"أراهنك أنك لم ترَ هذا!" تمتم الصوت، وهو غليظ بالخبث، يزأر خلفنا، مجمّدًا الهواء بيننا بسمه. شعرت به قبل أن أراه؛ ضغط هائل ساحق انقض على حواسي، أقوى من أي شيء واجهته من قبل. تباطأ الزمن، أو هكذا بدا لي بينما كاد قلبي أن يقفز من صدري.
"صاحبة الجلالة!" انبعثت الكلمات مني في شهقة ذعر قبل أن أتمكن من إيقافها. استدرت بسرعة غريزيًا، وشفراتي التوأمان تومضان وهما تلتقيان بالضربة القادمة. التقى الفولاذ باللحم برنين أصم، ولكن حتى بينما كنت أصد الضربة، علمت أن شيئًا ما كان خطأ. كانت القوة الكامنة وراء الهجوم ساحقة، موجة عاتية من القوة الخام، وخارت قواي تحت الضغط.
ثم، حلّ الألم. ألم حارق يعمي الأبصار انبعث في ذراعي، شعرت به — شعرت بالتمزق، وتمزق العضلات والأوتار. لقد اختفت ذراعي. ليست مجرد إصابة، بل اختفت. انتُزعت من جسدي في لحظة.
تعثرت إلى الوراء، وأنا ألهث بصعوبة، وتشوشت رؤيتي للحظة خاطفة بينما حاولت استيعاب ما حدث للتو. ذراعي، ذراعي اليمنى، تلك التي كانت تحمل الشفرة — لم تعد هناك. تدفقت الدماء من الجرح الغائر، غمرت درعي ولطخت الأرض تحتي. بدا العالم وكأنه يميل للحظة، موجة دوار من الذعر تهدد باجتياحي.
لكنني لم أستطع الاستسلام. ليس الآن.
أجبرت نفسي على الوقوف منتصبًا، عصرت أسناني مكافحًا الألم الذي هدد بسحبي إلى الأسفل. لقد تحملت ما هو أسوأ. جسدي كان محطمًا، نعم، لكن عقلي — إرادتي — ظلت سليمة. وهذا هو ما يهم. لم أكن لأسقط هنا. ليس الآن، ولا أبدًا.
وقف الكيان الشيطاني أمامنا، شامخًا، بشعًا، جلده كتلة من الظلال المتغيرة والمنصهرة. لمعت عيناه ببهجة شريرة، رضا مفترس يعلم أنه قد جرح فريسته. لكنني استطعت أن أرى أيضًا — الغطرسة. ظن الكيان الشيطاني أن المعركة قد انتهت بالفعل.
يا له من خطأ فادح.
"أتظن أن فقدان ذراع يكفي لإيقافي؟" أزأرتُ، أجبرت الكلمات على الخروج من بين أسناني المشدودة. شعرت بالدماء تتجمع في حذائي، والإحساس البارد يتسلل إلى جانبي، لكنني دفعت الألم إلى مؤخرة عقلي. كنت شديد البرودة، شديد التركيز، فلا يمكن للألم أن يوقفني. بل على العكس، لقد شحذ حواسي، وجعلني أكثر وعيًا بالمعركة الدائرة.
ركضت أفكاري، أحسب كل حركة، كل نفس.
وقفت الملكة أوريليا بجانبي، عيناها متسعتان من الصدمة. لكن لم يكن الخوف هو الذي ملأ نظرتها. لا، بل كان شيئًا أخطر بكثير: غضب جامح. بدا الهواء حولها يتأجج بالطاقة الخام بينما بلغ غضبها ذروته، والمانا تتدفق في عروقها كعاصفة بالكاد محتواة.
شدت يدها على مقبض سيفها بقوة حتى ابيضت مفاصل أصابعها، واستطعت أن أرى القوة تتراكم بداخلها، تلتف وتتلوى ككائن حي، تتوسل لإطلاق العنان لها.
"دراوفيس..." همست، صوتها منخفض وخطير. ثم بصوت أعلى، "أأنت... تجرؤ..."
ارتجفَت الأرض تحت قدميها، وتشققت منها تشققات صغيرة من حيث وقفت، ثم، بزمجرة من الغضب العارم، اندفعت إلى الأمام، واشتعل سيفها بوميض ضوء ساطع.
كان هجومها شرسًا — جامحًا، غير مقيد. عاصفة من الطاقة ارتطمت بالكيان الشيطاني بقوة إعصار. تحركت كقوة من قوى الطبيعة، سيفها يشق الهواء بدقة مميتة، وكل ضربة يصاحبها انفجار من المانا يهز الأرض. ترنح الكيان الشيطاني تحت الهجوم، يزمجر وهو يرفع أسلحته لصد ضرباتها.
ولكن حتى بينما كنت أشاهدها تقاتل، استطعت أن أرى ذلك — أوريليا كانت قوية، وقوية جدًا، لكن هجماتها افتقرت إلى الكفاءة اللازمة لتوجيه ضربة حاسمة. كانت تهدر المانا، وتصب الكثير من القوة في كل تأرجح، تستنزف نفسها دون أن تدرك ذلك. كانت حركاتها، على الرغم من مهارتها، متقلبة وغير منسقة. كانت مدفوعة بالغضب، وبينما منحها ذلك قوة، فقد جعلها أيضًا عرضة للخطر.
كان عليّ أن أتحرك. الآن.
متجاهلًا الألم النابض في ذراعي — أو غيابها — دفعت إلى الأمام، متجنبًا ضربة أوريليا الجامحة بينما انزلقت خلف الكيان الشيطاني. كان ظهره مكشوفًا للحظة خاطفة، وقت كافٍ لي لأتصرف. رفعت شفرتي المتبقية، مستجمعًا كل ذرة قوة متبقية لديّ، وغرستها في عنق الكيان الشيطاني بقوة هزت عظامي.
عوى الكيان الشيطاني، صوته صرخة عميقة وحشية ترددت في الساحة. تناثرت دماء سوداء من الجرح، تغطي درعي ووجهي بفوضى لزجة حارقة. أرسلت قوة الضربة دفعة ألم إلى ذراعي، لكنني لم أتركها. [ ترجمة زيوس] لففت الشفرة أعمق، شعرت بصوت تكسر العظام وهي تغوص أبعد في لحم الكيان الشيطاني.
للحظة، ظننت أنني قد فزت.
لكن الكيان الشيطاني ضحك بعد ذلك.
كان الصوت منخفضًا وباردًا، أرسل قشعريرة في عمودي الفقري. لمعت عينا الكيان الشيطاني المحترقتان بشيء يشبه الشفقة بينما أدار رأسه نحوي ببطء، والجرح في عنقه بدأ بالفعل في الالتئام.
"كل هذا هباءً،" أزأر، صوته كخشخشة معدن صدئ. "كل هذا لا طائل منه."
توقفت أنفاسي، وتسرب الرعب إلى أعماق معدتي.
رفع الكيان الشيطاني يده، مشيرًا خلفنا، نحو قلب مملكة الإلف. "انظر."
تبعت نظره، وعيناي تتسعان رعبًا.
المملكة. كانت تشتعل. ارتفعت ألسنة اللهب عالية في السماء، ودخان أسود يتصاعد في سحب كثيفة خانقة. الغابة، الأشجار، منازل الإلف — كل شيء كان يحترق. في الأفق، استطعت أن أسمع الصرخات الخافتة للمحتضرين، صليل الفولاذ، زئير الكيانات الشيطانية وهي تمزق ما تبقى من دفاعات الإلف.
"لقد احترق كل شيء الآن،" همس الكيان الشيطاني، صوته مليء برضا مظلم. "كل جهودك... ضاعت سدى."
ثم، قبل أن أتمكن حتى من استيعاب خطورة ما حدث للتو، رنين مألوف تردد في أذني. جرى الدم في عروقي ببرودة بينما ظهرت شاشة زرقاء أمامي، كلماتها حادة ولا تلين.
[فشلت المهمة. إعادة ظهور المستخدم.]
رمشت عيناي، وعقلي يتأرجح. لا. لا، هذا لم يكن ممكنًا. المهمة — أوريليا — لم تنتهِ. لا يمكن أن تنتهي.
نظرت إليها، ورأيت نفس الإدراك يتجلى على وجهها. تلاقت عيناها بعينيّ، متسعتين من عدم التصديق، برعب.
[فشلت المهمة.]
تكررت الكلمات في عقلي، بلا توقف. ثقلها انهار عليّ، ثقيلًا وقاسيًا.
للحظة خاطفة، بدا الزمن وكأنه توقف. الكيان الشيطاني أمامنا، المملكة المحترقة، صدمة أوريليا — كل ذلك تلاشت في الخلفية. كل ما استطعت رؤيته، كل ما استطعت التفكير فيه، كانت تلك الكلمات. تلك الكلمات اللعينة.
إعادة ظهور المستخدم.
تومضت الشاشة، وشعرت به — شعرت بالعالم من حولي يبدأ في التلاشي. جسدي، عقلي، كل شيء كان يتفكك، يُسحب إربًا بواسطة قوة خفية. فقدت قبضتي على الواقع، وقبل أن أتمكن حتى من التفاعل، كنت قد اختفيت.
العدم.
هذا كل ما كان هناك. فراغ شاسع، خالٍ يمتد في كل اتجاه. لا ضوء، لا صوت. فقط... العدم.
طفوت في الهاوية، مرتبكًا، غير متأكد من مكاني أو ما حدث. تفرقت أفكاري، وتآكلت ذكرياتي عند الأطراف بينما ابتلعني العدم بالكامل. للحظة، تساءلت إذا كان هذا هو الموت. إذا كنت قد فشلت فشلاً ذريعًا لدرجة أنه لا عودة لي. لا فرصة ثانية.
لكن بعد ذلك، ببطء، بدأ الواقع يلتئم من جديد.
تراجع العدم ليُفسح المجال لشيء أكثر ملموسًا. الإحساس البارد بالحجر تحت قدميّ، رائحة دخان خافتة في الهواء. عادت حواسي واحدة تلو الأخرى، بطيئة وغير متزامنة، لكنها استقرت في مكانها ببطء. رمشت عينيّ، أغمضتهما ضد السطوع المفاجئ الذي ملأ رؤيتي.
ثم أدركت — لقد عدت.
عدت إلى حيث بدأ كل شيء.
نفس الساحة في الغابة، نفس المملكة المحترقة في الأفق. كل شيء كان تمامًا كما كان من قبل. لكن هذه المرة، كان هناك شيء مختلف.
استطعت أن أشعر به. تغير في الهواء، تغيير خفي لكنه لا يمكن إنكاره.
تومضت الشاشة الزرقاء أمامي مرة أخرى.
[اكتملت إعادة الظهور. تقدم بحذر.]
قبضت على فكي، وعقلي يتسابق. إعادة الظهور. هذا ما حدث. لقد فشلت المهمة، وأُعيدتُ لأحاول مرة أخرى. لكن كم مرة ستتكرر هذه الدورة؟ كم مرة سأشاهد مملكة الإلف تحترق قبل أن أكتشف كيف أفوز؟
ثم أدركَتني الحقيقة.
"هل الملكة،"
"هل تختبر الملكة هذا في كل مرة تدخل فيها هذا النوع من المهمات؟"
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.