شعرت به، كإدراك جديد وحضور غامض يلامس روحي. وحين وجهت طاقتي السحرية عبر قلم سحر الماء، استجاب برشاقة فائقة، أكثر انسجامًا وقوةً. ذكّرني ذلك بالتحول الذي طرأ على قلم الظلام الخاص بي؛ فلقد كان بسيطًا في السابق، يستغل الطاقة الخام للاستحضار، ثم تطور مع مرور الزمن. لقد غدا قلم الشيطان، أداة لا تقتصر على الموت بل تمتد إلى التلاعب، آمرًا قوى أكثر ظلامًا وبدائية.
خطر لي خاطر: هل يمكن للأقلام الأخرى، قلم النار وقلم التحريك عن بعد، أن تشهد التطور ذاته؟ لقد خدَمَتني جيدًا، غير أنني لم أُطلق بعد كامل إمكاناتها؛ لكنني الآن أستشعر القوة الكامنة في كل منها. ربما في يوم من الأيام سأتمكن من استخراج تلك القوة، وتحويلها إلى شيء أعظم من مجرد أدوات عنصرية.
أما الآن، فقد كان قلم سحر الماء ينبض بالحياة، وذلك كان كافيًا.
تركت قلم سحر الماء يستريح على الداولة بجانبي، وأخذت أتأمل المشهد في أرجاء القاعة. كان الإلف لا يزالون في قمة ابتهاجهم، تعلو ضحكاتهم وتتردد أصداؤها على الجدران وهم ينعمون بالاحتفال بعد النصر. لقد خفّفت حرارة النار وعذوبة النبيذ المسكرة من قسوة آثار المعركة الأخيرة، بالنسبة لهم على الأقل. أما أنا، فلم أكن لأُشتّت انتباهي بهذه السهولة.
بينما كنت أمد يدي لكأس آخر من النبيذ، شعرت به. اهتز الهواء، متصدعًا بالطاقة، وانخفضت درجة الحرارة قليلًا، ما يكفي لإرسال قشعريرة تسري في عمود فقراتي. ضيقت عينيّ، وقبل أن أتمكن من الرد، بدأ الأرض تحت قدمي تتوهج، نور ساطع ينبعث من الأرض بأنماط معقدة، مشكلًا دائرة سحرية ضخمة تنتشر عبر القاعة.
انتفضت من مقعدي، عضلاتي مشدودة استعدادًا لأي طارئ. تجولت عيناي بحثًا عن مصدر السحر. اشتد توهج الدائرة، ليغلف الغرفة بضياء ساطع يعمي الأبصار، وكل غريزة لدي صرخت محذرة من خطب ما.
"أوريليا!" ناديت بصوت حادّ وعاجل، اخترق ضجيج الاحتفال. امتدت يدي بغريزة نحو جانبي، مستعدًا لاستدعاء مخلوقاتي إذا لزم الأمر. شعرت بالدائرة السحرية تحتنا تسحب جوهر الغرفة نفسه، وقوتها تفوق أي شيء استشعرته من قبل.
لكن بدلًا من الذعر، جاءني صوت أوريليا الهادئ يطفو عبر النور. "لا بأس،" قالت وهي بالفعل بجانبي، تعابير وجهها غير مقروءة لكنها متماسكة. "أنا هنا."
رمشت عينيّ، وغرائزي لا تزال في حالة تأهب قصوى. لم يبدو أن إلحاح اللحظة يزعجها على الإطلاق، وكأنها كانت تتوقع هذا طوال الوقت. لم يكن هذا من طبعها.
استمر نور الدائرة السحرية في الانتشار، لكن ما أدهشني كان الأجواء في القاعة. لم يُظهر أي من الإلف خوفًا أو ارتباكًا. ظلوا يبتسمون، مستمتعين بمشروباتهم، غير متأثرين على الإطلاق بهذا العرض السحري الهائل الذي غمر المساحة من حولنا.
عبستُ، ثم ألقيت نظرة على الملكة إيلايثاريس، التي وقفت في صدر القاعة، عيناها تلمعان بمعرفة هادئة. "هذا ليس طبيعيًا،" تمتمتُ في سري، رغم أن أوريليا لم تكن تبدو مهتمة على الإطلاق.
رفعت ملكة الإلف يدها، وبدأ توهج الدائرة يخفت، ليصبح ساطعًا بشكل معتدل. دوى صوتها الرخيم، مفعمًا بالرشاقة: "لا تخافا، دراوفيس وأوريليا. هذا ليس تهديدًا."
رفعت حاجبًا، لا أزال متأهبًا لما سيأتي. "وما هذا بالضبط؟"
ابتسمت الملكة إيلايثاريس، ابتسامة تحدثت عن عصور وحكمة تفوق إدراكي بكثير. "لقد فعلتما لقومي أكثر مما يمكن للكلمات أن تعبر عنه. ولذا، قبل أن تُعادا إلى عالمكم، أردت أن أقدم لكما وداعًا لائقًا."
ضربتني كلماتها بثقل غير متوقع. "تُعادان؟" كانت تعلم. لقد كانوا يعلمون. الإلف كانوا يعلمون طوال الوقت أن أوريليا وأنا لسنا من هذا العالم، وأننا مقدر لنا المغادرة. سرت قشعريرة في عمود فقراتي، لكن الإلف ظلوا غير متأثرين، وكأن هذا كله جزء من خطة أكبر.
تقدمت إيلايثاريس، رداؤها الطويل يتلألأ ببقايا السحر الذي لا يزال يتدفق في الغرفة. "لقد استخدمت سحري لأُؤخر... رحيلكما، لبعض الوقت،" شرحت بهدوء. "كي نتمكن من تقديم شكرنا لكما بطريقة تليق بتضحيتكما. وداع يليق بمن أنقذا مملكتنا."
لم يتناسب هدوء نبرتها مع جسامة ما تقوله. تسابقت الأفكار في ذهني لأدرك التداعيات. هذه الوليمة، الليلة بأكملها، لقد طالت بفعل سحرها. لقد علّقت الزمن، وأبقتنا هنا لوقت أطول مما كان ينبغي. والآن، بينما تنبض الدائرة السحرية تحت أقدامنا، شعرت بالعودة الحتمية تجذبني، كخيط يُشد بإحكام. [ ترجمة زيوس]
أخذت الملكة إيلايثاريس نفسًا عميقًا، ارتسم على وجهها تعبير أكثر رقة. "حان الوقت. ولكن قبل أن تذهبا، يجب أن أشكركما حقًا، من أعماق قلبي." تقدمت، ولدهشتي، انحنت انحناءة عميقة. "لقد منحتما شعبي مستقبلًا، ولذلك، أنا مدينة لكما إلى الأبد."
بينما انحنت، حذا الإلف في القاعة حذوها، كل واحد منهم خفض رأسه احترامًا. القاعة بأكملها، التي كانت مليئة بالمحاربين والقادة والجنود الذين قاتلوا وسفكوا الدماء من أجل هذه المملكة، وقفت الآن في خشوع صامت.
اعتدت أن يكون الامتنان شكليًا، إن وُجد أصلًا. إيماءة رأس، أو خدمة تُسدد بالذهب، أو وعد بتحالف. لكن هذا... هذا كان شيئًا آخر. عرض لاحترام حقيقي، ليس لملك أو حاكم، بل لنا نحن—غرباء دخلوا عالمهم وساعدوا في إنقاذه.
لقد رأيت كبرياء الإلف بنفسي، وترددهم في الثقة، والآن، كان هذا العرض من الضعف والتواضع... غير متوقع.
للحظة، لم أدرِ كيف أتفاعل.
بجانبي، كانت أوريليا صامتة، عيناها مثبتتان على الإلف المنحنين. ألقيت نظرة عليها، وما رأيته على وجهها جعلني أتوقف. لم تكن الملكة المحاربة الشرسة في هذه اللحظة. تعابيرها القاسية، التي عادة ما تفيض بالشجاعة والتصميم، قد ترققت. كان هناك شيء في عينيها، شيء لم أره من قبل—مشاعر.
على الرغم من كل المرات التي قاتلت فيها بجانبها، وكل المعارك التي تحملتها، لم أرها تتأثر هكذا قط.
التفتت إليّ، شفتاها انفرجتا قليلًا، وكأنها أرادت التحدث لكنها لم تجد الكلمات. جاء صوتها، أرق مما سمعته منها على الإطلاق. "شكرًا لك لوقوفك بجانبي مرة أخرى، دراوفيس. لم أظن أبدًا أنني سأجد هذا... هذا الشعور. ليس بعد كل هذه المهام، كل هذه الوفيات..."
توقفت عن الكلام، عيناها شاردتان، وكأنها تستعيد مئات المرات التي قاتلت فيها، ماتت، وأُحييت في هذه المهام الملعونة. لكنها ابتسمت بعدها—ابتسامة صادقة ونقية لدرجة أنها فاجأتني. بدت... حرة، بطريقة لم أرها من قبل.
"لم أمت هذه المرة،" تابعت، صوتها يكاد يكون همسًا. "ولأول مرة... أشعر أنني وجدت شيئًا. شيئًا أكثر من مجرد البقاء على قيد الحياة. ربما... ربما أنت من أظهرته فيّ."
رمشت عينيّ، مباغتًا بصدق كلماتها. لم تكن هذه أوريليا التي اعتدتها. كانت شخصًا آخر تمامًا—فتاة، لا ملكة. فتاة خاضت معارك لا نهاية لها، لكنها أخيرًا وجدت سببًا للابتسام، سببًا للأمل.
قبل أن أتمكن من الرد، استقامت، عادت وقفتها إلى هيئة المحاربة الملكية المتماسكة التي أعرفها جيدًا. عادت هالة الملكة وكأنها لم تغادر قط، وعيناها، رغم رقتهما، حملتا نوعًا جديدًا من الحدة.
"والآن،" قالت، وقد عاد صوتها إلى قوته المعتادة، "أظن أن لدي فكرة عمن أنت حقًا."
علقت كلماتها في الهواء، ثقيلة بالمعنى، ولأول مرة منذ فترة طويلة، وجدت نفسي أتساءل... 'ماذا تعرف عني حقًا؟ عن دراوفيس جرينجر؟ أم أنها بدأت ترى من خلال القناع، إلى الحقيقة الكامنة تحته؟'
ولكن قبل أن أتمكن من الإجابة، بدأت الدائرة السحرية تحتنا تنبض مرة أخرى، أقوى هذه المرة. حان وقت الرحيل.