كلماتها اخترقت التوتر كحد النصل، ولبرهة، راودني أن أرد بحدة، بكلمات لاذعة. بيد أن حقيقة قولها ظلت عالقة في الأجواء، لا سبيل لإنكارها. مملكة الإلف، جاثمة في أحضان الغابة، كانت تشتعل، وقد تحولت سحناتها البهية المزدهرة إلى جحيم مستعر.
ترنقت أصوات المعركة في البعيد، يائسة عاتية، ورغم ذلك، وقفنا هنا، بعيدين عن غمرات الفوضى. نرقب المشهد.
ضيّقت عينيّ، أجيل الفكر بسرعة. قلت: “الأمر لا يتعلق بالتقاعس. بل بفعل الشيء الصواب. الاندفاع دون خطة لن يجلب لنا سوى الموت، ولا أنوي أن ألقى حتفي من أجل كبريائهم في غير محله.”
أمالت أوريليا رأسها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة سخرية. قالت: “أوه؟ وها أنا ذا أظنك تستمتع ببعض الطيش. لديك السلطة، دراوفيس. استخدمها.”
'القوة. شعرت بها، تنبض تحت جلدي.'
'السحر المظلم الذي صقلته بمرور الوقت، والاستحضار الذي أتقنته، والقدرات الممنوحة من أقلام جلجامش، بالإضافة إلى المخلوقات التي تحت إمرتي. كانت لدي القوة الكافية للانخراط في المعركة وقلب الموازين لصالحنا. بيد أن القوة الغاشمة بلا دقة لا تجلب سوى الفوضى، ولن أقع في هذا الخطأ.'
درت لأواجهها بالكامل، متجاهلاً قرقعة ألسنة اللهب في البعيد. قلت: “الإلف لن يثقوا بنا. إذا اقتحمنا المكان، ونحن نشهر السحر ونستدعي المخلوقات من الظلال، فسيروننا أعداء. آخر ما نحتاج إليه هو أن نحارب الكيانات الشيطانية والإلف في آن واحد.”
ضاقت عيناها، وما زالت نظرات التسلية ترقص فيهما. قالت: “إذن، ما هي خطتك العبقرية يا دراوفيس؟”
صدح هدير خفيض من الظلال حيث ظل خادم الهوبجوبلن الشيطاني الخاص بي مختبئًا، وعيناه الحمراوان تتوهجان في العتمة. كان مضطربًا، متعطشًا للقتال.
شعرت بالترقب ذاته يجري في عروق مخلوقاتي الأخرى — ملك الجوبلن الميت، والهجائن، جميعها تنتظر أمري.
كانت أسلحة، نعم، ولكنها كانت أيضًا أدوات. وكنت بحاجة لاستخدامها بدقة بالغة.
قلت، وصوتي بارد وحاسب: “ندعهم يضعفون بعضهم البعض. الكيانات الشيطانية تدفع الإلف إلى التراجع، لكنها ليست لا تقهر. سيتكبدون الخسائر، وسيفقد الإلف أرضًا. عندما يتجاوز الكيانات الشيطانية حدودهم — وعندما يصبح الإلف أضعف من أن يقاتلوا — حينها نضرب.”
تأملتني أوريليا طويلاً، نظراتها حادة ومتفحصة. انعكست ألسنة اللهب في عينيها، مانحة إياها نظرة خطيرة، مفترسة تقريبًا. أخيرًا، أومأت. قالت: “أنت تلعب لعبة طويلة. يعجبني هذا.”
قاومت الرغبة في الابتسام بسخرية. “الأمر لا يتعلق بلعب الألعاب. إنه يتعلق بالفوز.”
بهذا، أعدت انتباهي إلى الغابة المحترقة في الأسفل. المدافعون من الإلف يكافحون، وصفوفهم تتهاوى مع اندفاع حشد الكيانات الشيطانية إلى الأمام. كانت الكيانات الشيطانية أضخم وأكثر بشاعة من أي كيانات رأيتها من قبل — مشوهة وملتوية بفعل السحر المظلم، وأجسادها تتغير وتتحول مع كل هجوم.
بعضها كان له أجنحة، والآخر له مخالب، وحركاتها كانت متقلبة، كظلال اكتسبت هيئة. مزقوا صفوف الإلف بفعالية وحشية.
قاتل الإلف بشراسة، وهذا يحسب لهم. أطلق رماة سهامهم وابلًا تلو وابل من السهام، وشفراتهم تتلألأ وهم يواجهون الكيانات الشيطانية في قتال مباشر. لكن ذلك لم يكن كافيًا. لقد طغى عليهم، ورأيت معنوياتهم تتهاوى.
اقتربت أوريليا، وصوتها خفيض ومثير للسخرية. قالت: “ألا يساورك القلق بشأن هزيمتهم؟ بشأن إبادة الكيانات الشيطانية لهم قبل أن نحظى بفرصة للتحرك؟”
هززت رأسي. “الإلف فخورون، لكنهم ليسوا أغبياء. سيتراجعون قبل أن يُبادوا تمامًا. وعندما يفعلون ذلك، حينها نتحرك.”
أومأت مرة أخرى، وابتسامة السخرية اتسعت على شفتيها. قالت: “سأعترف لك بهذا يا دراوفيس — أنت تعرف بالتأكيد كيف تجعل الفتاة تنتظر المتعة.”
متجاهلاً إياها، ركزت على المعركة في الأسفل. لقد اقتربت اللحظة الموعودة.
كان الإلف على وشك التراجع، وتشكيلاتهم تتفكك مع اندفاع الكيانات الشيطانية أعمق في ممتلكاتهم.
كانت مملكتهم تحترق، وشعبهم يلقى حتفه، ورغم ذلك واصلوا القتال. لكن ذلك لم يكن ليصمد طويلاً. لم يكن بوسعهم الصمود.
حينها، رأيت ذلك — اللحظة التي كنت أنتظرها.
صاح قائد من الإلف بشيء بلغتهم الأم، وبدأت القوات المتبقية في التراجع، متحركة بنوع من الدقة والانضباط لا يأتيان إلا من قرون من الحروب. كانوا يتراجعون، لكن ليس في فوضى. كانوا ينسحبون بطريقة منظمة، ويعيدون تنظيم صفوفهم أعمق في الغابة، وإلى معقلهم.
قالت أوريليا، وعلامة رضا في صوتها: “إنهم يهربون.”
“جيد،” رددت. “الآن، حان دورنا.”
رفعت يدي، ومن الظلال، برزت مخلوقاتي. خادم الهوبجوبلن الشيطاني، وملك الجوبلن الميت، والهجائن الثلاثة — جميعها ضخمة، ومرعبة بحد ذاتها. ركعت أمامي، تنتظر أوامري، وعيونها المتوهجة مثبتة على ساحة المعركة في الأسفل.
قلت، وصوتي ثابت: “نضرب في الصميم. الكيانات الشيطانية يركزون على الإلف المنسحبين. لن يتوقعوا قدومنا.”
برقت عينا أوريليا حماسًا وهي تسلّت شفرتها، والمعادن تلمع في ضوء النيران. قالت: “تقدم الطريق، دراوفيس.”
دون كلمة أخرى، أرسلت مخلوقاتي إلى الأمام، تتحرك بصمت عبر الغابة المحترقة. ارتجف السهل تحت وطأتها وهي تقترب من المعركة، وأشكالها الوحشية تندمج مع الدخان والظلال. تبعتها عن كثب، وأوريليا إلى جانبي، وجودها تذكير دائم بأن هذه لم تكن معركة عادية. كانت الملكة هنا، وهذا يعني أن المخاطر كانت أعلى من أي وقت مضى.
تحركنا بسرعة، نختصر المسافة بيننا وبين حشد الكيانات الشيطانية. الكيانات الشيطانية، التي كانت تركز على الإلف، لم يلحظونا إلا بعد فوات الأوان.
ضرب خادم الهوبجوبلن الشيطاني أولاً، يمزق أقرب الكيانات الشيطانية بسرور وحشي. مزقت مخالبه الضخمة اللحم والعظم، مرسلة قطعًا من أجساد الكيانات الشيطانية تتطاير في الهواء. تبعه ملك الجوبلن الميت، جسده الضخم يندفع في صفوف العدو بكل قوة كبش هدم.
حاولت الكيانات الشيطانية أن تقاتل، لكنها لا تضاهي الوحشية المطلقة لمخلوقاتي.
اندفعت الهجائن عبر الفوضى، وأشكالها المتنافرة كضباب من الأسنان والمخالب والأجنحة. أحدها — مزيج مشوه من أسد وأفعى وطائر جارح — انقض على مجموعة من الكيانات الشيطانية، ومخالبه تمزقهم بسهولة.
زحف هجين آخر — مخلوق شبيه بالثعبان بمخالب مكففة وحراشف قزحية — عبر ساحة المعركة، وذيله يلتف حول كيان شيطاني ويسحقه بفرقعة مقززة.
الكيانات الشيطانية، التي فاجأها الهجوم، تدافعوا لإعادة تنظيم صفوفهم، لكن ارتباكهم جعلهم أهدافًا أسهل. شعرت بالسحر يسري في عروقي، قوة الاستحضار توجه مخلوقاتي بدقة قاتلة. كانت مخلوقاتي تحت إمرتي، وأمتلكتهم كالسلاح. [ترجمة زيوس]
تحركت أوريليا بجانبي، شفرتها تتلألأ وهي تشق الكيانات الشيطانية بفعالية لا ترحم. كانت زوبعة من الفولاذ والنار، وحركاتها دقيقة ومميتة. رأيت الرضا في عينيها، إثارة المعركة تشعل شيئًا شرسًا بداخلها.
لكن بينما كنا نقاتل، يساورني شعور بأن شيئًا ما ليس على ما يرام — شعور بأن هذه المعركة ليست بالبساطة التي تبدو عليها. الكيانات الشيطانية كانت قوية، نعم، لكنها كانت أيضًا غير منظمة. افتقرت هجماتهم إلى التنسيق الذي رأيته في معارك أخرى، وكأنها مدفوعة بشيء آخر غير الاستراتيجية.
ضيّقت عينيّ، أستعرض ساحة المعركة. كانت التشوهات الزمنية لا تزال موجودة، والهواء يتلألأ بطاقة غير طبيعية. لم يكن الأمر مجرد كيانات شيطانية. كان هناك شيء آخر يتلاعب بالوضع، ويسحب الخيوط من الظلال.
وحينها، رأيته.
على حافة ساحة المعركة، مختبئًا بين الأشجار، كان هناك شكل — طويل القامة ومغطى بالظلال، هيئته غير واضحة لكنها قوية بشكل لا لبس فيه. راقب المعركة باهتمام منفصل، ووجوده يشع بإحساس طاغٍ بالتحكم.
تبعت أوريليا نظري، وعيناها تضييقان وهي تلمح الشكل. تمتمت قائلة: “ما هذا بحق الجحيم؟”
قلت، وصوتي خفيض: “لا أعلم. لكنني أنوي أن أكتشف.”
دون انتظار ردها، استدعيت مخلوقاتي، وسحبتها من المعركة ووجهتها نحو الشكل. قاد خادم الهوبجوبلن الشيطاني الهجوم، وعيناه الحمراوان تتوهجان بنية قاتلة، لكن عندما اقترب من الشكل، حدث شيء ما.
تلألأ الهواء حول الشكل، وفي لحظة، تجمد خادم الهوبجوبلن الشيطاني في منتصف خطوته، وتثبت شكله الضخم في مكانه وكأن الزمن نفسه توقف.
'في تلك اللحظة، أدركت فورًا أن شيئًا ما ليس على ما يرام.'
بدأت أوريليا: “ماذا —” لكنني قطعتها.
قلت، وصوتي بارد: “سحر الزمن. إنه يتلاعب بالتشوهات.”
التفت الشكل نحونا، وجهه لا يزال مختبئًا في الظل، لكنني شعرت بنظرته — باردة، حاسبة، ومسيطرة بالكامل. رفع يدًا، وتموج الهواء حولنا مرة أخرى، وازدادت التشوهات الزمنية قوة.
قلت، ممسكًا بذراع أوريليا وساحبًا إياها إلى الخلف: “علينا أن نتحرك. الآن.”