شدت أمبرين قبضتيها، وقد تزايدت حدة حواسها بسبب التوتر الذي ملأ الأجواء. تحرك إفريت في رداءها، فكانت حرارته مصدر طمأنينة لها في وجه البرد القارس الذي تغلغل في أرجاء برج السحر الجامعي. تبادلت نظرة سريعة مع إيلارا، التي عكست قسماتُها الفولاذية تصميمَها الخاص.
لطالما كان التنافس بينهما ظاهرًا؛ إيلارا، العالمة الدقيقة واللامعة، وأمبرين، الساحرة النارية المندفعة التي تتملكها عواطفها. لكن هنا، في هذه النسخة المشوهة من برج السحر الجامعي، كانتا بحاجة إلى العمل معًا إن كان لديهما أي أمل في البقاء.
"علينا أن نجد مكانًا آمنًا لنتجمع فيه،" تمتمت إيلارا، عيناها الثاقبتان تمسحان الممر المظلم أمامهما. كان صوتها منخفضًا وحذرًا. "لقد أرهقنا التعب، والوحوش لن تضعف من تلقاء نفسها."
أومأت أمبرين رأسها، وأنفاسها ظاهرة في الهواء البارد. "لا يمكننا البقاء في العراء هكذا. أشعر بوجود المزيد من تلك المخلوقات بالجوار. نحن بحاجة إلى خطة."
تحدثت ماريس، التي كانت تسير أمامهما بقليل بينما لا تزال تحمل الطالب الفاقد للوعي. "يمكنني استخدام سحر الوهم لخلق بعض الغطاء، لكنه لن يدوم إلا لوقت قصير. علينا أن نجد مكانًا أكثر أمانًا قبل أن تدرك المخلوقات ما نفعله."
تسابق عقل أمبرين وهي تحاول ابتكار خطة. لقد استنفد منها القتال الأخير مع الجوبلن المعزز الكثير من طاقتها، وحتى مع دعم إفريت لها، كان الاستنزاف المستمر لـ ماناها قد بدأ يأخذ منها مأخذًا. علمت أن إيلارا كانت تحسب خطواتهما التالية منذ اللحظة التي غادرتا فيها الغرفة.
كرهت أمبرين الاعتراف بذلك، لكن في لحظات كهذه، كان عقل إيلارا الاستراتيجي هو أفضل أمل لهم للبقاء.
"إيلارا،" قالت أمبرين، صوتها مشدودًا بالتوتر، "ما رأيكِ؟"
نظرت إليها إيلارا، حاجبها مرفوعًا بدهشة من الطلب، لكنها سرعان ما عادت إلى هدوئها المعتاد. "أخيرًا تطلبين مساعدتي، حمقاء أمبرين؟" قالت مازحة، لكن لم تحمل نبرتها أي حقد. "سنحتاج إلى إيجاد إحدى قاعات المحاضرات التي لم تتأثر بـ السحر. فبعض الغرف بنيت لتحتوي على تعويذات حامية من القوى الشيطانية.
إذا تمكنا من الوصول إلى إحداها، يمكننا أن نرتاح ونضع استراتيجية حقيقية."
"وماذا لو لم نجد واحدة؟" سألت أمبرين، رغم أنها كانت تعرف الإجابة بالفعل.
"سنرتجل الأمر،" أجابت إيلارا ببرود. "كالعادة."
جزت أمبرين على أسنانها من الإهانة لكنها كبحت ردًا. لم يكن هذا هو الوقت المناسب. "حسنًا. فلنتحرك."
استمر ثلاثتهن في الممرات المتعرجة، تقود ماريس الطريق بحواسها المرهفة، بينما أمبرين وإيلارا تراقب كلتا الجانبين، مستعدتين لصد أي تهديد. ظل التوتر بين الساحرتين ملموسًا، لكنهما عملتا بتناغم، فترجم تاريخهما الطويل كخصمين إلى تنسيق يكاد يكون غير منطوق في لحظات الخطر.
"انتبهي،" همست إيلارا، وعيناها تضييقان وهي تشير إلى المجموعة بالتوقف. "أشعر بوجود شيء في الأمام."
ركزت أمبرين، بـ ماناها تتوهج خفيفًا بينما غدا الهواء من حولهم أثقل بوجود غريب. انتصب شعر عنقها، وتمكنت من سماع زمجرة بعيدة منخفضة ومتهدجة، كصوت شيء ضخم يتحرك في الظلام.
"إنه ليس جوبلن آخر،" همست ماريس. "هذا يبدو... أكبر."
دوى صوت ارتطام في الممر، ثم آخر تبعه. اهتزت الأرض تحت أقدامهم مع تصاعد الصوت، ليصبح أكثر إيقاعًا، كخطوات وحش عملاق.
اتسعت عينا أمبرين. "مينوتور،" تنفست بصوت بالكاد مسموع.
هل كان البرج يحتوي على المينوتور؟ لم يكن غريبًا أن تظهر في الأقبية، ولكن في وسط برج سحر حيث يمارس الطلاب السحر يوميًا؟ كان ذلك جنونًا.
"لا يمكننا قتال هذا الشيء وجهًا لوجه،" قالت إيلارا بحزم، وعقلها يعمل بالفعل على الخيارات المتاحة. "حتى لو كانت مانا كاملة، لمتنا في دقائق."
"إذًا ماذا نفعل؟" سألت ماريس، صوتها مشوب بالذعر. عدلت وضع الطالب الفاقد للوعي بين ذراعيها، وقبضتها تشتد. "لا يمكننا الهروب منه."
"لا، لا يمكننا،" وافقت إيلارا، نبرتها باردة ومحسوبة. "لكن يمكننا خداعه. المينوتور لن يكون سريعًا في هذه الممرات الضيقة، وسيكون ضخمًا جدًا ليمر عبر معظم الأبواب. سنستدرجه إلى ممر ضيق، ثم نحاصره."
عبست أمبرين. "نحاصره؟ بماذا؟"
"بـ إفريت،" قالت إيلارا ببساطة، ناظرة إلى القرين السحري الناري الذي كان يختبئ في رداء أمبرين. لقد رأت بالفعل روحها تساعد درافن في قضية الوليمة الملكية. "حرارة إفريت يمكن أن تضعفه وتبطئه. وسأستخدم سحري لإغلاق الممر خلفنا. بمجرد أن يحاصر، سنهرب عبر إحدى الغرف الجانبية."
"إفريت؟" تمتمت أمبرين تحت أنفاسها، وهي تتوقع بالفعل رد فعل قرينها السحري.
"أتعرضينني الآن، أليس كذلك؟" زمجر إفريت من تحت رداءها. "لماذا أنا دائمًا من ينظف فوضاكم؟"
"لأنك جيد في ذلك،" ردت أمبرين بحدة. "ولأننا سنموت جميعًا إذا لم نوقف ذلك الشيء."
تمتم إفريت بشيء غير مفهوم، لكن الحرارة حول أمبرين ازدادت قوة وهو يعد نفسه للمهمة المقبلة. "حسنًا. لكنكِ مدينة لي بهذا يا بشرية."
"سأضيفه إلى القائمة،" تمتمت.
ازدادت دقات الحوافر صخبًا، تهز الجدران مع اقتراب المينوتور. شعرت أمبرين بالأرض تهتز تحت أقدامها بينما يتقدم الوحش الضخم بصعوبة عبر البرج، بحثًا عن فريسة. ملأ أنفاسه الثقيلة الأجواء، مصحوبة بصوت حوافره وهي تضرب الأرض الحجرية مع كل خطوة. [ ترجمة زيوس] "ليس لدينا الكثير من الوقت،" قالت إيلارا، عيناها تمسحان الممر بحثًا عن فخ مناسب. رصدت ممرًا ضيقًا يتفرع إلى اليمين، المدخل بالكاد واسع بما يكفي لشخصين يسيران جنبًا إلى جنب. "هناك. لن يتمكن من الالتفاف بمجرد دخوله."
أومأت أمبرين، وقلبها يتسارع بينما تحركوا نحو الممر. ماريس، التي كانت لا تزال تحمل الطالب الفاقد للوعي، تقدمت، تقود المجموعة نحو الممر الضيق. عندما وصلوا إلى المدخل، التفتت إيلارا إلى أمبرين.
"استعدي. لن يكون لدينا سوى فرصة واحدة لهذا."
أخذت أمبرين نفسًا عميقًا، مستدعيةً ماناها بينما تحرك إفريت بداخلها. شعرت بحرارة القرين السحري تشع عبر جسدها، واللهيب يلتف حول أطراف أصابعها ككائنات حية تنتظر أن تُطلق العنان لها.
ازدادت خطوات المينوتور صخبًا، والأرض تهتز تحت وطأة هيكله الضخم. استدار المخلوق حول الزاوية، وانحبس نفس أمبرين في حلقها. ارتفع الوحش فوقهم، بطول ثمانية أقدام بسهولة، وعضلات مفتولة وزوج من القرون المتعرجة الحادة تلتف من جمجمته.
توهجت عيناه بضوء أصفر باهت، وعلقت رائحة الدم والعرق بفروه.
دون كلمة، أطلقت أمبرين سحر النار، مرسلةً موجة من الحرارة نحو المينوتور. اندفعت ألسنة إفريت بلهيبها، فالتفت حول سيقان الوحش وحرقت جلده. زأر المينوتور بغضب، حوافره ترتجف على الأرض الحجرية وهو يندفع نحوهم، قرونه موجهة مباشرة نحو أمبرين.
"الآن!" صرخت إيلارا، يداها تتحركان بالفعل وهي تردد تعويذة بصوت خفيض. تشكل جدار متلألئ من الضوء خلفهم، فأغلق الممر وقطع طريق هروب المينوتور.
وقفت أمبرين ثابتة، مركزة كل طاقتها على إبقاء ألسنة اللهب مشتعلة. تدفقت قوة إفريت عبرها، لكنها شعرت بالضغط على مخزون ماناها. كانت حرارة اللهيب شديدة، وتصبب العرق من وجهها وهي تكافح لإبقاء المينوتور في مكانه.
تباطأ المخلوق، وتراجعت خطواته بينما كانت ألسنة اللهب تلتهم سيقانه وصدره. أرجح رأسه الضخم، محاولًا التخلص من النار، لكن سحر أمبرين صمد بقوة. أطلق المينوتور صرخة غضب، لكن حركاته أصبحت بطيئة، وقد استنزفت حرارة اللهيب المستمرة قوته.
"كاد الأمر أن ينتهي،" تمتمت إيلارا، تركيزها بالكامل على الحاجز الذي كانت تحافظ عليه. ارتجفت يداها قليلًا من الإجهاد، لكنها لم تتراجع.
"لا تتهاوني،" حذر إفريت، صوته الخشن يهمس في أذن أمبرين. "هذا الشيء لا يزال خطيرًا."
زأر المينوتور مرة أخرى، غضبه لم يتضاءل رغم أن اللهيب كان يضعفه. خفض رأسه واندفع مرة أخرى، حوافره تدك الأرض بينما يندفع نحوهم.
تخطى قلب أمبرين خفقة. كان الوحش لا يزال سريعًا جدًا.
"إيلارا، نحتاج إلى المزيد من الوقت!" صرخت أمبرين، صوتها مشدودًا من مجهود الحفاظ على تعويذتها.
"أنا أعمل على ذلك!" ردت إيلارا بحدة، تركيزها لم ينكسر وهي تصب المزيد من السحر في الحاجز.
جزت أمبرين على أسنانها، وشعرت بالضغط يتزايد داخلها. لم تعد تستطيع إبقاء ألسنة اللهب لوقت أطول. تدفقت حرارة إفريت عبرها، لكن حتى قوته كانت لها حدودها.
"أمبرين!" نادت ماريس من الخلف، صوتها مشدود بالذعر. "الطالبة — إنها تستيقظ!"
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.