رمشت الطالبة، وأنفاسها ضحلة ومضطربة. جلست ببطء، وتأوهت وهي تضغط بيدها على جبينها. همست بصوت كاد لا يُسمع فوق طقطقة الجمر المتبقي في الردهة: “راميا، اسمي راميا.”
________________________________________
تقدمت إيلارا خطوة، وعيناها الباردتان لم تفارقا وجه راميا. قالت بفظاظة ودون عاطفة: “لقد شاركتِ في الطقس. أخبرينا بكل شيء.”
ارتجفت يدا راميا وهي تحتضن نفسها، متكورة في وضع حمائي. تلعثمت بصوت مليء بالذنب والخوف: “أنا… أنا لم أقصد أن يحدث هذا. أنا… جندتني مجموعة تُدعى ‘الدائرة’. لقد وعدوني بالسلطة والمال، أشياء لم أستطع رفضها.”
ضمت أمبرين فكها. إن اليأس في صوت راميا قد لمس وتراً حساساً فيها، لكن الغضب الذي كان يغلي بداخلها لم يسمح بالتعاطف بعد. ضغطت قائلة: “الدائرة؟ من هم؟ أساتذة؟ طلاب؟”
هزت راميا رأسها بعصبية: “لا أعرف. كانوا يجتمعون سراً دائماً. كنا نرتدي العباءات، ونخفي هوياتنا. لم أرَ وجه أي شخص قط. كانوا يتحدثون عن استدعاء شيء ما… الكائن الأعظم. قالوا إنه سيمنحنا جميعاً سلطة لا تُتصور.” ارتجف صوتها، وكأن جزءاً منها لا يزال يصدق الوعد. “أنا فقط… أردت الخروج. عائلتي فقيرة. اعتقدت… ربما هذه ستكون طريقتي للخروج.”
وقفت ماريس، التي كانت صامتة في الزاوية، تتيبس عند كلمات راميا. لاحظت أمبرين التغير في وقفتها، وكيف انقبضت يداها إلى قبضتين على جانبيها. لقد عرفت تلك النظرة. لم تتحدث ماريس كثيراً عن ماضيها، لكن أمبرين سمعت القصص—منظمة ‘الأجواف الشيطانية’ الإجرامية قد قتلت والدي ماريس عندما سعيا بحثاً عن تحفة سحرية معينة.
كانت ماريس لتعيش في خوف وفقر لو لم يكن الأستاذ درافن قد أنقذها من تلك الحياة.
ساد الغرفة صمت مضطرب، واستقر ثقل اعتراف راميا كضباب كثيف. كانت عينا ماريس مثبتتين على الأرض، وشفتيها مضمومتين في خط رفيع بينما استوعبت قصة راميا بصمت.
شعرت أمبرين بضغط يتزايد في صدرها، رغبة في الصراخ على راميا، وتوبيخها على غبائها، كانت تخمش حلقها. اتخذت خطوة إلى الأمام، لكن دفء إفريت اشتعل على صدرها، مُثبتاً إياها في مكانها.
همس إفريت بصوت عميق: “لا تفعلي، ستندمين.”
توقفت أمبرين، تتنفس بصعوبة عبر أنفها، محاولة كبح سيل العواطف التي تعصف بداخلها. بصقت، وصوتها يرتجف من الغضب المحبوس بصعوبة: “أنتِ غبية! كان من الممكن أن تتسببي في قتلنا جميعاً. هل تدركين حتى ما فعلتيه؟”
ارتعشت راميا من سم الكلمات التي ألقتها أمبرين، وعيناها متسعتان خوفاً وذنباً. تجمعت الدموع في عينيها، لكن أمبرين لم تهتم. “لقد خاطرتِ بكل شيء—بالجميع—من أجل فرصة في السلطة؟ أنتِ سيئة تماماً مثل الوحوش التي استدعيتها.”
زمجر إفريت محذراً: “أمبرين،” وازداد دفؤه شدة، لكنها تجاهلته، فغضبها كان أقوى من أن يُسكت الآن.
حبست راميا أنفاسها، وارتجف جسدها وهي تلتصق بنفسها بقوة أكبر، لكنها لم تقل شيئاً دفاعاً عن نفسها. لم تحاول حتى. كانت أمبرين على وشك البدء في سيل آخر من التوبيخ عندما شق صوت إيلارا البارد التوتر.
قالت إيلارا بنبرة جليدية وحادة: “كفى.” كانت عيناها مثبتتين على راميا، لكن الاشمئزاز في صوتها لم يكن خفياً. “إنها لا تستحق العناء.”
التفتت أمبرين إلى إيلارا، وصدرها يعلو ويهبط من الغضب. “لا تستحق العناء؟ هذا خطؤها! كادت تتسبب في قتلنا جميعاً لأنها لم تستطع أن ترفض بعض المال!”
ضيّقت إيلارا عينيها، وأمالت رأسها قليلاً، تعابيرها غير قابلة للقراءة. “نعم. وقتلها أو الصراخ عليها لن يغير ذلك. ولن يصلح ما يحدث لهذا البرج.” كان صوتها هادئاً، لكن كان فيه حدة—قسوة باردة، غير مبالية جعلت جلد أمبرين يقشعر. “ركزي على الصورة الأكبر. أم أنكِ عمياء بسبب مشاعركِ مرة أخرى؟”
قبضت أمبرين قبضتيها على جانبيها، وأظافرها تحفر في راحتي يديها. تمتمت بصوت منخفض: “تظنين أنكِ متفوقة للغاية، منفصلة. كأنكِ فوق كل هذا.”
أجابت إيلارا بهدوء: “أنا منفصلة،” وعيناها تلمعان باتجاه راميا، التي كانت تبكي بهدوء وهي تغطي وجهها بيديها. “ولهذا السبب ما زلت أفكر بوضوح.”
ساد الغرفة صمت مرة أخرى، وعلقت كلمات إيلارا في الهواء. أرادت أمبرين أن تصرخ، أن ترمي شيئاً، أن تجعل إيلارا تشعر بنفس الغضب والعجز الذي كان يخمش صدرها. لكن دفء إفريت ثبّتها مرة أخرى، تذكيراً بالحفاظ على السيطرة.
ماريس، التي ظلت صامتة طوال هذا النقاش، تحدثت أخيراً. “نحن نضيع الوقت.” كان صوتها ناعماً، لكن كانت هناك عزيمة فولاذية تحت الهدوء. “علينا أن نحدد خطوتنا التالية. ربما أخطأت راميا، لكن لا يمكننا أن نبقى هنا نتشاجر.”
أخذت أمبرين نفساً عميقاً، وأجبرت نفسها على الهدوء. التفتت إلى ماريس، ممتنة لهدوءها، على الرغم من أن قلبها كان لا يزال يخفق بالغضب. “ماذا تظنين أن علينا فعله؟”
نظرت ماريس بينهما، وعيناها تحملان تفكيراً عميقاً. “نحتاج إلى إيجاد طريقة لوقف تحويل البرج إلى دهليز، لكننا لا نعرف ما يكفي عن الطقس أو الدائرة السحرية التي استخدموها. إذا حاولنا العبث بها، فقد نزيد الأمور سوءاً.”
أومأت إيلارا برأسها، وذراعيها متقاطعتان. “نحن نتعامل مع سحر شيطاني غير مستقر. إذا عطلنا الجزء الخطأ من الطقس، فقد نثير انهياراً—أو ما هو أسوأ، نطلق المزيد من المخلوقات.”
سألت أمبرين، وهي لا تزال تشعر بلهيب غضبها يغلي تحت السطح: “إذاً، ما هو البديل؟”
اقترحت ماريس، وعيناها تضيّقان في تفكير: “نحتاج إلى إيجاد مكان لإقامة معسكر أساسي. مكان يمكننا الدفاع عن أنفسنا فيه بينما نحدد خطواتنا التالية. لا نعرف كم سيزيد عدد الوحوش، ونحتاج إلى إمدادات—طعام، ماء، أسلحة. إذا تمكنا من العثور على بقعة يمكن الدفاع عنها، فيمكننا التخطيط لخطوتنا التالية من هناك.”
عبست أمبرين، وعقلها يركض بالاحتمالات. معسكر أساسي؟ لم تكن فكرة سيئة، لكن كيف يمكنهن التأكد من أنهن سيجدن مكاناً آمناً بما يكفي لصد ما يتربص في البرج؟
سألت: “ماذا عن الاتصال بالأساتذة؟ يجب أن يعرف شخص ما ما يحدث. إذا تمكنا من إرسال رسالة، ربما درافن أو أحد من كبار قادتهم يمكنه مساعدتنا.”
[ ترجمة زيوس]
اغرورقت عينا ماريس بذكر الأستاذ درافن، ومر وميض غامض فوق ملامحها قبل أن تومئ. “إذا تمكنا من إيجاد طريقة للاتصال به، فسيكون ذلك مثالياً. لكن مع تذبذب سحر البرج هكذا، قد لا نتمكن من إرسال رسالة.”
قطع صوت إيلارا الأجواء، بارداً ومباشراً. “حتى لو اتصلنا بالأستاذ، فليس هناك ضمان بوصوله في الوقت المناسب. نحتاج إلى إعطاء الأولوية لبقائنا على قيد الحياة الآن. ومعسكر أساسي يمكن الدفاع عنه هو أفضل خيار لنا.”
شدت أمبرين فكها. كرهت كون إيلارا على حق، لكن حقيقة وضعهم كانت تترسخ في وعيها. كان البرج يتشوه حولهم، ولم يكن لديهم أدنى فكرة عن الوقت المتبقي قبل ظهور شيء أسوأ.
قالت أمبرين بصوت منخفض: “علينا أن نتحرك قريباً. كلما بقينا في مكان واحد لفترة أطول، زاد احتمال أن يجدنا شيء آخر.”
أجابت إيلارا بلهجة مختصرة: “موافقون. سنحتاج إلى تأمين الطعام والماء أيضاً. لا يمكننا أن نتحمل أن نُفاجأ غير مستعدين.”
عادت بذاكرة أمبرين إلى محاضرات درافن—شروحه الباردة والفعالة للبقاء على قيد الحياة في وجه التهديدات السحرية. كان يتحدث دائماً بهدوء منفصل، وكأن مخاطر العالم مجرد ألغاز يجب حلها. كان يقول: “ركزوا على ما يمكنكم التحكم فيه. كل شيء آخر مجرد ضجيج،” وعيناه تتفحصان طلابه وكأنه يتحدّاهم ليثبتوا خطأه.
كرهت أمبرين ذلك فيه. افتقاره للعاطفة، أسلوبه السريري في التعامل مع الحياة. لكن الآن، وهي تقف في منتصف برج ملتوٍ وفاسد مليء بالوحوش، لم تستطع إلا أن تشعر باحترام على مضض لأساليبه.
قالت أمبرين، وصوتها أكثر ثباتاً الآن: “لا يمكننا المخاطرة بالتجوال بلا هدف. نحتاج إلى إيجاد مكان يمكننا الدفاع عنه، ونحتاج إلى الحصول على الإمدادات. إذا لم نفعل ذلك، فسنكون لقمة سائغة عندما تضرب الموجة التالية من الوحوش.”
أومأت ماريس. “موافقون. ولكن من أين نبدأ؟”
كانت نظرة إيلارا حادة وهي تدرس خياراتهم. “هناك غرفة تخزين في الطابقين الأسفل يجب أن تكون لا تزال سليمة. إنها محصنة بشدة—تستخدم لتخزين التحف السحرية. إذا كانت تعويذاتها الحامية لا تزال صامدة، فقد تصلح كقاعدة مؤقتة. يمكننا جمع الإمدادات في طريقنا.”