فتحت عينيّ، فإذا بالعالم حولي يتغير، مشوشًا كأنما وقعت في غمرة حلم. بيد أني ما لبثت أن رمشت، وتركيزي ينصب على المشهد أمامي، حتى أدركت الحقيقة. لم يكن هذا حلمًا.
الهواء الرطب، حفيف الأشجار الخافت – لا، بل كان واقعًا ملموسًا. بطريقة ما، نُقلت إلى هذا المكان، غابة من الأشجار الصامتة التي تهمس بالأسرار عبر الريح. كان الضوء خافتًا، والشمس تكافح لتخترق الظلة الكثيفة، تاركة الأرض مغمورة في وهج غريب.
تقدمت خطوة، والأرض الرطبة تتجاوب بخفة تحت قدمي. شيء ما في هذا المكان بدا غير طبيعي؛ كان أكثر من مجرد غابة. طاقة كامنة هنا، خفية لكنها تنبض، كنبض قلب شيء قديم، شيء يترقب.
ثم ظهر مجددًا. يحوم في الهواء أمامي، يتوهج خافتًا في غمرة الظلام، كانت الشاشة الزرقاء المألوفة.
[مهمة: حماية الملكة (2) صرخة الإلف]
كانت مهمة أخرى، ذات المهمة التي رأيتها من قبل. لكن شيئًا ما اختلف هذه المرة؛ لم تُدرج مكافآت، فقط المهمة بحد ذاتها، صارخة ومُلحّة. قطبت حاجبيّ، وعقلي يستعرض الاحتمالات.
كان هذا أكثر من مجرد مهمة بسيطة. غياب المكافآت يعني أن شيئًا آخر يدور في الخفاء، شيء لم أدركه بعد. لكن قبل أن أمعن التفكير، لاحظت شيئًا آخر.
كنت أرتدي زي القاتل المأجور بالفعل. الدرع الأسود يلتصق بجسدي، وثقل شفراتي المنحنيتين المألوف مشدودًا إلى جانبيّ. نسيج عباءتي الداكن يتماوج مع النسيم، يدمجني في ظلال الأشجار.
جسدي بدا مختلفًا في هذا الزي – خفيفًا، رشيقًا، ومستعدًا لما هو قادم. لكن لم يكن الزي وحده ما لفت انتباهي. هناك، بجواري، جاثمًا ورأسه الضخم منحنيًا بشدة، كان خادم الهوبجوبلن الشيطاني الخاص بي.
شكل المخلوق البشع يلوح، وأسنانه الخشنة بالكاد مرئية وهو يركع في طاعة. لكن لم يكن هذا هو الجزء الأغرب؛ عندما نظرت حولي، أدركت وجود آخرين.
كان ملك الجوبلن الميت جاثمًا أيضًا، جسده الضخم متصلبًا في مكانه، وعيناه تتوهجان بخفوت ببقايا طاقة الاستحضار. وبجواره، كانت الهجائن الثلاث – إبداعات سيلارا الملتوية – منحنية رؤوسها، وأطرافها غير المتناسقة تتطابق تحتها وهي تخضع هي الأخرى لوجودي.
"لم أتوقع وجودكم جميعًا هنا أيضًا،" تمتمت، صوتي خافت، وكأنني أحدث نفسي.
لكنهم كانوا هنا. إبداعاتي، خدمي. كل واحد منهم شهادة على السحر المظلم الذي نمّيته، وكل واحد مرتبط بي بطريقته الخاصة. كانوا جاثمين أمامي، ينتظرون أمري، أشكالهم الوحشية غريبة عن هذه الغابة الهادئة والعتيقة.
ومع ذلك، لم أستطع إنكار موجة الرضا التي اجتاحتني عند رؤيتهم. كانوا أقوياء، فتاكين، وتحت سيطرتي الكاملة. لكن ظل هناك شعور مزعج، إحساس بالقلق لم أستطع التخلص منه.
'لماذا استُدعوا إلى هنا معي؟ ما هي الطبيعة الحقيقية لهذه المهمة، ولماذا تبدو أكثر من مجرد حماية الملكة؟' أعدتُ النظر إلى الشاشة الزرقاء، وعقلي يتسابق. 'كانت هناك الكثير من الأسئلة بلا إجابة، والكثير من قطع اللغز لا تزال مفقودة.'
'لكنني كنت أعلم شيئًا واحدًا على وجه اليقين – لن يكون الأمر بسيطًا. لم يكن كذلك أبدًا.' أعدت انتباهي إلى المخلوقات الجاثمة، وعقلي يخطط بالفعل. خادم الهوبجوبلن الشيطاني كان قويًا، شبه منيع بالدعم المناسب، وملك الجوبلن الميت كان قوة طبيعية بحد ذاته.
أما الهجائن، كل واحدة منها ملتوية وقوية بطريقتها الخاصة، فكانت مثالية لاكتساح الأعداء. معًا، شكلوا ترسانة فتاكة، قادرة على اختراق معظم الدفاعات. لكن حتى مع وجودهم جميعًا تحت أمري، كان هناك سبب لعدم اعتمادي عليهم بشكل مفرط.
'السلطة وحدها لا تكفي. أحتاج إلى المرونة. أحتاج إلى التحكم.' لقد ادخرت عملة متجر حتى الآن لهذا السبب بالتحديد. 'ما زلت أمتلك أربع عملات.'
'كان هناك خطر في الاعتماد المفرط على القوة الغاشمة، على مجرد قوة الأعداد أو السحر. في كل معركة، وفي كل موقف، كنت أحتاج إلى أن أكون متكيفًا، قادرًا على اختيار القوة المناسبة للحظة المناسبة.'
'هكذا نجوت. هكذا فزت.' 'وأحتاج إلى القوة المناسبة لمواجهة المهمة الأخيرة التي قد تظهر في المستقبل.' 'وفي الوقت الراهن، أحتاج إلى التحلي بالصبر.'
'قوتي الحالية كافية للوقت الراهن، لكنني أعلم أنها لن تدوم إلى الأبد.' كانت [البنية الجبارة] تمنحني القدرة على التحمل لتجاوز معظم التحديات الجسدية، وأقلامي السحرية التي تلقيتها من جلجامش – قلم النار، قلم الماء، قلم الشيطان، وقلم التحريك عن بعد – قدمت لي مجموعة من القدرات الهجومية والدفاعية.
لكن الأمر لم يقتصر على ذلك. 'كانت موهبتي الحقيقية تكمن في سحر الظلام والاستحضار.' 'هذه هي المهارات التي ميزتني حقًا، تلك التي سمحت لي بالتحكم في الموتى، وثني الظلال لإرادتي.'
'لكن حتى هي تحتاج إلى تنمية.' 'لو لعبت أوراقي بشكل صحيح، لو دربت هذه القدرات ببراعة، لاستطعت أن أصبح أقوى بكثير مما أنا عليه الآن.' 'لكن يجب أن أكون ذكيًا في التعامل معها.'
نظرت إلى يديّ، قابضًا على أصابعي بينما استحضرت المعارك السابقة. الوليمة الملكية كادت تقتلني. لقد دُفعت إلى أقصى حدودي، مستخدمًا تشوه بقايا السحر التي خلفها رؤساء البيوت العظيمة.
أقلامي السحرية سمحت لي برسم الشق، لكن بحلول الوقت الذي سكبت فيه سحري الخاص في التعويذة، لم يكن لدي شيء متبقٍ. كنت أعمل على أقصى حدود طاقتي، بالكاد قادرًا على الوقوف، ناهيك عن إلقاء تعويذة عظيمة كهذه.
'لقد كانت صدفة محضة. لا شيء أكثر.' ثم كانت معركة ملك الجوبلن. لقد أوقفته بقوتي [التحريك عن بعد]، لكن حتى ذلك كان وشيكًا. ثقل قوة ملك الجوبلن الهائل كاد أن يسحقني.
يدي اليسرى، حتى الآن، تحمل ندوب تلك المعركة. دوائر التحريك عن بعد السحرية المنقوشة على يدي أنقذتني، لكن الإجهاد كاد يكون أكثر من اللازم. 'لقد دفعت نفسي إلى ما هو أبعد مما ينبغي، وكاد الأمر يكلفني كل شيء.'
[ ترجمة زيوس]
'لا يمكنني تحمل التهور بهذا الشكل مرة أخرى.' جسدي، على الرغم من [البنية الجبارة]، لم يكن منيعًا. 'كانت لدي حدود، وكنت قريبًا بشكل خطير من الوصول إليها.'
'إذا استمررت على هذا المسار، أرمي بنفسي في المعارك دون تفكير أو تخطيط، فسوف أنهار.' 'سيتخلى عني جسدي، وسأُترك بلا قوة، عاجزًا عن القتال عندما يكون الأمر مهمًا حقًا.'
تنهدت، ابتسامة مريرة ترتسم على شفتي. 'من كان ليظن أنني سأصبح متهورًا إلى هذا الحد؟' 'لا يسعني إلا أن أخمن أن هذا كان تأثير روح درافن الأصلي الذي لا يزال عالقًا في ذهني.'
'لطالما كان عنيدًا، يندفع دائمًا إلى الأمام دون التفكير في العواقب.' 'والآن، بدأ نفس هذا التهور يتسرب إلي.' 'لكنني لست هو.' 'لقد تعلمت من أخطائه، من إخفاقاته.'
'ولن أرتكب نفس الأخطاء. ليس مرة أخرى.' نظرت حولي في الغابة، مستوعبًا منظر الأشجار الشاهقة والشجيرات الكثيفة. كان هذا المكان غريبًا، لكنه كان جميلًا بطريقته الخاصة أيضًا.
الهواء كان كثيفًا برائحة الطحالب والأرض، وصوت الطيور وحفيف الأوراق يملأ الصمت. حان وقت التحرك. "فلنبحث عن الملكة،" تمتمت، صوتي بالكاد همس في سكون الغابة.
تحركت المخلوقات حولي عند كلماتي، رافعة رؤوسها وهي تنتظر أمري. أومأت برأسي، فنهضت على أقدامها، أشكالها الضخمة تلوح فوقي وهي تستعد للمتابعة.
'لم أكن أعلم ما ينتظرنا في هذه الغابة، أو أي الأخطار سنواجهها.' 'لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا – لن أدع أخطاء الماضي تحدد مستقبلي.' 'هذه المرة، سأكون أذكى، أقوى، وأكثر استعدادًا.'
بنظرة أخيرة إلى الشاشة الزرقاء، استدرت وقدت مخلوقاتي إلى الغابة، وظلال الأشجار تلتف حولنا ونحن نتوغل أعمق في المجهول.
ضغطت الأشجار من جميع الجهات بينما كنت أتحرك عبر الغابة الكثيفة، وصوت تكسر الأوراق الناعم تحت قدمي بالكاد مسموعًا وسط الإيقاع الثابت لضربات قلبي. كان العالم من حولي مزيجًا من الظلال وأشعة الشمس المتفرقة التي تتسلل عبر الظلة العالية، وصوت حفيف الأغصان ونداءات الطيور البعيدة لم يزد الأمر إلا توترًا هادئًا يعم الأجواء.
تبعتني المخلوقات عن كثب، أشكالها الضخمة صامتة ويقظة، مستعدة للتحرك في أي لحظة. كانت الغابة تعج بطاقة غريبة، كثيفة ومقلقة، كهدوء يسبق العاصفة. كان هناك شيء آخر هنا، شيء يكمن تحت سطح الأشجار مباشرة، مختفٍ ولكنه حاضر دائمًا.
شعرت به في طريقة تحول الريح، وفي طريقة تحرك الظلال حتى عندما لم يتحرك أي شيء آخر. لم يكن مجرد شعور. السحر في الهواء كان لا تخطئه العين. كانت الغابة قديمة – أقدم من أي شيء قابلته من قبل، وكانت تحمل معها ثقل قوة قديمة، قوة جعلت شعري ينتصب على رقبتي.
'لم يكن لدي أدنى فكرة عن مكاني بالتحديد أو كيف نُقلت إلى هنا، لكن المهمة كانت واضحة.' 'لم تكن [حماية الملكة (2) صرخة الإلف] مهمة عادية، ولم يكن لها مكافأة موعودة، مما يعني أن هذا كان شيئًا أكبر بكثير من مجرد مهمة بسيطة.'
'الملكة كانت متورطة مرة أخرى، وهذا يعني أن هناك الكثير على المحك.' 'لم تمنحني أي أدلة، لا رسالة، لا إشارة إلى مكان وجودها أو الخطر الذي تواجهه.' 'لم أكن أعلم حتى إن كانت وحيدة، أو إن كان هناك آخرون يحمونها.'
'لكنني لن أفشل. ليس الآن. ليس بعد كل ما مررت به.' 'كان عليّ أن أجدها، وأن أفهم لماذا تحتاج إلى الحماية.' الملكة كانت قوية بحد ذاتها، حاكمة لا ينبغي الاستهانة بها.
'إذا كانت تحتاج إلى المساعدة، فهذا يعني أن التهديد حقيقي، وفوري، وربما قاتل.' 'أظن أنها ستكون موجة كيانات شيطانية أخرى،'