"إن الطالبة – إنها تستيقظ!"
أمبرين ألقت نظرة سريعة فوق كتفها وشعرت بالذعر يتصاعد في صدرها. الطالبة الفاقدة للوعي، تلك التي علقت في الطقس الكارثي، كانت تتململ. رفرفت عيناها مفتوحتين، واسعتين من الارتباك والخوف. إن استفاقت تمامًا وانتابها الهلع، فقد يُطلق سحرها المتقلب العنان لشيء أشد خطورة من المينوتور الواقف أمامهم.
"أمسكوها!" صرخت أمبرين، لكن كلماتها ابتلعها زئير المينوتور.
هذا الوحش الهائل، الذي غطى الفراء المحروق جسده من لهيب أمبرين، نفض عنه الحرارة المتبقية وحوّل عينيه الصفراوين المتوهجتين نحو الطالبة. ملأ أنفاسه الثقيلة الأجواء، وكان كل زفير منه نفحة بخار جعلت الهواء يرتعش بالحرارة. للحظة وجيزة، سمحت أمبرين لنفسها بأن تأمل ألا يلاحظ المينوتور الفتاة، وأن يستمر في الاندفاع نحوها هي وإيلارا.
لكن حينها، وكأن لعنة قاسية قد ألقت بظلالها عليهم، تحول بصر المينوتور. ارتجفت رأسه نحو الطالبة. أطلق الوحش زئيرًا خافتًا، وقبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، انقض إلى الأمام بسرعة مرعبة.
"لا!" صرخت أمبرين، وتصاعد نبضها بجنون وهي تشاهد المينوتور يندفع مباشرة نحو الطالبة التي ما زالت تستفيق.
بدا الزمن وكأنه يتباطأ. في تلك اللحظة، التقت عينا أمبرين بعيني إيلارا. للحظة وجيزة، لم يكن هناك تنافس ولا توتر بينهما، بل مجرد فهم ضمني بأنه إن لم يتصرفا، فستموت الطالبة لا محالة.
دون أن تتفوه بكلمة، تحركتا كلتاهما. كان الأمر وكأنهما قد دخلتا وضعًا متزامنًا، عقولهما مرتبطة في ذات المسعى اليائس لإيقاف المينوتور قبل أن يبلغ هدفه.
"إيلارا!" صرخت أمبرين وهي تبدأ في جمع مانا النار في كفيها.
"أنا جاهزة!" كان صوت إيلارا حادًا ومركزًا، وهي تتمتم بالفعل تعاويذ سحرها الخاص.
تحركت يدا إيلارا بخفة، وانطلقت المياه من أطراف أصابعها، متجمعة تحت أقدام المينوتور المندفع. وبنفضة أخرى من معصمها، جمدت الماء، مكونة طبقة زلقة من الجليد انتشرت على الأرض أمام الوحش. انزلقت حوافر المينوتور على السطح المتجمد حديثًا، مما جعله يتعثر.
لكن زخمه كان لا يزال يدفعه إلى الأمام، مقتربًا بشكل خطير من الطالبة.
"ماريس، أبقيها مخفية!" نبحت أمبرين، دون أن ترفع عينيها عن المينوتور.
كانت ماريس تتحرك بالفعل، تلقي وهمًا على الطالبة، فتخفي وجودها عن الوحش المندفع. ارتجف الهواء حول الطالبة بينما استقر الوهم، مشوهًا المكان وجاعلاً إياها تبدو وكأنها اختفت.
لكن المينوتور كان لا يزال يندفع نحو المكان الذي كانت فيه الطالبة. لم يكن بحاجة لرؤيتها، فقد حدد موقعها بالفعل بغريزة بدائية، ولن يوقفه أي وهم الآن.
"إيلارا، الحاجز!" صرخت أمبرين، وصوتها محموم وهي تجمع نارها في رمح مركز، الحرارة تنبض في يديها. تشقشق السحر بشدة، ومخزون المانا لديها يستنزف بسرعة بينما تشكل اللهيب إلى سلاح هائل ومميت.
أومأت إيلارا برأسها، عيناها تضيقان بتركيز. رفعت يديها عاليًا، وانبعث ضوء ذهبي من أطراف أصابعها، مكونًا حاجزًا متلألئًا وشفافًا أمام المينوتور. انعكس الضوء الذهبي عن الأرض المغطاة بالجليد، منشئًُا مشهدًا مبهرًا ومرعبًا في آن واحد بينما ارتطم جسد الوحش الضخم بالحاجز.
زمجر المينوتور بغضب وهو يرتطم بسحر إيلارا، وتسببت قوة اصطدامه في تشقق سطح الحاجز كخيوط العنكبوت. شد الوحش على الحاجز، عضلاته تنتفخ وهو يحاول اختراقه. جزت إيلارا على أسنانها، جسدها كله يرتعش من جهد إبقائه ثابتًا.
"لن أستطيع الصمود طويلًا!" صرخت إيلارا، وصوتها مجهد. "افعليها الآن يا أمبرين!"
دق قلب أمبرين في صدرها وهي تركز على رمح النار الذي يحوم أمامها. شعرت بقوة إفريت تسري فيها، تضخم سحرها. كبرت ألسنة اللهب وازدادت سخونة، تغذيها ماناها الخاصة وطاقة قرينها السحرية الجهنمية. ارتجف الهواء من حولها بالحرارة، وتصبب العرق من جبينها، لكنها لم تستطع التوقف الآن. [ ترجمة زيوس]
"إيلارا، عززيها!" نادت أمبرين، وصوتها مشدود من شدة التركيز.
اندفعت يد إيلارا، وانطلق نبض من السحر الذهبي نحو رمح أمبرين. تفاعلت النار على الفور، تزداد حجمًا، ويتصلب شكلها ليصبح سلاحًا ضخمًا ومتوهجًا. ارتجفت يدا أمبرين من شدة قوته، لكنها تشبثت به، موجهة اللهيب بكل ما لديها.
زمجر إفريت من داخلها، صوته خشن لكنه مصمم. "فلننهِ هذا، أيتها الفتاة. أعطيها كل ما لديكِ."
أومأت أمبرين برأسها، فكها مشدود وهي تصب آخر ما تبقى من ماناها في رمح النار. زأرت ألسنة اللهب استجابةً لذلك، حرارتها تكاد لا تحتمل. ارتجفت ذراعاها من الإجهاد، لكنها صمدت، موجهة الرمح مباشرة إلى رأس المينوتور.
"ماريس، وجهيها!" صرخت أمبرين.
لوحت ماريس، التي كانت لا تزال واقفة خلف الوهم، بيدها بحركة خفية ورشيقة. تغير الهواء حول رأس المينوتور، فثنى الضوء وشوه رؤيته. للحظة وجيزة، تردد الوحش، غير متأكد أين ذهبت فريسته.
كان هذا كل الوقت الذي احتاجه أمبرين.
"الآن!" صرخت، دافعة يديها إلى الأمام.
اندفع رمح النار عبر الهواء بزمجرة تصم الآذان، مخلفًا أثرًا متوهجًا من الحرارة في أعقابه. انطلق نحو المينوتور، وألسنة اللهب تتشقق وتتلوى بينما يتحرك بدقة قاتلة. ثنى سحر وهم ماريس الهواء من حوله، ضامنًا أن الرمح سيصيب هدفه.
المينوتور، الذي كان لا يزال يقاوم حاجز إيلارا، لم يحظ بفرصة لرد الفعل. ضرب رمح النار المخلوق مباشرة في رأسه، اخترق جمجمته السميكة بصدع مقزز. انفجرت ألسنة اللهب إلى الخارج، لتلتهم الوحش في وهج ساطع من النار والضوء.
أطلق المينوتور زئيرًا أخيرًا ومعذبًا بينما ارتجف جسده، ألسنة اللهب تلحس فرائه. ترنح الوحش إلى الوراء، يتأرجح جسده الضخم وهو يكافح للبقاء واقفًا. لكن النار قد أدت عملها. خفت الضوء في عيني المينوتور، وبصوت اصطدام ثقيل يهز الأرض، سقط المخلوق على الأرض، وما زال جسده يتوهج.
الصمت الذي أعقب ذلك كان يصم الآذان.
وقفت أمبرين متجمدة، أنفاسها تخرج متقطعة وهي تحدق في جسد المينوتور الساكن. كانت يداها ترتجفان من الإجهاد، وشعرت بأن مخزون المانا لديها قد استنزف تمامًا. كانت إيلارا تستند إلى الجدار، وجهها شاحب، لكنها رسمت ابتسامة صغيرة منتصرة بينما تلاشت الحاجز الذهبي.
"لقد… لقد فعلناها،" قالت ماريس، صوتها بالكاد مسموعًا وهي تخفض يديها، الوهم يتلاشى.
ترنحت أمبرين إلى الوراء، ساقاها ترتعشان مع بدء تلاشي الأدرينالين. نظرت إلى إيلارا، وللمرة الأولى، لم يكن هناك أي أثر للتنافس في حديثهما، بل شعور مشترك بالارتياح. لقد عملا معًا، ونجيا.
"لقد أنقذتها،" قالت إيلارا بهدوء، وهي تشير برأسها نحو الطالبة، التي كانت الآن مستيقظة تمامًا لكنها لا تزال مشوشة.
أطلقت أمبرين زفيرًا مرتعشًا، أومأت ردًا. "لقد أنقذناها."
تحرك إفريت من داخلها مجددًا، صوته يتذمر لكنه كان ألين من ذي قبل. "لقد أبليتِ بلاءً حسنًا يا فتاة. لكن في المرة القادمة، حاولي ألا تجريني إلى شيء فوضوي كهذا."
أطلقت أمبرين ضحكة واهنة، مرهقة جدًا لتجادل معه. "ملاحظة."
الهواء من حولهم كان لا يزال يرقص ببقايا السحر، وتأثيرات فساد البرج عالقة كظل. لم يخرجوا من الخطر بعد. لكن في الوقت الراهن، لقد حققوا نصرًا صغيرًا.
"علينا أن نتحرك،" قالت إيلارا، دافعة نفسها بعيدًا عن الجدار وتمسح العرق من جبينها. "البرج لن ينتظرنا لنرتاح."
أومأت أمبرين برأسها، رغم أن جسدها كله كان يؤلمها من الإرهاق. أخذت نفسًا عميقًا، تستجمع قوتها لما هو قادم.
انحنت ماريس لمساعدة الطالبة على الوقوف، حركاتها لطيفة لكنها حازمة. "هل تستطيعين المشي؟" سألت بهدوء.
أومأت الطالبة، عيناها لا تزالان واسعتين من الخوف، برأسها بضعف. "أعتقد ذلك… أنا آسفة… لم أقصد—"
"لا تعتذري،" قالت أمبرين، صوتها أثبت مما شعرت به. "سنجد حلاً. فقط ابقِ معنا، وسنخرج من هذا."
أومأت الطالبة برأسها مرة أخرى، رغم أن يديها كانتا لا تزالان ترتجفان. نظرت أمبرين إلى إيلارا، التي أومأت برأسها قليلاً موافقة. لم يكن لديهم وقت للتفسيرات الآن. كان عليهم الاستمرار في التحرك.
جمعت المجموعة شتاتها، وكان انتصارهم على المينوتور هدنة عابرة في الكابوس الذي لا يزال يحاصرهم. البرج كان أبعد ما يكون عن الأمان، والسحر الذي يلتوي في قاعاته كان يزداد قوة مع كل لحظة تمر.
لكن في الوقت الراهن، لقد نجوا. ومعًا، سيجدون طريقة لإيقاف الفساد قبل أن يبتلعهم جميعًا.
"لنذهب،" قالت أمبرين، صوتها حازم وهي تقود الطريق عبر الممر المظلم.