كانت على رأسه قرنان ملتفان إلى الخلف كقرني الكبش، وعيناه صفراوان ثاقبتان، تفيضان بذكاء بارد وحسابي.
وكان الهجين الثالث مزيجًا بشعًا من عنكبوت وخفاش ودب. غطى جسده فراء كثيف داكن، لكن نبت من ظهره ثمانية أرجل نحيلة، تنتهي كل واحدة منها بمخلب معقوف. كان وجهه مزيجًا بشعًا من ملامح تشبه الخفافيش، بأذنين ضخمتين وخطم مليء بالأسنان الحادة. لكن ما جعله مرعبًا حقًا هي العيون المتعددة التي تنتشر على جبينه، كل واحدة منها تتوهج بضوء أحمر مشؤوم.
ربما كان الهجين الرابع والأخير هو الأكثر إثارة للقلق بينها جميعًا. لقد كان دمجًا بين نمر وثعبان وعقرب. جسده الأملس الأسود مصمم للتخفي والسرعة، لكن ذيله كان لاسعًا طويلًا ومجزأ، يقطر منه السم. كانت عينا المخلوق خضراوين عميقتين وغير طبيعيتين، وبدا وكأنهما تتوهجان بذكاء خبيث. عند الانتقال، كان تتبعه شبه مستحيل، فقد تلاشت ملامح جسده وهو ينتقل من وضعية إلى أخرى برشاقة انسيابية. [ ترجمة زيوس]
مسحت سيلارا يديها بخرقة، واتسعت ابتسامتها عندما لاحظت تمحيصي. “مدهشة، أليس كذلك؟” قالت، والفخر بعملها واضح عليها. “هذه أفضل ما صنعت على الإطلاق، وكل ذلك بفضل نظريتك.”
أومأت برأسي، معجبًا رغمًا عني. “إنها بالتأكيد… مهيبة،” أجبت، وعيناي لا تزالان مثبتتين على المخلوقات. “لكن ألم تقولي إن هناك شيئًا مميزًا بشأنها؟”
برقت عينا سيلارا حماسًا. “نعم! لقد تمكنت من إتقان التوازن بين السلطة والتحكم. بفضل نظريتك حول الدمج السحري، ضمنت أن تبقى عقولها سليمة، لكن مع غريزة الوحش الكامنة.” إنها ليست مجرد آلات قتل عديمة العقل؛ بل تستطيع التفكير ووضع الاستراتيجيات، ومع ذلك فهي وفية ومطيعة كالحيوانات الأليفة. والأفضل من ذلك كله، أنها تحتفظ بجمالها.
أشارت إلى الهجين الأول، الذي يحمل جسد الأسد وأجنحته. “انظر إلى هذا التناسق يا درافن. إنه عمل فني. ليس مجرد وحش، بل تحفة فنية. جثث الجوبلن التي أحضرتها لي كانت مثالية لهذا الغرض. فسحرها المتأصل ومرونتها جعلاها الأساس الأمثل لهذه الإبداعات.”
درست المخلوق عن كثب، ملاحظًا حركة عضلاته تحت فرائه، والدقة القاتلة في نظراته. “لقد تفوقت على نفسك يا سيلارا،” قلت، وكنت أعنيها حقًا. “هذه الهجائن هي بالفعل أكثر من مجرد وحوش. إنها أسلحة وأدوات وتحف فنية في آن واحد. لقد منحتِها هدفًا، وهذا يجعلها أثمن بكثير.”
ابتسمت سيلارا إشراقًا عند الثناء، ولكن كانت هناك لمعة في عينيها أخبرتني أنها تفكر بالفعل في المستقبل، وتخطط لإبداعها التالي. “وهذه ليست سوى البداية،” قالت. “بمزيد من المواد، والمزيد من الجثث كتلك التي جلبتها، يمكنني مواصلة صقل العملية. من يدري ما الذي قد أبدعه لاحقًا؟”
أومأت برأسي بتفكير، وقد كنت أستعرض الاحتمالات بالفعل. كان عمل سيلارا لا يقدر بثمن، ويمكن استخدام هجائنها بطرق لا يستطيع الجنود العاديون أو حتى السحرة مجاراتها. لكن كان هناك ما هو أعمق في جثث الجوبلن من مجرد استخدامها في تجاربها.
وكأنما كان ذلك إيذانًا، دوى هدير خافت أجش في الغرفة، تبعه صوت خطوات ثقيلة. التفت لأرى خادم الهوبجوبلن الشيطاني، جسده الضخم يترنح نحو الداولة حيث وقفنا أنا وسيلارا. توهجت عينا المخلوق بذكاء خبيث، وامتلأ فمه بأسنان حادة متعرجة، كانت ملطخة بدماء وجبته الأخيرة.
“آه، ها أنت ذا،” قلت، ونبرتي تحمل تسلية خفيفة. “أرى أنك كنت تستمتع بوليمتك.”
أصدر خادم الهوبجوبلن الشيطاني أنينًا استجابة، محولًا نظره إلى جثث الجوبلن المتبقية التي كانت لا تزال مكدسة بعناية في الصناديق على طول جدران الغرفة. كان مخلوقًا من الجوع والعنف المحض، تدفعه شهية لا تشبع للسلطة. لكنه كان ذكيًا أيضًا – أذكى بكثير من الهوبجوبلن العادي – وكنت أعمل على رعاية هذا الذكاء بعناية، مغذيًا إياه ببقايا الجوبلن التي أحضرتها.
لم يكن المخلوق يأكل من أجل البقاء فحسب؛ بل كان يزداد قوة، ويتطور. مع كل جوبلن يلتهمها، كنت أرى شكله يصبح أكثر تحديدًا، عضلاته تزداد سماكة، وعيناه تزداد حدة. لقد كان بالفعل خادمًا مهيبًا، لكن كانت لدي طموحات أكبر له. أردت أن أدفعه أبعد، لأرى إلى أي مدى يمكن أن يتطور. كان أملي أن يترقى، مع ما يكفي من الوقت والظروف المناسبة، ليصبح سيدًا من أسياد الجوبلن – مخلوقًا يتمتع بقوة ونفوذ هائلين.
“جيد،” قلت، بينما كنت أشاهد خادم الهوبجوبلن الشيطاني يمزق جثة جوبلن أخرى بحماس وحشي. “استمر في الأكل والنمو. هناك إمكانات فيك أكثر مما تدرك.”
كان رد المخلوق الوحيد هو هدير عميق، راضٍ، بينما واصل وليمته. لكني علمت أنه أدرك. لم يكن مجرد وحش بلا عقل؛ بل كان واعيًا، وعلم أن لدي خططًا له. أعدت انتباهي إلى هجائن سيلارا، وعقلي يتسابق بالاحتمالات. لقد خدمت الجوبلن كغذاء ومواد لتجاربي على حد سواء، لكن قيمتها الحقيقية تكمن فيما يمكن أن تصبح عليه.
كان خادم الهوبجوبلن الشيطاني مجرد مثال واحد. بالتوجيه الصحيح، وبالتلاعب المناسب، يمكنني إنشاء جيش من هذه المخلوقات – كل واحد منها أقوى من سابقه. لكني لم أكن ممن يندفعون إلى الأمور دون دراسة متأنية. لا يزال هناك الكثير لفعله، والكثير لتحليله. كنت بحاجة إلى فهم المدى الكامل للتغيرات في خادم الهوبجوبلن الشيطاني، ومراقبة سلوكه وكيفية تفاعله مع الهجائن. كما كان علي أن أضمن استقرار إبداعات سيلارا، وألا تتدهور عقولها وأجسادها تحت وطأة السحر الذي يربطها.
“أعدوا غرفة المراقبة،” أمرت، وصوتي ثابت وهادئ. “أريد إجراء تحليل كامل لخادم الهوبجوبلن الشيطاني والهجائن. علينا توثيق كل تغيير، وكل تذبذب في سلوكها ومستويات سلطتها. وتأكدوا من تعزيز حواجز الاحتواء. لا يمكننا تحمل أي حوادث.”
أومأت سيلارا برأسها بحماس، متحركة بالفعل لإعداد المعدات اللازمة. “بالتأكيد يا درافن. سيكون هذا أمرًا رائعًا. لا أطيق الانتظار لأرى كيف تتفاعل.”
راقبت عملها، وعقلي يحلل البيانات التي جمعتها حتى الآن. كانت الهجائن مثيرة للإعجاب، نعم، لكن لا يزال هناك المزيد لنتعلمه، والمزيد لنصقله. وكان خادم الهوبجوبلن الشيطاني جزءًا أساسيًا من تلك المعادلة. لقد كان ينمو، ويتطور، ومع كل جوبلن يلتهمها، كان يقترب خطوة واحدة من أن يصبح شيئًا استثنائيًا حقًا.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.