"ماذا قلت؟" سألت، وصوتها منخفض ولكنه يحمل ثقلًا جعل عمود الفارس الفقري يتصلب.
الفارس، مرتدياً درع الحرس الملكي المصقول، تململ بانزعاج تحت نظرة الملكة الحادة. كان جبينه مبتلاً بالعرق، لا خوفاً، بل من فداحة ما أبلغه للتو. تنحنح محاولاً الحفاظ على رباطة جأشه.
"صاحبة الجلالة،" كرر، "الرجل الذي تحدثتُ عنه وصفه شهود عيان متعددون، بمن فيهم أفراد من فرقة مغامرين من الرتبة S، فينيكس الحديدي. كان يرتدي زي القاتل المأجور، ويحمل شفرتين نحيلتين منحنيتين، ويتحرك بفعالية ودقة أذهلت حتى أكثر المحاربين خبرة."
وبحسب التقرير، فقد قاتل إلى جانب سيدة الوحوش الصيادة، امرأة تدعى سيلفانا. قاتلا معًا تحت اسم الفرقة "المرتبطون بالظلال".
"المرتبطون بالظلال؟" ردّدت أوريليا، نبرتها متأملة بينما كان عقلها يحلل المعلومات. "وهذا... دراوفيس؟"
"نعم، صاحبة الجلالة. دراوفيس،" أكد الفارس، صوته ثابت رغم التوتر الذي خيم على الأجواء. "وفقًا لفنيكس الحديدي، كان دراوفيس هو من قاد دفاع المنطقة خلال المراحل المبكرة من حرب الجوبلن. نظم المقاومة، قاتل في الخطوط الأمامية، وأصدر أوامر استراتيجية لكل من المغامرين والمرتزقة."
يزعمون أن قيادته كانت عاملاً رئيسيًا في صمود الخطوط قبل وصول الإيرل دراخان ودوق آيسفيرن.
اتكأت أوريليا إلى الخلف في عرشها، وراحت أصابعها تنقر بخفة على مسند الذراع. بدا الاسم مألوفًا في أعماق عقلها، ولكنه كان كظلٍّ بعيد المنال دائمًا. تلاطمت أفكارها وهي تحاول تذكر أين سمعته من قبل.
"ومع ذلك،" قالت، صوتها يزداد برودة، "هذا دراوفيس اختفى بعد الحرب؟"
أخفض الفارس رأسه، فشدّ فكه بإحباط. "نعم، صاحبة الجلالة. يبدو أنه بعد مقتل ملك الجوبلن، اختفى دراوفيس دون أثر. قال المغامرون والجنود الذين قاتلوا إلى جانبه إنه كان هناك لحظة، يصدر الأوامر، وفي اللحظة التالية... اختفى. بحث عنه فينيكس الحديدي بأنفسهم، لكنهم لم يجدوا أي أثر له أو لسيلفانا."
توقفت أصابع أوريليا عن النقر، وجلست في صمت لحظة طويلة، وعقلها يركض عبر الاحتمالات. لم يكن من غير المألوف أن يختفي المرتزقة أو المغامرون بعد مهمة ما، خاصة عندما كانوا مرتبطين بوظائف خطيرة أو سرية. ولكن هذا... دراوفيس كان قد قاد الدفاع. لم يكن مجرد مرتزق.
"وماذا عن فينيكس الحديدي؟" سألت، صوتها أخفت الآن، يكاد يكون متأملاً. "ما هو تقييمهم لهذا الرجل؟"
تردد الفارس، غير متأكد كيف يصوغ مشاعر فينيكس الحديدي بالكلمات. "تحدثوا عنه بإجلال، صاحبة الجلالة. وصفوه بالمحارب الذي لا يضاهى، رجل نال الاحترام دون أن يطلبه. بدوا... متضاربين بشأن اختفائه. فمن ناحية، أقروا بدوره في انتصارهم، ولكن من ناحية أخرى... كان هناك إحباط. شعروا بأنه تخلى عنهم."
ضاقت شفتا أوريليا في خط رفيع بينما كانت تعالج هذه المعلومات. "وأنت أيها الفارس؟ لقد تحدثت إلى هؤلاء المغامرين بنفسك. ماذا تصدق؟"
رفع الفارس رأسه، والتقى بنظرة الملكة بعزم. "أعتقد أن دراوفيس ورفيقته سيلفانا ليسا مغامرين عاديين، صاحبة الجلالة. مهاراتهما وطريقة قيادتهما للمعركة تتحدث عن شيء... أعظم. سعيت للعثور عليهما بعد الحرب، ولكن لم يستطع أحد أن يخبرني إلى أين ذهبا. وكأنما تبخرا في الهواء."
تلاشت نظرة الملكة، وانحسرت أفكارها إلى الداخل وهي تتدبر التداعيات. كانت حرب الجوبلن صراعًا مدمرًا، ومن يستطيع القيادة في فوضى مثل هذه المعركة ليس شخصًا يمكن تجاهله بسهولة. ولكن قائد يختفي لحظة الانتصار؟ هناك ما هو أكثر من هذا دراوفيس، وأوريليا اعتزمت أن تكتشف ما هو.
"واصلوا البحث،" أمرت، نبرتها لا تقبل الجدال. "أريد كل مخبر وكل جاسوس وكل مغامر في هذه المملكة يبحث عنهما. إن كانا موجودين، فلا يمكنهما أن يختفيا في الليل ببساطة. يجب العثور على دراوفيس وسيلفانا، أيها الفارس. لا تعد إليّ حتى يكون لديك شيء جوهري."
انحنى الفارس باحترام عميق، مخفيًا ارتياحه من الإقالة تحت وقفته الصارمة. "كما تأمرين يا صاحبة الجلالة،" قال، قبل أن يستدير ويغادر قاعة العرش بخطوات متسرعة.
مع تلاشي خطوات الفارس، ساد الصمت قاعة العرش. [ترجمة زيوس] لم يُسمع سوى حفيف خفيف من رداء رئيس الوزراء وهو يقترب من جانب الملكة، جسده المسن ينحني قليلاً في إيماءة احترام.
"صاحبة الجلالة،" قال بهدوء، صوته كنسيم لطيف مقارنة بحدة المحادثة الأخيرة. "هل يشغل بالكم شيء بخصوص هذا دراوفيس؟ تبدون... مشغولة الفكر."
ظلت نظرة أوريليا مثبتة على النافذة الزجاجية الملونة، تعبيرها غير قابل للقراءة. "لا شيء،" أجابت، رغم أن نبرتها افتقرت إلى اليقين. توقفت، وكأنها تزن كلماتها. "إنه فقط... الطريقة التي وصفوه بها. حركاته، زيّه... ذكرني بشخص ما."
أمال رئيس الوزراء رأسه قليلاً، والفضول ظاهر في عينيه الشاحبتين. "شخص من ماضيك يا صاحبة الجلالة؟"
أغمضت أوريليا عينيها للحظة وجيزة، سامحة للذكريات بالطفو إلى السطح. كانت لا تزال تتذكر الصحراء، تلك القفار الشاسعة القاحلة الممتدة تحت شمس لا ترحم. الحرارة، العواصف الرملية، صرخات الكيانات الشيطانية تملأ الهواء. وهناك، وسط الفوضى، التقت به. رجل يرتدي السواد، وجهه مخبأ تحت غطاء الرأس، يحمل شفرتين نحيلتين منحنيتين بدقة قاتلة.
رجل أنقذ حياتها، ولكنه غادر دون كلمة، واختفى فجأة كما ظهر.
لكن لا... لا يمكن أن يكون الرجل نفسه. لم يمضِ وقت طويل على ذلك، وكانت قد أقنعت نفسها منذ زمن بأن تلك الذاكرة ليست أكثر من حلم، بما أن ذلك الرجل كان شخصًا التقت به من خلال تلك المهمة السخيفة. اعتقدت أنه لا يجب أن يوجد في نفس عالمها، ولا في نفس خطها الزمني، ولا في نفس مكانها.
"مستحيل،" تمتمت لنفسها، حاجباها يتجعدان.
"صاحبة الجلالة؟" سأل رئيس الوزراء، وقلق يختلط بصوته.
هزت أوريليا رأسها، مصفية أفكارها. "لا شيء،" قالت مرة أخرى، هذه المرة بحزم أكبر. "مجرد ذكرى قديمة. لا أكثر."
انحنى رئيس الوزراء مرة أخرى، متقبلاً كلماتها دون سؤال. "كما تقولين، صاحبة الجلالة."
سمحت أوريليا لنفسها بلحظة صمت بينما عاد رئيس الوزراء إلى مكانه. أغمضت عينيها مرة أخرى، محاولة التركيز على الحاضر، لكن صورة ذلك الرجل — وجهه محجوب، شفراته تتوهج في ضوء الشمس الغاربة — رفضت أن تفارق عقلها.
ثم، فجأة، تغيرت محيطها.
قبض عليها الشد المألوف لسحر النقل الآني، سحبها بعيدًا عن قاعة العرش ودفعها إلى المجهول. اختفت أرضية قاعة العرش الحجرية الباردة من تحت قدميها، لتحل محلها أرض ناعمة ورائحة الصنوبر. عندما فتحت عينيها فجأة، وجدت نفسها تقف في ساحة غابات، والأشجار الشاهقة تعلوها، أغصانها تلقي بظلال طويلة على الأرض.
[وكالعادة، إنه مجرد تمهيد.]
سرعان ما تلاشى الوهم.
أمامها، الفضاء الأبيض المعتاد، والشخص المعتاد، أميرة مملكة معينة، تجلس وترتشف الشاي وكأن الأمر طبيعي تمامًا بالنسبة لها.
"أنتَ مرة أخرى،" همست أوريليا، تضيّق عينيها وهي تميز الرجل أمامها. "أيها الوغد."
--عودة إلى منظور درافن--
'هذا...'
'يا تُرى، ذكريات مَن هذه؟'
رفعتُ رأسي، وإذا بها هناك—فتاة، لا تتجاوز السابعة عشرة، تقف أمامي. أثار وجودها شيئًا في داخلي، لكنني علمتُ أن هذه ليست ذكرياتي. بدا المشهد بعيدًا جدًا، وغير مألوف.
كان أبي — الإيرل السابق لدراخان — يقف أمامي، يوبخني على تواضعي. كان صوته حادًا، يخترق المطر الذي كان يهطل بلا هوادة. وقفتُ ثابتًا عند بوابات القصر، أتحمل وابل المطر كعقاب. تخللت البرودة ملابسي، لكن ثقل خيبة أمله كان أشد وطأة.
'هذا ليس حقيقيًا. ليس ماضيّ، ولا خزيي. ولكن بعد ذلك... هذه المشاعر — عميقة، خانقة — ضربتني بقوة أكبر من المطر. لم تكن مشاعري، لكني شعرت بها كلها على حد سواء. الإحباط، اليأس من المحاولة وعدم الكفاية أبدًا.'
وبينما كنت أفقد نفسي في فيض المشاعر، تغير شيء ما. توقف المطر البارد. اختفى الإحساس بالماء يلامس جلدي.
رفعتُ رأسي.
مظلة كبيرة حمتني من المطر، يحملها شخص يقف قريبًا. شعرها — يتلألأ، نقي، كالثلج المتساقط حديثًا — انسكب فوق كتفيها. كانت مشرقة في كآبة العاصفة، تعبيرها ناعم، رغم أن عينيها حملت قوة.
"لماذا تعاني في صمت؟" سألت، صوتها لطيف ولكنه حازم.
وفي تلك اللحظة، فهمت.
'آه...'
'إذًا لهذا السبب...'
هذا هو السبب الذي جعل درافن الأصلي يقع في حبها.
الفتاة التي وقفت معه في العاصفة، مقدمة العزاء عندما شعر بالوحدة التامة.
"صوفي..."