وقفت أوريليا شامخة بجواري، وعيناها مثبتتان على قائدة الإلف. كانت هادئة ورصينة، وهالتها ما زالت تشع بنفس القوة العاتية التي أطلقتها في المعركة. ومع ذلك، وعلى الرغم من اتزانها، كنت أستشعر التوتر بينها وبين قادة الإلف.
كانت تعابير الملكة عصية على القراءة، أما ملكة الإلف الشابة إيلايثاريس، فقد راقبتنا بفضول، ولم تكشف ملامحها الملكية عن أي من التردد الذي لا بد أنها كانت تشعر به.
تقدمت قائدة الإلف، زعيمة جيوشهم، إلى الأمام. كانت آسرة — فارعة الطول ومحنكة بالقتال، ذات شعر كستنائي متدفق مشدود بضفيرة محكمة تؤطر ملامحها الحادة. درعها، الذي كان إبداعًا بارعًا من الفضة والخضرة، يتلألأ في الضوء الخافت المتسرب عبر الأشجار، وعيناها الزمرديتان اخترقتاني بنظرة تنطق بالريبة والازدراء.
كانت كل حركة تصدر عنها محسوبة، وكل خطوة مقيسة، وكأنها في معركة دائمة. صوتها، حين تكلمت، كان حادًا كالسيف المعلق بجانبها.
“أتتوقع منا أن نثق بك؟” بدأت كلامها بنبرة باردة. “يا حامل السحر المظلم؟ يا ساحر الاستحضار؟” حملت الكلمة سمًا وهي تغادر شفتيها. “كيف لنا أن نعلم أنك لا تقودنا إلى الهلاك؟”
واجهت نظرتها بثبات، رافضًا أن أرتجف تحت وطأة تدقيقها. “أنا لا أطلب ثقتكم،” قلت، وصوتي صارم وعنيد. “ولكن إن أردتم لمملكتكم أن تبقى اليوم، فعليكم بالاستماع. الكيانات الشيطانية تزداد قوة، وإن استمررتم في الاقتتال فيما بينكم، فستقتتلون على مملكة تحولت إلى رماد لا غير.”
ضاقت عينا القائدة أكثر، لكنها لم تستجب على الفور. كانت تعابيرها ثابتة، قاسية كالحجر. للحظة، ازداد التوتر بيننا، كثيفًا بما يكفي لخنق الأجواء.
التفتت إلى أوريليا، حواجبها مقطبة وهي تتحدث مرة أخرى، بمزيج من الحذر والفضول. “وأنتِ؟ ما مصلحتكِ في هذا الأمر؟” سألت، وصوتها مليء بالريبة. “من أنتِ لتضمينيه؟”
توقفت أوريليا، واستشعرت ثقل السؤال يعلق في الهواء. كان بإمكانها أن تكشف عن لقبها، ومملكتها، لكنني علمت أن هذا ليس أسلوبها. لم تكن بحاجة للاتكاء على الألقاب أو الأراضي لكسب الاحترام.
“أنا محاربة،” قالت، وصوتها ثابت. “ومثلكم، أنا هنا لحماية شعبي. دراوفيس أنقذ حياتي مرات لا تحصى. وإن كان باستطاعة أحد أن يقلب موازين المعركة لصالحنا، فهو دراوفيس.”
تحرك جنود الإلف خلف القائدة بقلق، وعيونهم تتنقل بين أوريليا وبيني. ظل التوتر قائمًا، لكن كلمات أوريليا حملت ثقلاً. على الرغم من عدم معرفتهم بلقبها، إلا أنهم استشعروا القوة في حضورها.
قبل أن تتمكن القائدة من الرد، اخترق صوت الهمهمات. كان أعمق وأقدم، ومليء بسلطة هادئة. “ربما هذه المحاربة تتحدث بصدق.”
ظهرت شخصية من ظلال الغابة، حضوره يجذب انتباه كل الإلف من حوله. كان إلفًا قديمًا، شعره الفضي الطويل ينسدل على كتفيه، ويمتزج مع درعه الفضي المتلألئ. وجهه، وإن عصف به الزمن، حمل حكمة وقوة قائد خاض معارك لا تحصى.
عيناه، وإن غشاها العمر، امتلكت حدة بدت وكأنها تشق التوتر. هذا رجل عاش عصورًا من الحرب والسلام، محارب من زمن غابر.
انحنى الإلف من حوله برؤوسهم قليلاً وهو يقترب، معترفين بسلطته.
نظر إليّ بعينين هادئتين ومترسّمتين. “دراوفيس، أليس كذلك؟” سأل، وصوته سلس لكنه مليء بثقل القرون. “تتحدث كمن يفهم الحرب. لقد رأيت العديد من المعارك، وبينما أساليبك... غير تقليدية، فإن إلحاحك واضح. الكيانات الشيطانية تزداد جرأة لحظة بعد لحظة. لا يمكننا أن نُهدر الوقت بالريبة.”
القائدة، التي كانت لا تزال واقفة بصلابة بجانبه، وجهت له نظرة حادة. شدّت فكها، لكنها لم تتكلم. من الواضح أن حضور الإلف القديم وكلماته حملت وزنًا كبيرًا. لم تكن سعيدة، لكنها احترمته بما يكفي لتلتزم الصمت.
“أنا الجنرال إيليندور،” تابع الإلف القديم، “قائد شعبي من زمن غابر. لقد جئنا إلى هنا عبر الشقوق، ولكن هدفنا يظل واحدًا: أن ندافع عن أراضينا.”
ملكة الإلف الشابة، الواقفة خلف إيليندور مباشرة، تقدمت أخيرًا إلى الأمام. كانت لها هيبة ملكية، وإن شاب ملامحها حداثة تفضح قلة خبرتها. شعرها الذهبي مضفر ببراعة، مزين بالفضة والزمرد، ووقعت ملامحها الناعمة في إطار ثوب فضفاض أبيض وأخضر.
عيناها، مشرقتان وواضحتان، ارتجفت بمزيج من الفضول والحذر.
“أنا الملكة إيلايثاريس،” قدمت نفسها، وصوتها ناعم لكنه مليء بقوة هادئة. “نحن لا نثق بسهولة، يا ساحر الاستحضار. ولكن إن كانت هذه المحاربة تتحدث نيابة عنك، فسأستمع أنا أيضًا.” التقت عيناها بأوريليا لوهلة، وومض وميض من الفهم بينهما.
كان هناك شيء مشترك في تلك النظرة — قائدتان حملتا ثقل شعوبهما على عاتقيهما، وربما اعتراف بالمعارك التي خاضتاها كلتاهما.
ابتسمت أوريليا ردًا، بادرة صغيرة من الاحترام والامتنان.
القائدة — التي عرفتها الآن باسم أيلثريا تيرسالان — زفرت ببطء. كان واضحًا أنها لم تحب هذا القرار، ولكن مع اتفاق كل من الجنرال القديم والملكة، لم يكن أمامها سوى القليل من الخيارات.
“حسنًا،” قالت أيلثريا بنبرة حادة واحترافية. “ما هي خطتك يا دراوفيس؟”
رمقت القادة الثلاثة من الإلف بنظرة سريعة، مقيمًا الوضع. كانوا أقوياء، مهرة، وفخورين. لكن هذه المعركة تتطلب أكثر من الكبرياء — تتطلب دقة، استراتيجية، واستعدادًا لتبني أساليب غير تقليدية.
“الكيانات الشيطانية تستغل التشوهات الزمنية لمصلحتها،” أوضحت، مشيرًا نحو الشق البعيد حيث كنت أستشعر الكيانات الشيطانية تتجمع. “إنهم يستغلون الفوضى التي تخلقها التشوهات، ويهاجمون من جبهات متعددة. إن فرقنا قواتنا كثيرًا، فسنُغرق.”
أشرت نحو التلة الشرقية، حيث تنمو الغابة أكثر كثافة وظلامًا. “القوة الرئيسية للكيانات الشيطانية تتركز هناك. إن استطعنا تحصين ذلك الموضع والصمود، فسيكون لدينا فرصة. وفي غضون ذلك، سأقود قوة أصغر إلى الغرب، حيث تكون الشقوق أضعف. سنطوقهم ونسحق صفوفهم.”
شبكت أيلثريا ذراعيها، وحواجبها تتشابك وهي تفكر في الخطة. “وهل تظن أن... مخلوقاتك ستكون قادرة على صدهم؟”
“لقد واجهوا ما هو أسوأ،” أجبت بحدة. “قواتي تستطيع إبقاء الكيانات الشيطانية بعيدًا بما يكفي ليتمكن جنودكم من تأمين التلة. ما إن تُكسر تشكيلاتهم، يمكننا شن هجوم مضاد.”
ساد صمت وجيز بينما استوعب الإلف كلماتي. أخيرًا، أومأت أيلثريا، وإن ظلت تعابيرها صارمة. “إنها خطة محفوفة بالمخاطر، لكنها قد تنجح.”
دون إضاعة لحظة أخرى، التفتت إلى جنودها وأصدرت أوامر حادة، وصوتها يحمل سلطة لا تخطئها العين لقائدة مخضرمة. “عززوا التلة الشرقية! استعدوا لهجوم مضاد!”
تحرك جنود الإلف بسرعة، وانضباطهم واضح في طريقة استجابتهم لأوامرها. كانوا قوة مدربة جيدًا، لا شك في ذلك.
راقبني إيليندور بتعبير متفكر. “أنت تقاتل بعقل تكتيكي،” قال وصوته هادئ. “سنرى إن كانت خطتك محكمة كما تبدو.”
أومأت رأسي اعترافًا. “سنفعل.” [ ترجمة زيوس ]
بدأت المعركة بعد ذلك بفترة وجيزة.
أظلمت السماء مع ظهور الموجة الأولى من الكيانات الشيطانية من الشق، أشكالهم الملتوية تندفع نحو قوات الإلف بسرعة مرعبة. ارتجفت الأرض بقوة هجومهم، وملأت رائحة الكبريت النفاذة الأجواء.
“صمدوا!” صدح صوت أيلثريا في أرجاء ساحة المعركة وهي تقود محاربيها إلى القتال. ملأت سهام الإلف السماء، كل رمية دقيقة، وكل إصابة قاتلة. الكيانات الشيطانية كانت سريعة، لكن الإلف كانوا أسرع.
قاتل إيليندور إلى جانب أقرانه، حركاته سلسة ورشيقة على الرغم من تقدمه في السن. اخترقت شفرته الكيانات الشيطانية بسهولة، وتبع جنوده قيادته، تنسيقهم لا تشوبه شائبة. على الرغم من أن أساليبه كانت قديمة، إلا أن وجوده كان تذكيرًا بقوة شعب الإلف.
احتدمت المعركة، لكن كما توقعت، كانت الكيانات الشيطانية تستغل التشوهات الزمنية لمصلحتها. كنت أرى الشقوق تتراقص حولنا، تسحب كيانات شيطانية من أزمنة مختلفة، تشوه أشكالها وتجعلها أكثر تقلبًا. ولكنني كنت قد استعددت لهذا.
“الآن!” صرخت، دافعًا مخلوقاتي إلى الأمام.
اندفع ملك الجوبلن، اصطدم بصفوف الكيانات الشيطانية بقوة غاشمة. قبضتاه الضخمتان ارتطمتا بالأرض، مرسلاً موجات صادمة عبر ساحة المعركة. اندفعت الهجائن عبر الفوضى، أشكالها غير المتطابقة تمزق الكيانات الشيطانية بضراوة تليق بمظهرها.
الإلف أيضًا، قاتلوا ببسالة، شفراتهم تومض في الضوء الخافت وهم يصمدون. قادت أيلثريا قواتها بدقة، أوامرها حادة وفعالة. كنت أرى التصميم في عينيها — كانت محاربة بحق وحقيق، وعلى الرغم من ريبتها الأولية، قاتلت وكأن هذه الخطة هي خطتها.
لكن المعركة كانت أبعد ما تكون عن الانتهاء.
بدأت الشقوق تنبض، والهواء يتلألأ بالتشوه. استطعت أن أستشعر سحب الزمن يتشوه حولنا، مهددًا بجرنا إلى الفوضى.
“دراوفيس!” صرخت أوريليا، سيفها يتوهج بطاقة غامضة وهي تشق طريقها عبر كيان شيطاني. “الشقوق تشتد!”