كان الإلف يقاتلون ببسالةٍ، لكن بدا واضحًا أن صفوفهم المنضبطة لن تصمد إلى الأبد. انطلقت سهامهم في إصابةٍ دقيقة، فاخترقت كيانًا شيطانيًا تلو الآخر، ولكن كلما أسقطوا واحدًا، تدفق المزيد عبر الشقوق الآخذة في التوسع، تتشوه أشكالهم الملتوية مع كل ثانية تمضي.
تلبّد الهواء بعبق الدماء والكبريت، واهتزت الأرض تحت أقدامنا من وطأة القوى الشيطانية المتصادمة بدفاعات الإلف.
رفعتُ يدي مستدعيًا تدفقًا من السحر المظلم، الذي نبض عبر الأرض كموجة صدمية عنيفة. ارتجفت الأرض تحت أقدام الكيانات الشيطانية فيما انفجرت خصلات من الظل، التفّت حول أشكالهم البشعة. اجتاحت طاقة الاستحضار خاصتي ساحة المعركة، وللحظة، شعرتُ وكأن الأرض ذاتها قد غدت سلاحي.
صرخت الكيانات الشيطانية ألمًا وهي تلتف حولها الطاقة المظلمة بإحكام، ساحقة العظام والأوتار في عرض بشعٍ للقوة. تلوّت أشكالهم المشوهة تحت الضغط، وتحولت أجسادهم التي كانت قوية إلى حطام على الأرض، بلا حياة.
لكن حتى مع تدفق القوة هذا، استمرت الشقوق في التوسع، مشوهةً الهواء حولنا. كان الواقع يتلاشى عند الأطراف، والكيانات الشيطانية... كانت لا حصر لها. بدا كل شق في نسيج الزمان والمكان يتقيأ أهوالًا جديدة؛ مخلوقات بأطراف طويلة جدًا، وأفواه في أماكن لا ينبغي أن تكون فيها، وعيون تشتعل بجنون ألف عام.
جعل هذا التشوه من المستحيل التنبؤ بحركاتهم، وبدا وكأنهم يتنقلون بين الوضوح والتلاشي، وكأنهم عالقون في حلقة مفرغة من الوجود.
رأيت الإلف يترنحون؛ حركاتهم التي كانت دقيقة ومنضبطة بدأت تتباطأ تحت وطأة الإرهاق. كانت القائدة إيلثريا في قلب المعركة، يتلألأ سيفها بوميض فضي وهي تطيح بكيان شيطاني تلو الآخر. وجهها، وإن كان يرتدي قناع التركيز، كان يكشف عن التوتر. كانت كتفاها مشدودتين، وحركاتها أقل انسيابية مما كانت عليه في البداية.
على الرغم من مهارتها وقيادتها، رأيت علامات القلق تكسو جبينها.
على الرغم من شكوكها السابقة، فقد أخذت خطتي على محمل الجد، ونفذتها بدقة تكتيكي حقيقي. لكن الوقت كان ينفد منا. رأيت ذلك في عينيها؛ كانت تعلم ذلك أيضًا.
“إيليندور!” صرختُ، ملتفتًا إلى القائد العجوز الذي كان يحشد مجموعة من المحاربين قرب حافة ساحة المعركة. ارتفعت عيناه الحادتان الحسابيتان، رغم تقدمه في السن، نحوّي. “علينا أن نُضعف الشق! إن لم نوقف التدفق، فسوف يجتاحوننا!”
انتقلت نظرة إيليندور نحو الشق النابض في قلب ساحة المعركة. تجعّد وجهه، الذي خطّته حكمة معارك لا تُحصى، وقال بصوتٍ كئيب: “أنتَ محقّ، لكن السحر الذي يُبقي هذا الشق مفتوحًا لا يشبه أي شيء رأيته من قبل.”
صررتُ أسناني. كان نفوذ المشعوذ لا يُخطئ، منسوجًا في صميم نسيج الشق. شعرتُ به في طريقة نبض البوابة، وكيف كانت تغذي حشد الكيانات الشيطانية المتدفق إلى هذا العالم. ومع ذلك، لم يظهر المشعوذ. كان ينتظر، يراقب. يختبرنا. 'يا له من جبان.' [ ترجمة زيوس] “سأحتاج إلى الاقتراب أكثر،” قلت بصوت بارد وعازم. “إذا استطعت الوصول إلى الشق، قد أتمكن من إحداث خلل فيه.”
سمعت إيلثريا كلامي، فانفصلت عن المعركة، وسيفها لا يزال يتلألأ بدماء الكيانات الشيطانية الطازجة. كانت دروعها ملطخة بدماء الكيانات الشيطانية، وضفائرها نصف مفككة من شدة الاشتباك، لكن عينيها كانتا حادتين، تخترقانني بتصميم كئيب. “هل تظن أنك تستطيع إيقاف هذا؟ بسحرك المظلم؟” لم يكن في صوتها الآن أي سم، بل استسلام كئيب، ذاك النوع الذي يولد من إدراك أننا جميعًا قد نفدت منا الخيارات.
“لا أظن،” أجبتُ، وعيناي تحدقان في عينيها. “أنا أعلم.”
لم تجادل. كان الوقت ينفد، وكنا نعلم ذلك كلانا. “إذن سنصمد على الخط،” قالت إيلثريا، بنبرة حازمة، وثقل القيادة واضح في كل كلمة. “افعل ما يتوجب عليك.”
التفتُ نحو أوريليا. كانت تطيح بالكيانات الشيطانية بكفاءة مرعبة، سيفها وميض من الموت والنار وهي تشق طريقها بين صفوفهم. شعرها الذهبي الذي كان نقيًا ذات يوم، أصبح الآن ملطخًا بالرماد والدماء، وعيناها تشتعلان بتصميم شرس، يكاد يكون خارقًا. التقت نظراتنا، وللحظة، لم يتحدث أي منا. لم نكن بحاجة لذلك. فقد كنا نتفاهم دون كلمات.
“اذهب،” قالت، بصوتٍ أمرٍ هادئ لا يحتمل الجدال. “سأحميك.”
دون إضاعة ثانية أخرى، انطلقتُ مسرعًا نحو الشق، أقدامي تدقّ الأرض الملطخة بالدماء. كانت ساحة المعركة دوامة من الفوضى والعنف، والهواء كثيف برائحة اللحم المحترق وصيحات المحتضرين. كان قلبي يخفق في صدري، وكل خطوة تشعرني بثقل أكبر من التي سبقتها مع ازدياد التشوهات الزمنية قوة، مشوهة الواقع من حولي.
لكنني لن أدع ذلك يحدث.
تحركت مخلوقاتي معي، مزّقت أشكالها المظلمة الكيانات الشيطانية التي سدّت طريقي. زأر ملك الجوبلن، أشد خدمي إثارة للرعب، بغضب جامح وهو يضرب بقبضتيه الضخمتين الأرض، مرسلاً موجات صدمية عبر صفوف الكيانات الشيطانية. تكسّرت العظام وتناثر اللحم بينما انهار حشد الكيانات الشيطانية تحت قوته.
اندفعت الهجائن إلى الأمام، تتحرك أشكالها البشعة الزاحفة بسرعة مخيفة، تمزق كل ما يجرؤ على الوقوف في طريقها. لقد كانت وحوشًا، نعم، لكنها كانت وحوشي. وستخدمني حتى النهاية.
مع اقترابي من الشق، بدأ الهواء حولي يتلألأ، يتشوه وكأن الواقع ذاته يتمزق عند الفواصل. كانت الكيانات الشيطانية الأقرب إلى الشق مشوهة لدرجة لا يمكن التعرف عليها؛ أجسادها مثنية بزوايا مستحيلة، وأطرافها ممتدة وملتوية، وأشكالها تتغير باستمرار وكأنها محاصرة بين جداول زمنية مختلفة.
كان الأمر مشتتًا، وصيحاتهم مشوهة بفعل الهواء الملتوي، تتردد صداها بطرق جعلت رأسي يخفق ألمًا. لكن لم يكن بوسعي التوقف الآن.
بأخذ نفس عميق، وصلت إلى حافة الشق. كان الدوامة الدائرة من الطاقة المظلمة تلوح أمامي، هائلة وتنبض بقوة خبيثة. كانت شقًا في نسيج الواقع ذاته، بوابة بين العوالم. كانت الكيانات الشيطانية تتدفق منها، تتشوه أشكالها وهي تعبر العتبة، وتلتوي أجسادها وتتحول مع كل خطوة تخطوها إلى عالمنا.
شعرتُ بوجود المشعوذ الآن، أقوى من أي وقت مضى. لم يكن هنا جسديًا، لكن نفوذه كان منسوجًا في الشق، يغذيه، يدعمه، ينمّي الفوضى التي تهدد بابتلاعنا جميعًا.
رفعتُ يدي المتبقية، مستدعيًا كل ذرة من طاقة الاستحضار التي بقيت لدي. تدفق السحر المظلم فيّ، يجري في عروقي ككيان حيّ، يائسًا من أن يُطلق العنان له. شعرتُ بالضغط على جسدي، والألم من المعارك السابقة لا يزال حيًا في عظامي، لكنني دفعته جانبًا. كانت هذه فرصتنا الوحيدة.
“الآن أو لا وقت،” تمتمتُ بين أسناني، مركزًا كل طاقتي على الشق.
بأمرٍ حاد، أرسلتُ سحري المظلم يتدفق نحو الشق في الواقع. التفّت الظلال حول الشق، متداخلة مع الطاقة الشيطانية كأفعى تخنق فريستها. شعرتُ بالمقاومة، وبالقوة الهائلة التي تدفعني للوراء، لكنني واصلت الضغط، وإرادتي لا تلين.
نبض الشق بعنف، وصاحت الكيانات الشيطانية ألمًا مع بدء السحر المظلم في تعطيل تدفق الطاقة. تذبذبت الدوامة، وتلألأ شكلها فيما كافح سحري لإغلاقه. للحظة، ظننتُ أنني نجحت.
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
انحنى الشق تحت الضغط، لكنه لم ينهار. شعرتُ بقوة المشعوذ تدفعني للوراء، فنفوذه كان أقوى من أن أكسره بمفردي. خفق رأسي من المجهود، وتشتتت رؤيتي فيما أخذ الإجهاد ينهك جسدي.
“اللعنة!” همستُ بين أسناني. 'لا أستطيع فعل هذا بمفردي. أحتاج إلى المزيد من القوة — أكثر مما حملته من قبل.'
عندها، اندلع تدفق مفاجئ للطاقة بجواري، فالتفتُ لأرى أوريليا تتقدم. كان سيفها يتوهج بضوء كثيف وشرس، وعيناها تشتعلان بنار كادت أن تذيب الصخور. كان وجودها كمنارة في خضم الفوضى، وهالتها تشع قوة عنصرية خام.
لم تتكلم، لكنني شعرت بسحرها يتداخل مع سحري، تقوّي بضاعتها جهودي. تدفق سحرها الناري المهيب إلى الأمام، مندمجًا مع طاقة الاستحضار المظلمة خاصتي، ليخلق قوة مشتركة مزقت الشق كعاصفة من النار والظل.
ارتجف الشق، وعوت الكيانات الشيطانية وهي تُسحب إلى الوراء، تتشوه أشكالها بينما تُجرّ عبر البوابة المنهارة.
للحظة، شعرتُ وكأننا ننتصر.
لكن بعد ذلك، نبض الشق للمرة الأخيرة، فانفجرت موجة صدمية من الطاقة إلى الخارج، أطاحت بي وبأوريليا إلى الخلف. ارتطمتُ بالأرض بقوة، سلبني الارتطام أنفاسي. دار رأسي، وتذوقت طعم الدم في فمي، لكنني أجبرتُ نفسي على الجلوس، وعيناي مثبتتان على الشق.
كان لا يزال موجودًا — أصغر حجمًا، وأضعف، لكنه لا يزال مفتوحًا.
كانت أوريليا قد وقفت بالفعل، تعابيرها كئيبة وهي تمسح الدم من شفتها. “هذا لا يكفي،” قالت، بصوت مشدود من الإحباط.
كافحتُ للوقوف، وجسدي يصرخ احتجاجًا. “لا،” تمتمتُ. “لكنها بداية.”