هل تخوض الملكة هذا العذاب في كل مرة تُلزَم فيها بهذه المهمة؟
داهمني هذا التفكير كصاعقة، ولم أستطع التخلص منه. ظل ينخر في أعماق ذهني، همسة لا تعرف الكلل لا تفارقني. أوريليا، "المنتخبة" المزعومة، تُجبَر على خوض هذه المهمات مرارًا وتكرارًا. تقاتل ذات الكيانات الشيطانية، وتحمي ذات الأشخاص.
وإذا ما أخفقت—إذا ما فارقت الحياة—هل تعيش كل ذلك من جديد؟ الألم، الرعب، الإرهاق الناتج عن خوض حرب لم تطلبها قط؟ قبضت كفّي بإحكام، فشعرت بثقل السؤال يستقر على صدري كالحجر.
لو أخفقت هذه المرة، هل سنُعاد من جديد؟ هل ستُجبَر على خوض هذا الكابوس مرارًا وتكرارًا حتى تنجح؟ هل سيتطلب الأمر عشرات المحاولات، أو ربما مئات؟ لقد عصفت هذه الفكرة بمعدتي. والأسوأ من ذلك، ما مقدار ما ستتذكره؟
ما زلتُ أستشعر الألم الوهمي لفقداني ذراعي في الدورة الماضية؛ طقطقة العظم الحادة، وتمزق اللحم. تلك اللحظة التي أدركت فيها أن الكيان الشيطاني قد انتزع جزءًا مني. الدم، الصدمة، الرعب البارد الذي تلاها. كان كل ذلك حقيقيًا، حقيقيًا جدًا.
في ذلك قسوة عميقة، نوع من العذاب لا يستطيع معظم البشر إدراكه. لن يدرك أحد قط ما مرت به لو لم تنجُ. العزلة، وعبء حمل قدر المملكة بمفردها. وحيدةً، بلا أحد تفضي إليه، ولا أحد يشاركها هذا الثقل.
ومضت في خاطري ذكرى: ابتسامتها، مرهقة لكنها حازمة. تلك الابتسامة التي منحتني إياها قبل أن نقاتل الكيان الشيطاني. هل كان ذلك لأني أول من شاهد هذا الكابوس معها؟ أول من استطاع فهمه؟ سرت قشعريرة في عمود فقري عند هذا التفكير.
طوال هذا الوقت، كانت تواجه هذه المعارك بمفردها، تقاتل كيانات شيطانية لم يدرك أحد في العالم الحقيقي وجودها. لم يكن لديها خيار، لا سبيل لمقاومة سحب المهمة. لا مفر إلا بإكمالها أو الموت في سبيل ذلك.
أخذت نفسًا عميقًا، مستجمعًا قواي. الألم يمكن أن ينتظر. الآن، كان عليّ أن أجد أوريليا. اندفعت ركضًا عبر الغابة الكثيفة، بينما تشد الأعشاب السفلية قدمي، وتتراقص ظلال الأشجار حولي كالأشباح.
كان ذات المسار الذي سلكته من قبل. ذات الاتجاه الذي قادني إليها. كانت الغابة لا تزال ساكنة، أكثر من اللازم، لكنني استشعرتها—نبض السحر في الأجواء، وطاقة المهمة تجذبني نحوها. وكما في السابق، وجدتها.
وقفت أوريليا في الساحة، محاطة بالإلف، دروعهم تتلألأ في الضوء الخافت المتسرب عبر وارف الشجر. التقط شعرها الذهبي الوهج الناعم للشمس، فبدت هيبتها طاغية حتى في خضم الفوضى. لكن هذه المرة، حين اقتربت، رأيت شيئًا مختلفًا.
ابتسمت.
لم تكن مجرد ابتسامة عابرة؛ بل كانت ابتسامة جميلة، صادقة، جعلت قلبي ينقبض. لقد شعرت بالارتياح لرؤيتي. لا، بل أكثر من ذلك. شعرت بالطمأنينة. ارتخت كتفاها لحظة تلاقت عيناها بعيني، وكدتُ أشعر بعبء يرتفع عنها، ولو للحظة واحدة.
عضضت باطن خدي لأبقى متجذرًا. تلك الابتسامة... لم تكن لأجلي فحسب. بل كانت لأنه لم يعد يساورها الوحدة هذه المرة. طوال هذا الوقت، قاتلت أوريليا دون أن يكون إلى جانبها أحد، دون أن يدرك أحد حقيقة ما كانت تواجهه. والآن...
لم تعد تقاتل وحيدة.
نفضت الفكرة بعيدًا. لم يكن هذا وقت العواطف. كان علينا أن ننهي هذا الأمر. فكلما أسرعنا في إنهاء هذه المهمة، كلما تحررت مبكرًا. لا مزيد من إعادة عيش هذا الكابوس. لا مزيد من قتال الكيانات الشيطانية في الظلال، بعيدًا عن أنظار العالم.
نظر الإلف المحيطون بها إليّ بارتياب، كما في السابق تمامًا. تقدم قائدهم، إلف ذو وجه صارم وشعر فضي، يرمقني بحذر. علمت ما سيأتي تاليًا—الأسئلة ذاتها، والاتهامات ذاتها. سيشيرون نحو كومة الجثث، كيانات شيطانية وإلف متشابكين في الموت.
وكدقة الساعة، فعلوا.
“هذا عمل الكيانات الشيطانية”، قال الإلف ببرود، مشيرًا نحو الجثث. امتلأ صوته بالتوتر، ونفس الارتياب الذي كان من قبل. “لكن وصولك لا يزال بلا تفسير، أيها الغريب. ماذا تقول دفاعًا عن نفسك؟”
ازدادت الأجواء ثقلًا بالتوتر، تمامًا كما حدث في المرة الماضية. وكما في السابق، ظهر وهج خافت لشق زمني في الأفق. رأيته، يترجرج في الهواء كسراب. كان الإلف من الأزمنة الغابرة على وشك الوصول، منجذبين إلى هذا الكابوس بفعل التشوهات.
لكن هذه المرة، لم أتردد. لم أكن لأدع الأمور تخرج عن السيطرة كما حدث من قبل. تقدمت خطوة، مطلقًا العنان لسمات السحر المظلم لتتوهج حولي. اندفعت الطاقة الباردة الخبيثة المألوفة في عروقي، فملأت الساحة بهالة من الخطر.
تحركت مخلوقاتي في الظلال، مترقبة أمري، وعيونها تتوهج بخفوت بنوايا مظلمة. تركت البرودة تتسرب إلى صوتي وأنا أتحدث، فنبرتي اخترقت التوتر كحد النصل.
“أأنتم حقًا عميان إلى هذا الحد؟” قلت، صوتي خفيض ومليء بالسم. “إن كنتم حمقى بما يكفي لقتل بعضكم بعضًا بينما تمزق الكيانات الشيطانية إخوتكم، فليفعل كل منكم ما يشاء. اقتلوا بعضكم. لكن ليس لدينا وقت لخصوماتكم التافهة هذه.”
تصلب الإلف عند كلماتي، وضاقت أعينهم غضبًا وارتباكًا. نظرت أوريليا إليّ، حاجباها مقطبين، لكنها لم توقفني. لقد أدركت أن هذا يجب أن ينتهي سريعًا.
تقدمت خطوة أخرى، وهالتي تزداد قتامة، أكثر قسوة. “أو يمكنكم أن تدعونا نتعامل مع الموجة الأولى من الكيانات الشيطانية، وتنقذوا على الأقل بعضًا من نوعكم من موت لا طائل منه. الخيار لكم.”
تألّق الشق الزمني، وخرج منه الإلف القدماء، مسببين تموجًا في الهواء بوجودهم. وكما في السابق، ازداد الجو توترًا، وارتفع ارتباكهم وغضبهم عندما أدركوا أنهم خارج مكانهم وزمانهم.
لكن هذه المرة، لم أتردد.
تركت هالتي تلتف حولهم كالمقبض، ضاغطًا عليهم بكل ثقل السحر المظلم الذي أملكه. نظر إليّ الإلف القدماء، أعينهم متسعة بشيء قريب من الخوف. استشعروا السلطة التي تتجلى مني، تلك القوة الباردة التي لا تلين والتي أمتلكها بلا رحمة.
“إن كنتم ترغبون في الموت هنا، فاستمروا في هذا العرض السخيف من الكبرياء”، قلت ببرود، صوتي كالثلج. “لكن إن كان قد بقي في جماجمكم ذرة عقل، فستتوقفون عن قتال بعضكم بعضًا وتقاتلون العدو الحقيقي.”
للحظة، عمّ الصمت. حدّق الإلف—قدماؤهم وحاضروهم—إليّ، وأيديهم ترتعش نحو أسلحتهم. لكن لم يتحرك أحد منهم.
حسنًا. كانوا خائفين. وعليهم أن يكونوا.
هذه إحدى تخصصات درافن. سحره المظلم يرتبط ارتباطًا وثيقًا بقوة إرادته المطلقة. عندما تكون إرادته قوية، وعندما يركز على شيء ما، فإن قوته تتبعه. لدى درافن الأصلي، أُعيق هذا الإمكان بلعنته، ولم يُطلق العنان له إلا عندما أُعيد إحياؤه كمخلوق لا حي. السحر المظلم المتحرر يمتلك قوة ربما ليست أقوى من قوتهم مجتمعين، لكنها أكثر من كافية لإظهار القوة، ليصبحوا حذرين.
نظرت إلى أوريليا، التي كانت تراقب المشهد يتكشف بتعبير حذر. التقت عيناها بعيني، ولجزء من الثانية، رأيت شيئًا هناك. استحسانًا.
تأرجح الإلف في أماكنهم بتوتر، وغضبهم ما زال يختمر تحت السطح. لكنهم في الوقت الحالي، التزموا الصمت. تألق الشق الزمني خلفهم، وكان وجوده تذكيرًا دائمًا بأن الوقت كان ينفد منا.
تراجعت خطوة للوراء، وبرودة صوتي تلاشت بالقدر الكافي لأجعلهم يدركون أنني لم أكن هنا لقتلهم—بعد.
“دعونا ننهي هذا”، قلت بهدوء، وعيناي مثبتتين على الإلف. “حينها يمكنكم أن تقرروا ما تفعلونه بكبريائكم.”
بقي التوتر في الأجواء كثيفًا، لكنه كان كافيًا في الوقت الراهن. لم يتحرك الإلف لإيقافنا بينما اتجهت أنا وأوريليا نحو موقع الكيانات الشيطانية. لم تكن المعركة قد انتهت بعد. لكن هذه المرة، علمتُ تمامًا ما كان عليّ فعله.
كان ذلك لقتل الكيانات الشيطانية وحماية الملكة. ولفعل ذلك، عليّ التأكد.
أن هؤلاء الإلف الأوغاد. [ ترجمة زيوس]
يطيعوا كل كلمة أقولها.