"إفريت،" همست أمبرين بإلحاح، وقد ارتجف صوتها وهي تشعر بقرينها السحري الصغير الناري يتململ داخل ردائها. "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
تمتم إفريت بضيق، وهو يُصدر همهمة خافتة تدل على انزعاجه الشديد، قائلاً: "أنتم أيها البشر تتدخلون دائمًا في أمور لا تفهمونها." وأردف بصوت أجش منخفض: "ذلك الطالب الأحمق مزّق للتو ثقبًا بين الأبعاد، والآن لدينا الجوبلن تزحف إلى الداخل. يبدو أن برج السحر الجامعي قد تحول إلى دهليز لا نهاية له."
اتسعت عينا أمبرين وهي تستوعب ثقل كلمات إفريت. هل تحول البرج—مركز التعليم السحري للمملكة بأكملها—بطريقة ما إلى دهليز لا نهاية له؟ بدا الأمر مستحيلًا، لكن بعد كل ما شهدته في الدقائق القليلة الماضية، لم تكن تنوي الجدال.
أعادها زمجرة من الجوبلن إلى واقعها. انحنى المخلوق، مستعدًا للانقضاض، ومخالبه الحادة كالشفرات تخمش الأرض. خفق قلب أمبرين بعنف، ودون تفكير، دفعت يدًا إلى الأمام، مستدعيةً مانا النار خاصتها. انفجرت كرة من اللهب من كفها، لتصيب الجوبلن مباشرة في صدره.
صرخ الجوبلن من الألم بينما التهمته النيران، وامتلأ الهواء برائحة اللحم المحترق الكريهة.
"عمل جيد،" علق إفريت، ونبرته تحمل لمحة من الاستحسان. "لكن لا تغتري كثيرًا، فالمزيد قادم."
نظرت أمبرين إلى المدخل حيث كانت تظهر المزيد من الجوبلن—ثلاثة، لا، أربعة منهم، وعيونها تتلألأ بجوع شرير. تسارعت نبضات قلبها. كانت بحاجة للخروج من هنا، للعثور على ماريس، إيلارا، أي شخص يمكنه المساعدة قبل أن تتدهور الأمور.
"إفريت، علينا التحرك،" همست بصوت خافت، وهي تشعر بدفء قرينها السحري ملتصقًا بجلدها بينما اختبأ أعمق في ردائها. "توقف عن الاختباء وساعدني هنا!"
"مساعدة؟" سخر إفريت، وصوته مكتوم. "أنا لم أُخلق للقتال، يا فتاة. مهمتي هي أن أمنعك من أن تُشوى حية. ربما ركزي على عدم الموت قبل أن تلوميني."
ضغطت أمبرين على أسنانها، وتصاعد الإحباط إلى جانب خوفها. حتى في خضم الكارثة، لم يستطع إفريت إلا أن يجادل. لكن لم يكن هناك وقت لذلك الآن. كان عليها أن تسيطر على الوضع قبل أن تباغتها الجوبلن.
أخذت أمبرين نفسًا عميقًا، ثم وقفت واستدعت ماناها مرة أخرى. تراقصت النيران حول أصابعها، لكنها هذه المرة كبحت جماحها، وراقبت الجوبلن وهي تتقدم. كان عليها أن تحافظ على طاقتها—فلا أحد يعلم كم من المخلوقات الأخرى كانت تكمن في البرج.
انقض أحد الجوبلن، وتفاعلت أمبرين بالغريزة، راميةً كرة نارية نحو وجهه. انفجرت بوهج من اللهب، مرسلةً المخلوق يصرخ عائدًا إلى الظلام. اثنان آخران هاجماها، لكنها انحنت، متفاديةً مخالبها وهي تلوح نحوها. تسارعت ضربات قلبها بينما تدحرجت جانبًا، وضربت كفها بالأرض مطلقةً موجة من الحرارة.
تموجت ألسنة اللهب إلى الخارج، حارقةً أقدام الجوبلن ومجبرةً إياها على التراجع.
"أمبرين!" نادى صوت مألوف من المدخل.
غمرها شعور بالارتياح وهي ترفع رأسها لترى ماريس تهرع إلى الداخل، وجهها شاحب من الصدمة لكن عينيها حادتان بالعزيمة. تبعتها إيلارا، شعرها الأشقر يلمع مع الضوء وهي ترفع يدها، فتُلقي تعويذة درع واقية حولهم. تراقص الحاجز الشفاف، مبقيًا الجوبلن بعيدًا.
'بقدر ما هي مزعجة، في مثل هذا الموقف، هي أفضل شخص يمكن أن تتمناه.'
"شكرًا للحكام لأنكن هنا،" لهثت أمبرين وهي تتعثر نحوهم بينما زمجرت الجوبلن وخدشت الحاجز. "هذا سيء. البرج جن جنونه تمامًا."
"نعم، أرى ذلك،" أجابت ماريس، وصوتها مشدود بالخوف وهي تنظر إلى المخلوقات. "جوبلن؟ في البرج؟ ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
"إنه أمر الدائرة،" قالت أمبرين وهي تلهث. "لقد كانوا يستدعون السحر الشيطاني. ارتدت الطقوس، والآن تحول البرج بأكمله إلى نوع من الدهاليز التي لا نهاية لها. يجب أن نجد طريقة لإيقاف ذلك، وإلا سيزداد الأمر سوءًا."
ضاقت عينا إيلارا وهي تفحص بقايا الدائرة السحرية على الأرض، وتعبيرها صارم. "السحر هنا غير مستقر. إنه لا يستدعي المخلوقات فحسب، بل يشوه بنية البرج نفسه. يجب أن نوقف مصدر الطاقة، وإلا سينهار المكان بأكمله على نفسه."
"كيف لنا أن نفعل ذلك؟" سألت ماريس، والذعر يتسلل إلى صوتها. "هذا المكان أصبح متاهة من الفخاخ والوحوش الآن!"
قبل أن يتمكن أحد من الإجابة، ترددت قعقعة منخفضة في أرجاء البرج، وبدأت الأرض تحتهم تهتز. تشققت الحجارة مثل شبكة عنكبوت، وتلألأت الجدران كما لو أن نسيج الواقع نفسه كان يتمزق. لم يكن السحر يؤثر على المستويات السفلية فحسب—بل كان ينتشر، مفسدًا الهيكل بأكمله.
"لا يمكننا البقاء هنا،" قالت إيلارا، صوتها هادئ لكنه يحمل إلحاحًا. "كلما انتظرنا أكثر، أصبح هذا المكان أكثر عدم استقرار. يجب أن نجد خطوط "اللاي" الأرضية المركزية ونعطل تدفق السحر." [ ترجمة زيوس] أومأت أمبرين برأسها، ونبضها لا يزال يتسارع بينما ثقل وضعهم يضغط عليها. إذا تحول البرج إلى دهليز لا نهاية له، فإن السبيل الوحيد للخروج كان بالتوغل أعمق—للعثور على مصدر الفساد وإيقافه قبل أن يلتهم كل شيء.
نظرت إلى الطالب الفاقد للوعي الملقى على الأرض. "لا يمكننا تركهم وراءنا."
بدت ماريس ممزقة بين أمرين لكنها أومأت أخيرًا. "سأحملهم."
بعد أن وضعت الخطة، خرجت المجموعة من الغرفة إلى الردهة، حيث كان الهواء كثيفًا بالسحر الكابت الذي ينبض عبر الجدران. بدت ممرات برج السحر التي كانت مألوفة في السابق غريبة الآن، ملتفة بفعل الطاقة المظلمة التي تجذرت فيها. امتدت الظلال أطول، وأصبحت الزوايا أشد عتمة، وتراقص الهواء نفسه بالتوتر.
بينما كانوا يتحركون عبر الممرات المتعرجة، تململ إفريت مرة أخرى، وصوته منخفض ونافد الصبر. "كان يجب أن تستمعي إليّ في وقت سابق، يا فتاة. لو أوقفتِ تلك الطقوس، لما كنا في هذه الفوضى."
عبست أمبرين. "لم يكن لدي خيار! هل تظن حقًا أن مقاطعة طقوس شيطانية في منتصف إلقائها كانت ستكون خطوة ذكية؟"
"أنت لا تستمعين أبدًا،" تذمر إفريت. "أنت محظوظة بوجودي هنا لأحميك من الاحتراق."
"إفريت، أقسم—"
قطع زئير مفاجئ ردها. تجمدت المجموعة بينما ظهر مخلوق ضخم، منتفخ، من الظلال في نهاية الردهة. كان جوبلن—ولكن ليس كالجوبلن التي واجهوها من قبل. هذا كان أطول، وأكثر عضلية، جلده أخضر شاحب مع عروق من الطاقة المظلمة تنبض عبر جسده.
تلألأت عيناه بالخبث، وفي يده، كان يمسك شفرة مسننة تتقطع منها شرارات السحر المظلم.
"عظيم. هذا ما كنا نحتاجه بالضبط،" تمتمت ماريس، وصوتها مشدود بالخوف.
أطلق الجوبلن زئيرًا يصم الآذان واندفع مهاجمًا.
تفاعلت أمبرين على الفور، رافعة يديها ومستدعية جدارًا من النار لصد طريقه. تأججت ألسنة اللهب، لكن الجوبلن لم يتباطأ—بل اندفع عبر النار، وجلده السميك بالكاد تعرض لحروق طفيفة جراء الهجوم.
"اللعنة!" لعنت أمبرين، ملقية بنفسها جانبًا بينما شق نصل المخلوق الهواء حيث كانت تقف للتو.
تقدمت إيلارا خطوة، وضاقت عيناها وهي تبدأ في الترتيل بصوت خافت. تحركت يداها بأنماط دقيقة، راسمًة رموزًا معقدة في الهواء. نبضت موجة من الطاقة نحو الخارج، فاصطدمت بالجوبلن وأبطأت حركاته، لكن المخلوق زمجر، دافعًا عبر التعويذة بقوة غاشمة.
رفعت ماريس، التي كانت لا تزال تحمل الطالب الفاقد للوعي، يدها وألقت تعويذة وهم، مما أدى إلى ظهور جدار شبحي بينها وبين الجوبلن. للحظة، تردد المخلوق، مرتبكًا بظهور الحاجز المفاجئ، لكنه سرعان ما أدرك الخداع وزمجر غاضبًا.
"إفريت، الآن وقت رائع لذلك 'الحفاظ عليّ من الاحتراق'!" صرخت أمبرين بينما تفادت تأرجحًا آخر من نصل الجوبلن.
بزمجرة، رد إفريت، فارتفعت حرارة الهواء حول أمبرين بينما وجه القرين السحري الصغير طاقته. تدفق سيل من مانا النار عبرها، معززًا قدراتها. تلالأت عيناها بقوة مكتشفة حديثًا وهي ترفع كلتا يديها، مستدعيةً عمودًا ضخمًا من النار انطلق من الأرض، ليغرق الجوبلن في اللهيب.
صرخ المخلوق، متخبطًا بعنف بينما التهمته النيران. جزت أمبرين على أسنانها، مركزة كل طاقتها على الحفاظ على التعويذة. كانت الحرارة شديدة، حتى بالنسبة لها، وشعرت بعبء المانا التي تتدفق عبر جسدها.
أخيرًا، ومع صرخة أخيرة، انهار الجوبلن، وتفتت جسده المتفحم على الأرض.
ترنحت أمبرين إلى الوراء، وهي تتنفس بصعوبة بينما خمدت النيران. تشوشت رؤيتها للحظة، وضربها الإرهاق دفعة واحدة. لكن لم يكن بوسعهم التوقف. ليس بعد.
"هيا بنا،" قالت، صوتها أجش. "يجب أن نستمر في التحرك."