مكتب دراخان.
لم يكن الأمر مجرد فكرة غامضة أو تخمين يائس. فقد زارته من قبل، خلال محاضرة شديدة الحدة حين استدعاها الأستاذ درافن وبعض الآخرين ليعرض عليهم عرضًا خاصًا للتحف السحرية. تذكرت البلورة المتوهجة الموضوعة على مكتبه، والتي كانت وسيلة للاتصال به أو بمساعده في حالات الطوارئ.
كانت الذكرى واضحة تمامًا الآن، حتى بينما كان البرج يتهاوى والوحوش تنهش في بنيانه. التفتت أمبرين إلى المجموعة، الذين كانوا ما زالوا يلتقطون أنفاسهم بعد تعزيز التعويذات الحامية لغرفة التخزين. جلست إيلارا مستندة بظهرها إلى الحائط، وجهها خالٍ من التعبير ولكنه كان مرهقًا بوضوح. بينما كانت ماريس تعتني براميا التي كانت شبه فاقدة الوعي، ترتجف مزيجًا من الخوف والإرهاق.
“علينا أن نصل إلى مكتب درافن،” قالت أمبرين، وصوتها يكسر الصمت الثقيل.
رفعت إيلارا عينيها بسرعة، معبرة عن شكوكها بحاجب مرتفع. “مكتب درافن؟ لماذا؟ كيف سيساعدنا ذلك؟”
ركعت أمبرين بجانب المجموعة، محاولة الحفاظ على صوتها هادئًا وثابتًا. “لقد كنت هناك من قبل. لديه بلورة سحرية – جهاز اتصال سحري يمكنه الاتصال به أو بمساعده مباشرة في حالات الطوارئ. إنه محمي بشدة بالتعويذات. إذا كان هناك أي مكان آمن في هذا البرج يمكن أن نحصل منه على مساعدة خارجية، فهو هناك.”
أمالت إيلارا رأسها إلى الخلف، محدقة في السقف. “هذا بافتراض أننا نستطيع الوصول إلى مكتبه من الأساس. هل تعلمين كم يبعد من هنا؟”
أومأت أمبرين برأسها، على الرغم من أن الحقيقة كانت أن يقينها يتزعزع قليلاً. “خمسة طوابق. ليس بعيدًا جدًا. أتذكر أن مكتبه في الطابق الخمسين.”
استهزأت إيلارا، ونهضت من على الأرض. “وتعتقدين أن الطوابق الخمسة التالية ستكون نزهة في الحديقة؟ لقد بالكاد نجينا من المواجهات القليلة الماضية، وذلك كان مجرد وصول إلى هذه الغرفة.”
تحدثت ماريس، وصوتها متعب ولكنه هادئ. “ليس لدينا خيار يا إيلارا. لا يمكننا البقاء هنا إلى الأبد. التعويذات الحامية لن تصمد طويلاً، وأنت تعلمين ذلك.”
زفرت إيلارا بحدة، تمرر يدها في شعرها المخطط بالفضة. “حسنًا. ولكن إذا فشل هذا، يا أمبرين، وهلكنا بسبب حدسك هذا…”
“لن نهلك،” قاطعتها أمبرين، وهي تقف لتواجهها. “ليس لدينا أي خيار آخر، وأنت تعلمين ذلك.”
للحظة، بدت إيلارا وكأنها قد تجادل، ولكنها بدلاً من ذلك تنهدت وأومأت برأسها، وقد لان تعبيرها قليلاً. “حسنًا. دعونا نذهب قبل أن أغير رأيي.”
لم تضيع أمبرين أي وقت. جمعت عتادها، وعيناها تمسحان الغرفة لآخر مرة. بدت راميا لا تزال هشة، جسدها يرتجف وهي تحاول الوقوف. عبرت أمبرين إليها، مادّة يدها.
“هل يمكنكِ المشي؟” سألت أمبرين، محافظة على صوتها محايدًا قدر الإمكان، على الرغم من الغضب الذي لا يزال يعتمل في صدرها.
ترددت راميا ثم أومأت بضعف. “أنا… أستطيع.”
“جيد،” أجابت أمبرين، على الرغم من أن ضيق صدرها لم يهدأ. “فقط ابقِ قريبة. لا يمكننا تحمل المزيد من الحوادث.”
جمعت المجموعة ما كان لديهم القليل، ودون كلمة أخرى، غادروا غرفة التخزين المحمية وتوغلوا في الممرات الملتوية الفاسدة لبرج السحر مرة أخرى. كان الهواء أكثر برودة هنا، كثيفًا بتلوث السحر الشيطاني، وكل خطوة كانت تبدو كمغامرة محفوفة بالمخاطر، كما لو أن الأرض تحت أقدامهم يمكن أن تنهار في أي لحظة.
كانت الدقائق القليلة الأولى من رحلتهم هادئة بشكل غريب، الصوت الوحيد هو وقع أقدامهم الناعمة على الأرض الحجرية. أبقت أمبرين حواسها حادة، وعيناها تتفحصان كل ظل، كل وميض حركة بدا غريبًا.
“نحن قريبون،” تمتمت بصوت منخفض وهي تقود المجموعة عبر الممر المظلم.
إيلارا، التي كانت تسير خلفها مباشرة، أبقت عينيها إلى الأمام، وتعبيرها متوتر. “دعونا نأمل ألا تخوننا ذاكرتك الآن.”
قبل أن تتمكن أمبرين من الرد، تردد هدير منخفض وحلقي من الظلام أمامهم. تجمدت في مكانها، وقلبها تخطى نبضة وهي تتجه نحو الصوت.
“هناك شيء قادم،” همست ماريس، وصوتها مشدود بالخوف.
لم يتوفر لأمبرين الوقت الكافي لرد الفعل قبل أن تتحرك الظلال، وتظهر ثلاثة أشكال وحشية من الممر المظلم. كانت مخلوقات ملتوية ومشوهة، أجسامها محرفة بفعل السحر الشيطاني الذي استولى على البرج. كانت بشرتها داكنة ومنقطة، وعيونها تتوهج بضوء أخضر مريض.
“استعدوا!” صرخت أمبرين، مستدعية النار بالفعل بين يديها.
اندفعت المخلوقات، ومخالبها الملتوية تلمع في الضوء الخافت. ألقت أمبرين جدارًا من النار، آملة في إبطاء تقدمهم، لكن المخلوقات كانت سريعة – أسرع من أي شيء واجهته حتى الآن.
“راميا، ابقِ في الخلف!” نبحت إيلارا، وهي تلقي بالفعل سلسلة من التعويذات الدفاعية لحماية المجموعة.
لكن راميا، التي هزتها رؤية الوحوش، أصابها الهلع. اشتعلت يداها بسحر غير مستقر، ودون تفكير، ألقت دفقة جامحة من الطاقة مباشرة في منتصف المجموعة. اندفعت موجة المانا الخام عبر الهواء، فأسقطت ماريس عن توازنها وأرسلت إيلارا متعثرة إلى الخلف.
“راميا، لا!” صرخت أمبرين، لكن الأوان كان قد فات.
اغتنمت المخلوقات الفرصة، واندفعت إلى الأمام بسرعة مرعبة. تمكنت أمبرين بالكاد من تفادي ضربة من أحد الوحوش، مخالبه مزقت الهواء على بعد بضع بوصات من وجهها. دارت، وألقت كرة نارية مركزة مباشرة في صدر المخلوق، لكن ذلك لم يزده إلا غضبًا.
“ماريس، أخرجي راميا من هنا!” صرخت إيلارا، مستعيدة توازنها وألقت حاجزًا دفاعيًا آخر حول المجموعة.
ماريس، التي كانت لا تزال مذهولة من الانفجار، سحبت راميا إلى قدميها، تجرها إلى الخلف قدر استطاعتها. “هيا! لا تدعي سحرك يخرج عن السيطرة!”
صرت أمبرين على أسنانها، مركزة كل ما لديها من مانا على أكبر المخلوقات الثلاثة. اشتعلت النيران في يديها، محترقة بسخونة أشد من ذي قبل. شعرت بقوة إفريت تتدفق عبرها، تضخم قوتها.
اندفع المخلوق مرة أخرى، لكن هذه المرة كانت أمبرين مستعدة. أطلقت النار في انفجار هائل، فأغرقت الوحش في لهيب من الحرارة الحارقة. أطلق المخلوق صرخة مروعة بينما كانت النيران تلتهمه، يتحلل جسده إلى رماد قبل أن يتمكن من الوصول إليها. [ ترجمة زيوس]
“إيلارا، الآن!” صرخت أمبرين، متوجهة إلى المخلوقين الآخرين اللذين كانا لا يزالان يقتربان.
لم تتردد إيلارا. مدت يديها، وصوتها منخفض وآمر وهي تلقي سلسلة من التعويذات السريعة. انطلق صاعقة برق من أصابعها، أصابت المخلوق الثاني مباشرة في صدره. أرسلته الضربة متطايرًا إلى الخلف، جسده الملتوي يتشنج بينما كانت الكهرباء تتدفق عبره.
لكن المخلوق الثالث كان لا يزال قادمًا، وكان أسرع مما توقعه أي منهما. قبل أن تتمكن أمبرين من رد الفعل، كان فوقها، مخالبه تشق الهواء نحو رقبتها.
استعدت أمبرين للصدام، لكن قبل أن يتمكن المخلوق من الضربة، ظهرت ماريس بجانبها، ويداها تتحركان في قوس رشيق. ظهر وهم متلألئ أمام المخلوق، مشوشًا إياه لفترة كافية لتتمكن أمبرين من إلقاء كرة نارية أخرى على صدره.
تعثر المخلوق، وفقد زخمه بينما كانت النيران تحرق لحمه. لم تضيع أمبرين أي وقت – دفعت يديها إلى الأمام، مرسلة دفعة أخرى من النار إلى الوحش، لتنهيه بضربة أخيرة متفجرة.
ساد الصمت الممر مرة أخرى، الصوت الوحيد هو تكسير الجمر المحتضر. وقفت أمبرين تلهث، ويداها ترتجفان من الإرهاق. كانت المخلوقات ميتة، وأشكالها الملتوية الآن ليست سوى رماد وبقايا متفحمة.
“راميا، ما الذي كنت تفكرين فيه بحق الجحيم؟” انفجرت أمبرين، متجهة نحو الفتاة، وصوتها يقطر إحباطًا.
انكمشت راميا إلى الخلف، وعيناها مفتوحتان على وسعهما من الخوف. “أنا… لم أقصد… أنا فقط… لقد أصابني الهلع.”
تقدمت إيلارا إلى الأمام، نظرتها باردة ولا ترحم. “إذا لم تتمكني من التحكم في سحرك، فسوف تتسببين في قتلنا جميعًا. ابقِ بعيدًا عن الطريق، أو سأتأكد من أنكِ لن تسببي المزيد من الحوادث.”
قبضت أمبرين قبضتيها، لكنها لم تجادل. على الرغم من أنها كرهت الاعتراف بذلك، كانت إيلارا على حق. لم يكن بوسعهم تحمل المزيد من الأخطاء. ليس مع مدى خطورة البرج الآن.
“دعونا فقط نواصل التحرك،” تمتمت أمبرين، مبتعدة عن راميا. “ليس لدينا وقت لهذا.”
واصلت المجموعة التقدم، خطواتهم تتسارع بفعل الشعور المتزايد بالإلحاح. بدا البرج ينبض الآن بالطاقة المظلمة، والجدران نفسها تنضح بالفساد. كان كل زاوية يلتفونها تحمل وعدًا بمزيد من الخطر، لكن أمبرين أبقت تركيزها منصبًا على الهدف – مكتب الأستاذ درافن.
أخيرًا، بعد ما بدا وكأنه أبدية، وصلوا إلى الطابق الخمسين. كان باب مكتب درافن يلوح في الأفق، خشبه الداكن منقوشًا بالرونيات المعقدة والرموز السحرية. بدا الهواء من حوله مختلفًا، أكثر استقرارًا، كما لو أن الفساد لم يبلغ هذا الجزء من البرج بعد.
“هذا هو.”