نفذتُ ما أمر به، مرتكِزًا بكل ما تبقى لي من قوة على المشعوذ. تدفقتْ الطاقة القديمة في عروقي، متّحدة بسلطة أوريليا، فشكّلت موجة جارفة من الطاقة سرت كتموجٍ في أرجاء ساحة المعركة. تذبذب جسد المشعوذ، وتلاشى أشباحه المتطابقة مع تمزق سحرنا لها بقوة.
للحظة وجيزة، بينما كان جسد المشعوذ المتشقق يشرع في التلاشي، تسارعت أفكاري لأجمع شتات ما حدث للتو. المنطق الكامن وراء ذلك، والميكانيكية السحرية البحتة التي مكنتنا من إعاقة تحكمه بالزمن — لم تكن مجرد قوة غاشمة. بل كانت أكثر تعقيدًا بكثير.
سحر الزمن، كما تعلمتُ خلال سنوات دراستي، كان يختلف جوهريًا عن معظم أشكال السحر الأخرى. فعلى عكس السحر العنصري، الذي يتحكم في قوى الطبيعة من نار وماء وأرض وهواء، كان سحر الزمن يعمل على مستوى مختلف تمامًا. كان تلاعبًا بالواقع ذاته، يلتوي بخيوط الوجود لتغيير الأحداث، أو إبطاء اللحظات، أو تكرار الوقائع.
لم يكن الأمر مجرد إلقاء تعويذة، بل كان تغييرًا لجوهر كيفية عمل العالم بأسره.
لكن سحر الزمن كانت له نقاط ضعف، ككل شيء آخر. لقد استخدمه المشعوذ بمهارة مرعبة، نعم، لكنه لم يكن خاليًا من نقاط الضعف الكامنة.
الزمن، بطبيعته، خطيٌّ. حتى عندما يسمح السحر بثني ذلك الخط أو مده، يظل له تسلسل محدد — تدفق معين لا يحيد عنه. كان المشعوذ يستغل التشوهات لصالحه، ساحبًا نسخًا بديلة من ذاته من جداول زمنية مختلفة، ومُخلقًا أشباحه المتطابقة التي وجدت خارج التدفق الطبيعي للواقع.
كانت هذه الأشباح المتطابقة مجرد شظايا، أجزاء من احتمالات فرض وجودها بقوة إرادته المطلقة.
لكن في اللحظة التي أدخلنا فيها سحر إيليندور إلى المعادلة، تبدّل شيء ما جوهري. لم يكن سحر الإلف القديم قويًا فحسب، بل كان متجذرًا في الثبات، نوعًا من السحر الذي يرتبط ارتباطًا عميقًا بالنظام الطبيعي للعالم أجمع. الإلف، في جوهرهم، كانوا مرتبطين بالزمن من خلال أعمارهم الطويلة واتصالهم العميق بالطبيعة. سحرهم لم يثنِ الزمن، بل ثبّته وأقامه.
وهذا كان جوهر الأمر ومفتاحه.
بتوجيه سحر إيليندور من خلالي، قمنا بتثبيت ساحة المعركة على خط زمني واحد – واقع واحد لا يتزعزع. كان الأمر كما لو أننا ركزنا كل شيء في نقطة واحدة، دافعين تلاعب المشعوذ الفوضوي بالزمن ليصبح تدفقًا واحدًا متجانسًا. أشباحه المتطابقة، التي كانت موجودة عبر جداول زمنية متعددة، أصبحت الآن مقيدة بنفس التدفق مثل أي شيء آخر، وهذا سلبها ميزتها الكبرى.
لم يكن بوسعها الوجود في خط زمني واحد، ليس دون أن تتفكك وتتلاشى تمامًا.
قوة أوريليا، المرتبطة بنسبها الملكي القديم، ضاعفت ذلك الأثر بشكل هائل. لم يكن نسبها الملكي مجرد لقب سياسي، بل كان مصدرًا لسحر عتيق يربطها بأصول كل من ممالك البشر والإلف في عمق التاريخ. سحرها لم يكن مجرد نار وبراعة سيف، بل كان منسوجًا في نسيج الواقع ذاته وقواعده.
عندما جمعت قوتها بقوتي، تشابك لهيب نسبها الملكي القديم مع ظلال سحري المظلم، منشئًُا قوة كافية لتثبيت خيوط الزمن في مكانها بإحكام.
ضعفت قبضة المشعوذ على ساحة المعركة ليس لأننا غلبناه بقوة خام عظيمة، بل لأننا واجهنا أسلوبه ذاته في الصراع. اعتمد سحر الزمن على التشوه، على تفتيت الواقع إلى شظايا صغيرة وثني تلك الشظايا لإرادة الفرد. بتثبيت ساحة المعركة على خط زمني واحد ومتماسك، قضينا تمامًا على التشوهات.
انهارت قدرته على التلاعب بنسخ بديلة من ذاته، كبيت من الورق المتهاوي.
في جوهر الأمر، لم ندمر المشعوذ فحسب، بل أزلنا الأساس الذي بُنيت عليه قوته الفانية.
كان هذا هو الفارق الجوهري بين استخدام السحر بقوة غاشمة وفهم قواعده الأساسية الكامنة. لقد اعتمد المشعوذ على فوضى التشوه الزمني ليتغلب علينا، لكنه لم يتوقع أبدًا أننا قادرون على استعادة التوازن المفقود، وأننا نستطيع إجبار الواقع على رفض تلاعباته المغرضة.
كان توازنًا معقدًا ودقيقًا للقوى: سحر إيليندور يثبّت الخط الزمني ويدعمه، وقوة أوريليا الملكية تضخم ذلك الاستقرار وتوطّده، وسحري المظلم يعمل كثقل موازن للفوضى العارمة. معًا، حبسنا المشعوذ في واقع لم تعد قواه تعمل فيه كما ينبغي أبدًا. لقد أصبح محبوسًا في تدفق الزمن ذاته الذي سعى للتحكم به والهيمنة عليه.
وبمجرد أن حوصر، وبمجرد أن ضعفت قبضته على ساحة المعركة، تمكنا أخيرًا من الضربة القاضية الحاسمة. اجتمع السحر القديم، والنسب الملكي، والطاقة المظلمة في قوة واحدة فريدة — كافية لتدمير سيطرته على الوجود بأكمله.
وبينما كان جسده يتذبذب ويتلاشى، وعيناه ممتلئتان بمزيج من عدم التصديق والغضب الجامح، أدركت أننا فعلنا أكثر من مجرد هزيمته. لقد ألغينا السحر ذاته الذي منحه القوة والسلطان. الزمن نفسه قد رفضه وتبرأ منه، وفي هذا الرفض، مُحيَ من الوجود وكأنه لم يكن.
ظلت أصداء هزيمة المشعوذ تتردد في الأجواء، لكن ساحة المعركة خيم عليها صمت غريب موحش. شعرتُ بثقل في جسدي، وكل خطوة كانت تذكيرًا بالثمن الباهظ الذي فرضته المعركة. لقد انتصرنا — لا شك في ذلك — لكن وطأة الأمر ظلت تلتصق بي، كظلٍّ يرفض التلاشي أبدًا.
ظلت أفكاري تدور حول ما حدث للتو، حول تعقيدات السحر التي مكنتنا من هزيمة مُشعوذ الزمن. لم أستطع إلا أن أشعر وكأن شيئًا ما كان مفقودًا أو غير مكتمل. [ ترجمة زيوس]
نبضة على كتفي أيقظتني من شرودي العميق.
“مرحباً أيها البشري، ما الذي يشغلك هكذا؟” كان الصوت يملؤه الغطرسة، نبرةٌ نمطية لمحاربي الإلف. لكن كان هناك شيء آخر فيه، لمحة من الحماس، وربما حتى الموافقة الصريحة. استدرتُ لأرى أحد محاربي الإلف يبتسم لي، درعه الفضي يلمع في ضوء ساحة المعركة الخافت. “هيا نشرب! نشرب! يجب أن نشرب المزيد!”
رمشتُ بعيني، أدركًا أخيرًا حقيقة الوضع الراهن. لقد انتهت المعركة. تم دحر الكيانات الشيطانية، ومُحيَ مُشعوذ الزمن من الوجود تمامًا. والآن، يبدو أن الإلف كانوا مستعدين للاحتفال الصاخب.
بالطبع. لقد انتصرنا في المعركة، في نهاية المطاف.
شعرتُ بأن فكرة الاحتفال غريبة، وغير لائقة تقريبًا بعد كل ما جرى. لكن عندما نظرتُ حولي، أدركت أن الإلف أيضًا كانوا بحاجة إلى هذا الانفراج. فآثار المعركة لا تزال تشوّه المشهد، ورائحة الدم والدخان تملأ الأجواء، لكن التوتر الذي كان قد سيطر على قوات الإلف كان يتلاشى ببطء ووضوح.
ترددت الضحكات في أرجاء الساحة، ورأيت الجنود يبدأون بالاسترخاء، وقد خفضوا أسلحتهم بينما تجمعوا حول موائد مؤقتة للوليمة الكبيرة.
ألقيت نظرة على أوريليا. كانت بالفعل في قلب الاحتفال، وشعرها الذهبي يلتقط وميض ضوء المشاعل المتراقص. كانت تحمل كأسًا في يدها، تضحك وهي تتحادث بمرح مع مجموعة من محاربي الإلف. يبدو أن حضورها الملكي قد تبدد تمامًا، ليحل محله امرأة تستمتع باللحظة بكل جوارحها، وتتذوق طعم النصر إلى جانب الأشخاص الذين قاتلت معهم بشجاعة.
بدت متحررة، خالية من عبء لقبها الملكي، وكان من الصعب ألا أبتسم لهذا المنظر البهيج.
لكن شيئًا كان ينخر في أعماق ذهني. 'لماذا ما زلنا هنا؟'
المهمة كانت قد أُعلنت مكتملة. في اللحظة التي تلاشى فيها المشعوذ من الوجود، شعرت بالإحساس المألوف بالإنجاز — الشعور بأننا أتممنا ما كان يجب فعله. لكننا لم نعد إلى العالم الحقيقي. لم يكن هناك تلاشٍ، ولا انتقال إلى الواقع المألوف. كنا ما زلنا هنا، في هذا المكان، كما لو أن شيئًا ما كان يقيدنا ويمنعنا.
قاطع صوت أفكاري مرة أخرى، هذه المرة كان أكثر رقة وتحفظًا. “لقد قاتلت بشجاعة، دراوفيس.”
استدرتُ لأرى الملكة إيلايثاريس تقف بالقرب، عيناها الذهبيتان تدرسانني بفضول لافت. كانت ملكة الإلف الشابة جميلة، ملكية بطريقة جعلتها تبدو أثيرية تقريبًا. لكن كانت هناك قوة هادئة في نظراتها، قوة ذكّرتني بأوريليا. لقد مرت بالكثير، ومع ذلك قادت شعبها بأناقة، حتى خلال فوضى المعركة العارمة.
“شكرًا لكِ،” أجبتُ، محافظًا على نبرة صوتي هادئة وموزونة.
ابتسمت إيلايثاريس، على الرغم من أن ابتسامتها كانت تحمل تعبًا ما بوضوح. “لقد فعلت لنا ما لم يفعله معظم الناس في حياتهم بأكملها. ومع ذلك… تظل لغزًا يصعب فكه.”
شعرتُ بثقل كلماتها، وبغريزتي، سحبت يدي طرف غطاء رأسي، فأنزلته أكثر ليزيد من إخفاء ملامحي. لقد كانت هذه عادتي طوال هذه المحنة بأكملها، أن أبقي وجهي مخفيًا عن الأنظار. السحر المظلم الذي أستخدمه، الظل الذي يبدو وكأنه يلتصق بي — لم يكن شيئًا أردت للإلف أن يروه، حتى لو بدأوا في تقبلي ضمن صفوفهم.
“أنت لغز محيّر،” قالت، مع تنهيدة خفيفة في صوتها، كما لو أنها استسلمت لعدم فهمي بالكامل. “لكن بعد شهادتي على بسالتك في ساحة المعركة، بات واضحًا أنك لا تقصد أي ضرر يذكر. نحن مدينون لك يا دراوفيس.”
أومأت برأسي، على الرغم من أن كلماتها لم تفعل سوى أن عمّقت القلق الذي كان يختمر بداخلي باستمرار. كان ينبغي أن نغادر هذا المكان الآن، ولكن لم نفعل. لقد اكتملت المهمة. فلماذا ما زلنا هنا؟ شيء ما كان خاطئًا. شيء لم أستطع تحديده تمامًا بأي شكل.
عادت نظراتي إلى أوريليا، التي كانت منغمسة تمامًا في الاحتفال ببهجة عارمة. لطالما كانت ماهرة في الاندماج مع الجنود، جاعلةً إياهم يشعرون بالراحة في حضرتها. لم تكن هذه الليلة استثناءً بأي حال. كانت تحمل كأسًا في يد، وتضحك من أعماق قلبها وهي تتبادل القصص مع محاربي الإلف. احمرت وجنتاها، سواء كان ذلك من تأثير الكحول أم من نشوة النصر، لم أستطع التحديد على وجه الدقة.
“تبدو مستمتعة للغاية،” علّقت الملكة إيلايثاريس، بصوتها الرقيق الذي يحمل لمسة مرح. “الولائم الملكية في وطنها لم تكن كهذه أبدًا، أليس كذلك برأيك؟”
“لا،” اعترفتُ، مع لمحة ابتسامة على طرف شفتي. “هذا جديد عليها تمامًا.”
“ربما هذا ما كنا نحتاجه جميعًا،” فكّرت إيلايثاريس، وقد شرُد بصرها للحظة بعيدة. “بعد كل هذا الموت، وكل هذه الفوضى، أحيانًا يساعدنا ذلك على تذكر أننا ما زلنا أحياء نرزق.” عادت عيناها تحدقان بي، ورأيتُ السؤال معلقًا فيهما. أرادت أن تسأل المزيد، أن تفهم أكثر، لكنها احترمت صمتي ولم تتجاوزه.
وقبل أن تتفوه بكلمة أخرى، ارتفعت أصوات الضحك والصياح خلفي بشكل مضاعف. استدرت في الوقت المناسب تمامًا لأرى مجموعة من جنود الإلف، بدا عليهم بوضوح أنهم ثملون من الاحتفال، وهم يترنحون نحوي بخطوات غير متزنة. كانت وجوههم متوردة، وحركاتهم مبالغ فيها، وعيونهم تبرق بمكر واضح.
إحداهن — امرأة إلفية طويلة ذات شعر أحمر متدفق — وضعت ذراعها حول كتفي، ساحبةً إياي نحو المجموعة. “أنت! لقد قاتلت معنا! لقد أنقذت أرواحنا!” كانت كلماتها ثقيلة، لكن فيها دفئًا صادقًا لا ينكر. “أنت… أنت بحاجة لأن تشرب معنا!”
ترددتُ، وألقيتُ نظرة سريعة على إيلايثاريس، التي لم تفعل سوى أن رفعت حاجبًا بترفيه. لم تبدُ مستعدة لإنقاذي من الجنود الثملين بأي شكل من الأشكال.
قبل أن أتمكن من الاعتراض، دفع جندي آخر كأسًا في يدي. “اشرب! اشرب! من أجل إيليندور! من أجل النصر!”
اسم القائد الأقدم أثار شيئًا بداخلي. كانت تضحيته نبيلة وشريفة، ومع ذلك شعرتُ بثقل في صدري عند التفكير به وهو يتلاشى ببطء، وسحره لا يزال عالقًا في الأجواء المحيطة. رفعتُ الكأس، أومأتُ برأسي إقرارًا واعترافًا.
“من أجل إيليندور،” تمتمتُ، متناولًا رشفة صغيرة من الكأس.