شدت قائدة الإلف من فكها، وبدا جليًا أنها تجاهد لاتخاذ قرار الثقة بنا. ولكن قبل أن تتمكن من الرد، اهتزت الأرض تحت أقدامنا مجددًا، وهذه المرة بعنف أكبر من ذي قبل. احتدم الهواء حولنا بالطاقة، وعاد التشوّه الغريب ذاته من قبل بكامل قوته، وتلألأت الأشجار وتلاشت أشكالها، وكأن الواقع نفسه بدأ يتذبذب.
ثم، من بعيد، دوى صوت المعركة الذي لا تخطئه الأذن.
ترددت صرخات مدوية في أرجاء الغابة، تبعتها قعقعة الفولاذ الحادة ضد بعضه. تصلب الإلف، وآذانهم تتشنج وهم يلتقطون أصوات ذويهم وهم يُذبحون. توهج الذعر في أعينهم، وتمكنت من رؤية الشقوق تتصدع في رباطة جأشهم.
ارتعشت عينا أوريليا نحو مصدر الضجيج، وازدادت تعابير وجهها جدية. تمتمت قائلة: “يبدو أن المعركة قد بدأت بالفعل”، بينما كانت يدها تستقر على مقبض سيفها. "إنها أقرب مما ظننت."
تقدم الإلف الشاب، الذي كان قد هاجمني، إلى الأمام، وقد حل الخوف محل غضبه. قال: “إخوتنا… هل يُهاجَمون؟”
أومأت برأسي، وعقلي يتسابق في استكشاف الاحتمالات بينما كنت أجمع تفاصيل الموقف. قلت: “ليسوا مجرد كيانات شيطانية. هناك شيء آخر، شيء قوي بما يكفي للتلاعب بالزمان والواقع نفسه. هذه التشوهات… إنها تسحب الإلف من مسارات زمنية مختلفة إلى مكان واحد. ومهما كان السبب، فهو يصطادهم.”
شحب وجه قائدة الإلف وهي تستوعب الدلالات، وهمست بصوت مرتجف: “مستحيل. ليس لدينا أعداء يملكون هذا النوع من السلطة…”
قلت بصوت خفيض: “ليس لديكم علم بهم. ولكنهم موجودون هناك، ولن ينتظروا حتى تكتشفوا الأمر.”
تقدمت أوريليا إلى الأمام، وعلى وجهها تعبير صارم. قالت، وقد فقد صوتها نبرته المرحة: “علينا أن نتحرك. إن بقينا هنا أكثر، فسنقع في مرمى النيران. وهناك شيء يخبرني أن لا أحد منكم يرغب في البقاء هنا عندما يحدث ذلك.”
تبادل الإلف نظرات مترددة، لكن صوت المعركة كان يرتفع أكثر ويقترب. لم يكن لديهم خيار. تمكنت من رؤية الخوف في أعينهم، وإدراكهم أنهم في ورطة أكبر من طاقتهم.
قائدة الإلف، التي كانت تعابير وجهها مشدودة بالإحباط، أومأت أخيرًا. قالت بصوت مليء بالتردد: “سنذهب. ولكن إن كنتم تقودوننا إلى فخ—”
قاطعتها أوريليا بابتسامة ساخرة: “صدقني، لو أردنا ذلك، لَكنتُم قد متم بالفعل.”
دون كلمة أخرى، بدأ الإلف بالتحرك، وكان ترددهم واضحًا في كل خطوة، لكن خوفهم من المجهول كان أكبر من عدم ثقتهم بنا. تبعتُهم في مؤخرة المجموعة، بينما كان عقلي ما زال يتسابق في استكشاف الاحتمالات.
من أو ما الذي يمكن أن يكون مسؤولاً عن هذه الهجمات؟ التشوهات، عمليات القتل النظيفة… لم تكن الأمور تتضافر مع بعضها. ولكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا — مهما كان الفاعل، فقد كان يملك السلطة لطي الزمان والمكان. وهذا النوع من السلطة كان يتجاوز بكثير أي شيء واجهته من قبل.
بينما كنا نتوغل أعمق في الغابة، أصبحت أصوات المعركة أكثر وضوحًا. تمكنت من تمييز قعقعة الأسلحة، وصيحات الكيانات الشيطانية العميقة، والصوت الذي لا تخطئه الأذن للسحر وهو يُلقى. كنا نقترب.
فجأة، دوى زئير يصم الآذان — صوت هز الأرض تحت أقدامنا. ارتعدت الأشجار، وبدا الهواء نفسه يهتز بقوة هذا الزئير.
تجمّد الإلف في أماكنهم، ووجوههم شاحبة من الرعب.
همس أحدهم بصوت بالكاد مسموع: "ماذا كان ذلك؟"
لم أجب. كنت أعرف بالفعل.
تألقت عينا الملكة في الضوء الخافت، وابتسمت ابتسامة عريضة. قالت بصوت مليء بحماس خطر: “حسنًا، هذا سيكون ممتعًا.”
تنهدت وقلت: “ممتع ليست الكلمة التي سأستخدمها.”
قبل أن نخطو خطوة أخرى، انفجرت الغابة أمامنا. تشظت الأشجار، وتصدعت الأرض، ومن الظلال برز مخلوق لم أرَ مثله قط. كان جسمه ضخمًا، يعلو حتى أكبر الهجائن، وشكله ملتوٍ وبشع، مع حراشف تتلألأ كالمعدن المنصهر وعينين تتوهجان بضوء غير طبيعي.
كان كيانًا شيطانيًا، لكنه لم يكن كأي كيان واجهته من قبل. لقد كان مختلفًا، أقوى وأكثر ذكاءً.
ولم يكن وحيدًا.
خلفه، ظهرت المزيد من المخلوقات — كيانات شيطانية، ملتوية ومشوهة، تتحور أشكالها وتتغير وهي تتحرك، وكأنها ظلال أخذت شكلاً. كانت تختلف عن تلك التي قاتلناها من قبل، أشبه بكوابيس مستلة من أحلك زوايا العقل.
سحب الإلف أسلحتهم، وكانت وجوههم مشدودة بالخوف، لكنني رأيت الشك في أعينهم. لم يكونوا مستعدين لهذا. لا أحد منا كان مستعدًا.
تقدمت أوريليا إلى الأمام، ويدها تستقر على مقبض سيفها، وعيناها تتلألأ بضوء خطر. قالت، وقد ملأ صوتها الترقب: “حسنًا، دعونا نرَ مما صُنعت هذه المخلوقات.”
أخذت نفسًا عميقًا، وكان عقلي يحسب بالفعل أفضل مسار للعمل. هذه ستكون معركة لا مثيل لها. وإن لم نلعب أوراقنا بحكمة، فلن ينجو منا أحد.
لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا.
لم يعد لدينا وقت لنقاتل فيما بيننا بعد الآن.
ظل زئير الكيانات الشيطانية يتردد في الهواء بينما كنا نتوغل أعمق في الغابة، لكن الأرض تحت أقدامنا توقفت عن الاهتزاز في الوقت الراهن. كان التوتر كثيفًا — كل خطوة نخطوها تقربنا من قلب الفوضى. ثم رأيناها: مملكة الإلف، التي كانت ذات يوم هادئة ومختبئة بين الأشجار الشاهقة، أصبحت الآن تلتهمها ألسنة اللهب.
الأشجار العتيقة، التي كانت في يوم من الأيام تشكل أعمدة منازلهم، كانت الآن مشتعلة بنار شيطانية، وألسنة لهبها البرتقالية الزاهية تلعق السماء، وتلتهم كل ما تلمسه. كان الهواء مليئًا بالدخان والرماد، كثيفًا ولاذعًا. اختلطت صرخات الألم، ووقع الفولاذ، وصيحات الكيانات الشيطانية المروعة معًا في ضجيج صاخب كاد أن يطغى على كل شيء.
لقد كانت ساحة معركة، منطقة حرب.
من نقطة مراقبتنا، تمكنت من رؤية الإلف يقاتلون بيأس، سهامهم تطير في الهواء، وشفراتهم تصطدم بمخالب وأنياب الكيانات الشيطانية التي اجتاحت أراضيهم. لكن كان واضحًا أنهم كانوا يُدفعون إلى الخلف، يطغى عليهم العدد الهائل من الأعداء.
الكيانات الشيطانية، الملتوية والبشعة، تدفقت كأسراب الجراد، وتتحور أشكالها وتتغير وهي تمزق المدافعين من الإلف.
ضيّقت عينيّ، أراقب المعركة وهي تتكشف تحتنا. لم تكن الكيانات الشيطانية هذه كأيٍّ من تلك التي قاتلناها من قبل. كانت مختلفة — أكبر، وأكثر توحشًا، ولكنها بطريقة ما أكثر حسابًا في هجماتها. كانت أشكالها تتحول مع كل ضربة، وأطرافها تمتد، ومخالبها تنمو أطول، وأسنانها تصبح أحدّ. بعضها كان له أجنحة، بينما بدا البعض الآخر وكأنه ينمو له مخالب.
كان الأمر كما لو أن طبيعتهم ذاتها في تغير مستمر، تتكيف مع أي تحدٍ يواجهونه.
تمتمت أوريليا بصوت خفيض ولكنه حاد في ملاحظتها: “إنهم مختلفون. ليسوا مثل تلك التي رأيناها في الصحراء. وليسوا مثل الجوبلن أيضًا.”
أومأت برأسي، مُثبتًا نظري على الفوضى أدناه. “في كل مرة واجهناهم، كانوا… معدلين. الأمر أشبه بأنهم يتغيرون حسب المهمة.”
تجمدت أوريليا للحظة قبل أن تُلقي نظرة جانبية عليّ، وابتسامة ساخرة تعلو شفتيها. سألت، وإن كانت النبرة الساخرة غائبة هذه المرة: “هل لديك أنت أيضًا تلك ‘المهام’ إذًا؟” كان هناك شيء آخر في نبرتها. ارتياح. وقلق؟ [ ترجمة زيوس]
لم أجب على الفور، أراقب محاربًا إلفيًا يتمزق أشلاءً على يد أحد الكيانات الشيطانية. اخترقت صرخته الهواء كخنجر، وشعرت بقبضتي تشتد على مقبض سيفي. الشاشة الزرقاء التي ظهرت سابقًا، والتي كانت تحمل النص [اكتملت المهمة: حماية الملكة (2) صرخة الإلف]، لا تزال عالقة في ذهني. لم يعد هناك شك الآن.
[اكتملت المهمة: حماية الملكة (2) صرخة الإلف]
كان هذا جزءًا من شيء أكبر، شيء مدبر. لكن طبيعة هذه المخلوقات — الطريقة التي تتغير بها من مهمة إلى أخرى — أقلقني.
قلت أخيرًا بصوت صارم: “إنهم يتكيفون. من أو ما الذي يقف وراء هذه الكيانات الشيطانية… إنهم يصممون هذه الكيانات لتناسب الوضع. ومن المفترض أن تكون ضعيفة أمام سحر الطبيعة، وهو الأقرب إلى السحر الروحاني.”
أطلقت أوريليا زفيرًا حادًا، وعيناها ترتعشان نحو المملكة المحترقة في الأسفل. تمتمت قائلة: “رائع. وكأن الأمور لم تكن سيئة بما فيه الكفاية.”
تمكنت من سماع الإحباط في صوتها. لم تكن من النوع الذي يهتم كثيرًا بهذه الشؤون السياسية أو العسكرية — فقد كانت دائمًا تجدها مملة. لكن حتى هي لم تستطع تجاهل خطورة الوضع. كانت مملكة الإلف تحت الحصار، وإن لم نفعل شيئًا، فستسقط. ستلتهم الكيانات الشيطانية كل شيء.
لكن المساعدة لم تكن بهذه البساطة. بينما كنت أراقب الإلف وهم يقاتلون بيأس من أجل حياتهم، أدركت أن الاندفاع إلى المعركة مع أوريليا لن يؤدي إلا إلى خلق المزيد من المشاكل. كنا غرباء، غير مدعوين، وغير مرغوب فيهم من نواحٍ عديدة. كان الإلف بالفعل لا يثقون بنا، وحتى لو كنا هناك للمساعدة، فقد يروننا تهديدًا.
خطوة واحدة خاطئة، وكنا سنجد أنفسنا بسهام في ظهورنا، يُقتلنا نفس الأشخاص الذين كنا نحاول إنقاذهم. مهمتي هي حماية جلالتها، وليس الإلف.
يبدو أن أوريليا قرأت أفكاري لأنها ألقت نظرة جانبية عليّ، وابتسامة ذات مغزى تعلو شفتيها. قالت بنبرة هادئة، وإن كانت خالية من السخرية هذه المرة: “إنك تتردد. ما الذي يمنعك يا دراوفيس؟”
هززت رأسي قليلاً، وضاق بصري وأنا أراقب مجموعة من رماة الإلف وهم يكافحون للحفاظ على دفاعهم ضد كيان شيطاني شرس بشكل خاص. قلت بصوت متزن: “إن اندفعنا للداخل هكذا، فسينظرون إلينا كتهديد. نحن غرباء. لقد رأيت كيف تفاعلوا في وقت سابق — غاضبين، مرتبكين. لن يترددوا في قتلنا إذا ظنوا أننا هنا لاستغلال الفوضى.”
رفعت أوريليا حاجبًا، وكانت نظرتها متفكرة. “وهل تظن أن الجلوس هنا، ومشاهدة مملكتهم تحترق، هو خيار أفضل؟”