تضيقت عينا قائد الإلف، وارتسمت على محياه ريبة متوجسة. كانت هيئته صارمة، وقد أحاطت ملامحه الحادة خصلات فضية من الشعر تدل على أنه من شيوخ الإلف، وإن لم يكن أقدمهم على الإطلاق. جال بصره على الملكة، فتوقف للحظة أطول مما هو مريح، قبل أن يعود إليّ.
"ومن أنت أيها الغريب لتطلق مثل هذه الادعاءات؟" سأل، وصوته باردًا لكنه رصين. "لقد ظهرت فجأة، دون دعوة، إلى جانب هذه... المرأة." استقر بصره على الملكة أوريليا التي وقفت شامخة، نظراتها ثاقبة لا تعكرها هالة، كما لو كان الأمر برمته أقل من شأنها.
لم تخطئ أوريليا الإهانة بالطبع، ففهمتها على الفور، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خطيرة. "امرأة؟" كررت، وصوتها يقطر سمًا. "أتجرؤ على التحدث إليّ بهذه الطريقة؟ أيها الـ..."
"كفى،" قاطعتُه بحدة، بينما لامست يدي مقبض شفرتي. لم يكن لدينا وقت لجدال عقيم. "لسنا هنا لصنع الأعداء. هناك شيء أخطر بكثير من ذلك يلوح في الأفق، وإن لم نتحرك بسرعة، فلن يهم أي ولاءات نتمسك بها."
تحدق بي قائد الإلف، وللحظة، تساءلتُ إن كنت قد تجاوزت حدودي. فالإلف، وخاصة أولئك الذين يتمتعون بسلطة كهذه، لا يحبذون تلقي الأوامر. لكن قبل أن يتمكن من الرد، أخذت الأرض تحت أقدامنا ترتجف بهمس خفي، وطاقة غريبة تشع من باطنها. تبادل الإلف الآخرون نظرات قلقة، وتلامس أياديهم أسلحتهم بشكل غريزي.
فجأة، كانت هناك ومضة من الضوء. لم تكن انفجارًا، بل شيء أثيري أعمق، كما لو أن الزمن ذاته قد تموج. تألقت الأشجار من حولنا، وتلوت أشكالها كأنما امتد نسيج الواقع حتى صار رقيقًا شفافًا. ثم، من ذلك الضباب المتلألئ، ظهرت شخصيات أخرى.
إلف. عشرات منهم.
انبثقوا من ظلال الغابة، تتجسد أشكالهم كلما اقتربوا، يلف بعضهم دروع عتيقة، بينما ارتدى آخرون أزياء غريبة لا تنتمي لأي حقبة عرفتها.
بدا ذلك مختلفًا بوضوح عن الذي رأيناه للتو. في تلك اللحظة، أدركت. 'تلاقي الأزمنة..'
كان الأمر كما لو أن الزمن قد تفتت، جامعًا إلفًا من عصور مختلفة، وبدت كل مجموعة منهم في حيرة لا تقل عن سابقتها.
تصلب مكانه قائد الإلف الذي كان يستجوبنا، واتسعت عيناه بصدمة. [ ترجمة زيوس] "هذا مستحيل..." همس.
لم يكن الوافدون الجدد أقل دهشة. راح بعضهم ينظر حوله بحيرة، بينما سحب آخرون أسلحتهم فورًا. تقدمت إحدى شيوخ الإلف، وهي امرأة ذات خصلات فضية تتخلل شعرها الداكن، وعباءتها مطرزة برموز معقدة، وتضيقت عيناها وهي تتأملني أنا والملكة.
"أنتم!" همست بحدة، مشيرة بإصبعها المتشابك نحونا. "بشر؟ هنا؟ ليس لكم الحق في أن تطأ أقدامكم هذه الأراضي! أنتم تجلبون الفساد معكم!"
تنهدت أوريليا بمسرحية، مدحرجة عينيها. "أوه، رائع،" تمتمت. "المزيد من الإلف المتعالين الذين يظنون أنهم يملكون كل شيء."
شعرتُ بتصاعد التوتر، والهواء يثقل بالعداء، حيث أخذ الإلف الوافدون الجدد في الانتشار، محيطين بنا. بدا بعضهم أكثر فضولًا منهم غضبًا، لكن آخرين كانوا عدائيين بصراحة، أياديهم تقبض على أقواسهم وشفراتهم.
تقدم أحد صغار الإلف، درعه يلمع كأنه صُنع للتو، وعيناه تقدحان غضبًا. "أتجرؤون على الوقوف أمامنا بعد ما فعلتموه بشعبنا؟ الخيانة... وسفك الدماء؟"
أطبقتُ فكيَّ. 'هذا لن ينتهي الأمر على خير.' كنت أرى بالفعل الإلف القادمين من حقب زمنية مختلفة ينقلبون على بعضهم البعض، وحيرتهم وعدم ثقتهم تتفجر إلى السطح. بدا أن بعضهم ينظر إلينا كحلفاء — ربما من مستقبل تعاون فيه البشر والإلف. أما آخرون، فقد رأونا أعداء بوضوح، تعابيرهم حالكة بالغضب والكراهية.
لم تستطع الملكة تمالك نفسها بالطبع. "أوه، من فضلكم،" قالت، وصوتها يقطر ازدراءً. "كما لو أن أيًا من هذا خطأنا. لو أنكم فقط تركزون على التهديد الحقيقي بدلًا من لعب لعبة اللوم الصغيرة هذه، لربما ننجو جميعًا في الدقائق العشر القادمة."
رمقتها بنظرة، حذرًا إياها بصمت من الاستمرار، لكنها فقط هزت كتفيها، كما لو أن الوضع بأكمله ليس أكثر من مجرد إزعاج بسيط.
وقبل أن أتمكن من الرد، اندفع الإلف الشاب نحونا، شفرته مسلولة. كانت عيناه جامحتان بالغضب، وكان واضحًا أنه لا ينوي الاستماع إلى العقل. تحركت بخفة، مسلت إحدى شفراتي المنحنيتين، فصددت ضربته بصدى معدني مدوٍّ.
"إنك ترتكب خطأ،" تمتمت بصوت خفيض، وأبقيتُه في مكانه بقوة شفرتي. "لسنا أعداءكم."
"كاذب!" بصق بحدة، وقوته المدهشة تدفع ضد شفرتي.
عمت الفوضى الساحة مع سحب المزيد من الإلف أسلحتهم. انقلب بعضهم على بعض، واشتعلت الضغائن القديمة، حيث دفعهم تلاقي الأزمنة الغريب إلى نقطة الانهيار. كان اشتباكًا دمويًا فوضويًا يهدد بالخروج عن السيطرة.
'لم يكن لدي خيار.' 'عليّ حماية الملكة.'
شعرتُ بشفرة الإلف تحتك بشفرتي، والغضب الخام في عينيه يخبرني أنه لن يثنيه أي منطق أو عقل. لقد تاه في غمرة اللحظة، مدفوعًا بالعواطف والضغائن القديمة. صمدتُ بقوة، وثقل هجومه يضغط عليّ بينما غيرت وقفتي، مستعدًا للرد إذا لزم الأمر.
لكن قبل أن أتمكن من القيام بحركتي التالية، كانت هناك خشخشة طاقة في الهواء — تدفق مفاجئ للسحر الخام أرسل قشعريرة في عمود فقري. لم أكن بحاجة للنظر لأعرف مصدرها. القوة التي لا تخطئها العين لأوريليا، ملكة ريغاريا، ملأت الساحة، مجبرة الجميع على التجمد في أماكنهم.
"كفى،" قالت أوريليا، وصوتها يخترق الفوضى كشفرة تخترق اللحم. لم تصرخ، لم ترفع صوتها، لكن الأمر في نبرتها كان مطلقًا. عيناها تقدحان بشدة خطيرة، والهواء حولها يتلألأ بالسحر الخام الذي كانت تتحكم فيه. لم تعد الملكة تلهو بعد الآن.
تردد الإلف أمامي، وجسده يرتعش تحت وطأة مقاومة القوة الطاغية لحضور أوريليا. ببطء، خفضتُ شفرتي، وعيني مثبتة عليه. كان لا يزال غاضبًا، لا يزال جامحًا، لكن القوة الهائلة التي تشع من الملكة كان من المستحيل تجاهلها.
"أتجرؤون على رفع أسلحتكم ضدي؟" تابعت أوريليا، تتقدم بخطوات بطيئة، رشيقة ومقصودة. "تتهموننا بالخيانة، بسفك الدماء؟ بينما أنتم من يفشل في رؤية الصورة الأكبر؟"
علقت كلماتها في الهواء، وحتى أكثر الإلف عداءً في المجموعة ارتعشوا تحت نظراتها. الإلف الشاب الذي هاجمني خفض سيفه ببطء، وتعابيره تتراوح بين الحيرة والغضب.
'كما هو متوقع من الملكة.' 'في اللعبة، هي أيضًا العامل الحاسم فيما إذا كان العالم سيصل إلى وضع أفضل للبشر أم لا.'
التوت شفتا أوريليا في ابتسامة ماكرة، وبريق خطير في عينيها. "الآن،" قالت، وصوتها يتخذ نبرة حلوة ساخرة، "إذا كنتم قد انتهيتم من محاولة قتل الوحيدين هنا لإنقاذ أرواحكم البائسة، أقترح أن نعود إلى المسألة قيد البحث."
ساد الصمت في الساحة. تبادل الإلف نظرات مضطربة، وتوترهم محسوس، لكن لم يجرؤ أحد على الكلام. كانت سيطرة أوريليا على الوضع مطلقة. لقد أكدت هيمنتها، وحان وقت ترسيخ الأمر.
تقدمت إلى الأمام، غمدت شفرتي بينما توجهت إلى المجموعة. "الملكة على حق. هذا الاقتتال الداخلي عقيم. ليس لدينا وقت نتشاجر حول ضغائن قديمة أو اتهامات في غير محلها." كان صوتي باردًا، فعالًا، وكل كلمة محسوبة لتخترق التوتر كالمشرط. "هناك تهديد أكبر يلوح في الأفق هنا. تهديد لا أحد منكم مستعد له."
ضيقت امرأة الإلف الأكبر سنًا عينيها عليّ، لكن كانت هناك ومضة من التردد على وجهها. "وما هو هذا التهديد، أيها البشري؟" بصقت بحدة، رغم أن صوتها افتقر إلى السم الذي كان فيه من قبل.
أشرت نحو جثث الكيانات الشيطانية والإلف المتناثرة على أرض الغابة. "انظروا إلى الجثث. ادرسوا الجروح. لم يقتلوا على يد الكيانات الشيطانية. الطعنات نظيفة جدًا، دقيقة جدًا. هذا كان هجومًا متعمدًا، ومحسوبًا."
سرى همس بين الإلف، وألقى العديد منهم نظرات مضطربة على الجثث. رأوا الأمر الآن — الشيء ذاته الذي لاحظته أنا في وقت سابق. لم تكن هذه الوفيات منطقية. لم تكن مذبحة فوضوية كغارة الكيانات الشيطانية المعتادة. هذا كان شيئًا آخر تمامًا.
"السؤال الذي يجب أن تطرحوه،" تابعت، وصوتي يزداد برودة، "ليس لماذا نحن هنا، بل من أو ما الذي قتل هذه الكيانات الشيطانية وقومكم. والأهم، لماذا."
عم صمت متوتر المجموعة مع استيعاب كلماتي. الإلف، الذين سارعوا إلى الانقلاب علينا، أجبروا الآن على مواجهة حقيقة الوضع. لم يملكوا جميع الإجابات، وكان عدوهم شيئًا أخطر بكثير مما أدركوا.
عقدت أوريليا ذراعيها، تعابير الملل ترتسم على وجهها بينما رمقت امرأة الإلف الأكبر سنًا بنظرة خاطفة. "أقترح عليكم أن تستمعوا إليه،" قالت، وصوتها يقطر استعلاءً. "قد يكون دراوفيس أشياء كثيرة، لكنه لا يضيع وقته في الهراء. وإذا قال أن هناك تهديدًا أكبر، فحري بكم أن تصدقوه."