"وإن لم تصمد التعويذات الحامية؟" سألت أمبرين بصوت متوتر، وهي تتأمل كل الاحتمالات المروعة.
ارتكزت عينا إيلارا الباردتان نحوها، وفي نظرتها وميض خفي من الضيق، ثم أجابت بنبرة خالية من التعبير: "سنبحث حينها عن خيار آخر. ولكنها أفضل فرصة لدينا، ما لم يكن لديكِ فكرة أفضل؟"
قبضت أمبرين على يديها بقوة، كابحة ردًا لاذعًا كان يتهدد بالخروج من طرف لسانها. لقد كرهت الطريقة التي استخفت بها إيلارا، وكأن مشاعرها تجعلها ضعيفة أو غير منطقية. بيد أن هذا لم يكن وقت الجدال؛ فإيلارا وإن كانت باردة وحسابية، فقد كانت محقة في أمر واحد: يجب عليهم التحرك.
فالبقاء هنا، حيث يمكن للمزيد من المخلوقات أن تظهر في أي لحظة، كان بمثابة حكم بالموت لا مفر منه.
"لا يعجبني الأمر، ولكن ليس لدينا الكثير من الخيارات،" قالت ماريس، وهي تتقدم بينهما. كان صوتها هادئًا، ولكن في عينيها كان هناك إلحاح خفي. "نتجه نحو غرفة التخزين. إذا صمدت التعويذات الحامية، يمكننا تحصين المكان والتفكير في خطوتنا التالية. وإن لم تفعل، فسنتكيف."
أطلقت أمبرين تنهيدة محبطة، ثم مررت يدها عبر شعرها الناري المتوهج. "حسنًا. ولكننا لن ننفصل. سنبقى معًا، مهما حدث. هل توافقان؟"
أومأت إيلارا برأسها فحسب، رغم أن تعابير وجهها ظلت خالية من أي انفعال. قدمت ماريس ابتسامة طمأنينة خافتة، لكن أمبرين رأت التعب يتسرب إلى عينيها. لقد كانوا جميعًا يستنزفون قواهم الآن، ولم يكن لديهم رفاهية الراحة بعد.
نظرت أمبرين نحو راميا، التي كانت لا تزال ترتجف، وقد التصق ظهرها بالجدار وكأنها تحاول أن تجعل نفسها أصغر ما يمكن. شعرت بوميض من التعاطف تجاه الفتاة، لكنه كان مدفونًا تحت طبقات من الإحباط والغضب. لقد ارتكبت راميا خطأً فادحًا، وجميعهم يدفعون الثمن.
"هل يمكنكِ المشي؟" سألت أمبرين، بصوت أرق من ذي قبل، رغم أنها لم تستطع إخفاء الحدة في نبرتها.
أومأت راميا برأسها بضعف، رغم أن ساقيها ارتجفتا وهي تقف. "أنا… أعتقد ذلك."
"إن سقطتِ أو فعلتِ أي شيء متهور، فسنترككِ وراءنا،" قالت إيلارا دون ذرة تردد، وعيناها مثبتتان على راميا بحدة تقشعر لها الأبدان.
شعرت أمبرين بوميض من الغضب يرتفع مجددًا، لكن دفء إفريت توهج برفق على صدرها، تذكيرًا صامتًا لها بأن تتحكم في مشاعرها. لم يكن بوسعها أن تفقد سيطرتها، لا سيما والمخاطر كبيرة إلى هذا الحد.
"هيا بنا،" قالت أمبرين، متجهة نحو الردهة. "لقد أضعنا وقتًا كافيًا بالفعل."
تحركت المجموعة بحذر عبر الممرات المظلمة للبرج، حيث كان الثقل الكاظم للسحر الفاسد يضغط عليهم مع كل خطوة. تحولت قاعات برج السحر التي كانت مألوفة ذات يوم إلى متاهة من الظلال والخطر، مع أصوات غريبة تتردد من كل زاوية. كان الهواء محمومًا بالتوتر، وكل وميض من الحركة في الظلام جعل قلب أمبرين يتسارع.
تمتم إفريت بهدوء من داخل رداء أمبرين، مستشعرًا اضطرابها: "ابقي عقلك حاضرًا يا فتاة. هذا المكان يعج بأكثر من مجرد الجوبلن."
"أعلم،" همست أمبرين ردًا، وأصابعها تنقبض وهي تبقي سحرها جاهزًا للإلقاء في أي لحظة.
وبينما كانوا ينزلون الدرج الحلزوني نحو الطوابق السفلية، ازداد الهواء برودة، وبدا الظلام يتعمق أكثر. كان طقطقة السحر الشيطاني يطن بخفوت حولهم، كهمهمة بعيدة، تذكيرًا بأن فساد البرج لا يزال ينتشر. نظرت أمبرين إلى إيلارا، التي كانت تسير أمامها مباشرة، ووجهها بارد ومبهم كالعادة.
لقد أغاظ أمبرين إلى أقصى حد الطريقة التي كانت إيلارا تتصرف بها، وكأن شيئًا لا يمكن أن يزعزعها. لكن في الوقت نفسه، لم تستطع إنكار أن حضور إيلارا الهادئ كان يساعد في إبقائهم جميعًا ثابتين.
"نحن نقترب،" همست ماريس من الخلف، وعيناها تتلفتان في كل اتجاه بالممر المظلل. "أستطيع أن أشعر بالتعويذات الحامية. إنها لا تزال نشطة، ولكن… ضعيفة."
تسارعت نبضات أمبرين. إذا كانت التعويذات الحامية تضعف، فلم يكن لديهم الكثير من الوقت. كان أيًا كان ما يؤثر على سحر البرج ينتشر بسرعة، ولم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يصل إلى غرفة التخزين.
وصلوا إلى مجموعة من الأبواب المزدوجة الكبيرة والمنقوشة، والمحفورة برونيات متوهجة كانت تتوهج بخفوت في الضوء الخافت. كان الهواء حول الأبواب محمومًا بالطاقة السحرية الخام، لكنها كانت غير مستقرة، كشعلة متذبذبة على وشك الانطفاء.
"هذا هو المكان،" قالت إيلارا، متقدمة لتتفحص الرونيات. ضاقت عيناها وهي تتتبع خفوت التوهج السحري. "التعويذات الحامية صامدة، ولكن بالكاد. سنحتاج إلى تعزيزها إذا أردنا البقاء هنا لأي فترة زمنية."
اقتربت أمبرين، تتفحص الرونيات بنفسها. لقد درست سحر الحماية في الماضي، لكن هذا كان يفوق مستوى خبرتها. ومع ذلك، استطاعت أن تشعر بالضغط على السحر —كحبل مشدود بقوة، على وشك الانقطاع في أي لحظة.
"هل يمكنكِ إصلاحها؟" سألت أمبرين، وهي تنظر إلى إيلارا.
لم يتغير تعبير إيلارا، لكن كان هناك وميض تردد في عينيها. "الأمر ليس مسألة إصلاحها. لقد صُممت التعويذات الحامية لتصمد أمام التداخل السحري، ولكن أيًا كان ما يفسد البرج فإنه يشوه السحر ذاته. أستطيع تعزيزها مؤقتًا الآن، لكنه حل مؤقت فحسب."
شعرت أمبرين بعقدة تتشدد في معدتها. "إذًا، ماذا نفعل؟"
"نعزز التعويذات الحامية، ونؤمن الغرفة، ونفكر في خطوتنا التالية،" ردت إيلارا، وهي تتحرك بالفعل لتضع يديها على الرونيات المتوهجة. "وإلا، فإن الموجة التالية من الوحوش ستعثر علينا في دقائق معدودة."
بينما كانت إيلارا تعمل على تقوية التعويذات الحامية، شعرت أمبرين بثقل وضعهم يضغط عليها. لقد كانوا محتجزين في برج يتحول ببطء إلى دهليز، بلا مخرج واضح ولا سبيل لوقف انتشار الفساد. وكل هذا حدث بسبب رغبة فتاة متهورة في السلطة.
اتجهت عيناها نحو راميا، التي كانت تقف في الزاوية، وذراعيها مطوقتين بإحكام حول نفسها. بدت الفتاة مرعوبة، وللحظة، شعرت أمبرين بوخزة من التعاطف. تذكرت كيف كان الشعور بالعجز، وكيف كانت ترغب في المزيد مما منحها إياه القدر. لكن هذا لم يبرر ما فعلته راميا.
وبمجرد تعزيز التعويذات الحامية، بدا الهواء حولهم يهدأ، وارتفع الثقل الكاظم للسحر قليلًا. لم يكن الأمر كثيرًا، لكنه كان كافيًا لمنحهم لحظة راحة.
مشيت ماريس نحو أمبرين، وصوتها ناعم وهي تتحدث. "نحن بحاجة إلى الراحة. حتى لو كان ذلك لوقت قصير."
أومأت أمبرين برأسها، وجسدها يؤلمها من التعب. "نعم… نفعل ذلك."
وبينما استقرت المجموعة في الغرفة الخافتة الإضاءة، اتجهت أفكار أمبرين نحو الأستاذ درافن مرة أخرى. لطالما كانت محاضراته باردة ومنهجية — تركز على البقاء، لا البطولة. لقد غرس فيهم دائمًا أن البقاء يأتي أولاً، مهما كان الثمن. والآن، ها هم هنا، يتبعون تلك المبادئ الباردة والمحسوبة ذاتها، فقط ليحاولوا البقاء على قيد الحياة.
"سنحتاج إلى معرفة طريقة للتواصل مع أحدهم،" قالت أمبرين بهدوء، وعيناها تحدقان في الرونيات المتوهجة بخفوت على الباب. "درافن، المستشار،… أي شخص يمكنه مساعدتنا. لا يمكننا فعل هذا بمفردنا."
نظرت إيلارا إليها، ووجهها مبهم كالعادة. "قد لا يكون ذلك ممكنًا،" قالت بصراحة. "السحر في هذا البرج غير مستقر. حتى لو تمكنا من إرسال رسالة، فلا يوجد ضمان بأنها ستصل إلى أي شخص."
تشدقت أمبرين بفكها. "يجب أن نحاول. لا يمكننا فقط الجلوس هنا ننتظر الموت."
لم ترد إيلارا، وعيناها تتلفتان نحو الباب وكأنها تتوقع هجومًا آخر في أي لحظة.
وأضافت ماريس، وهي تجلس بالقرب، بهدوء: "سنفكر في حل. فلنفعل هذا."
لكن أمبرين لم تستطع التخلص من الشعور بأن الوقت ينفد. كان البرج يتغير، والسحر يتشوه أكثر فأكثر مع كل لحظة تمر. إن لم يجدوا مخرجًا قريبًا، فقد لا ينجون من الموجة التالية من الوحوش. أو الأسوأ من ذلك، قد يكتمل تحويل البرج إلى دهليز، ليحبسهم في هذا الكابوس إلى الأبد.
أطلقت أمبرين زفيرًا بطيئًا، وعيناها تتجهان نحو التعويذات الحامية الخافتة التوهج. "نحتاج إلى خطة. خطة حقيقية. وبسرعة."
"إذًا، فلنصنع واحدة،" قالت إيلارا ببرود، نظراتها قاسية وهي تنظر إلى أمبرين. "لأن الجلوس هنا نأمل في معجزة لن ينقذنا."
تبادلتا أمبرين وإيلارا النظرات، والتوتر بينهما كثيفًا في الهواء. ولكن هذه المرة، لم تقبل أمبرين التحدي. بل أومأت برأسها، وصوتها ثابت.
ثم فجأة، خطرت ببالها فكرة. 'إن كان هناك غرفة معينة قد تكون المكان الأكثر أمانًا، فستكون هي المكان الذي يحوي أكثر التحف السحرية فائدة. وبذلك، لم تكن هناك سوى غرفة واحدة تثق بها كثيرًا، وتذكرت أنها رأت فيها بلورة سحرية تتصل به مباشرة ليتمكن مساعده من الاتصال به في حالات الطوارئ. إنه مكتب دراخان.' [ ترجمة زيوس]