لكن لم يكن هذا أوان ذلك. دفعت تلك الرغبة جانبًا، مدركًا أن لدي أمورًا أكثر إلحاحًا لأعتني بها. وبينما استقمت في مقعدي، عاد الثقل المألوف لأفكاري ليستقر على كتفيَّ من جديد.
لم يمر الوقت في العالم الحقيقي منذ أن دخلت المهمة مع الملكة، تمامًا كما توقعت. هكذا كان الحال دومًا. لم أكن قد غادرت هنا لثانية واحدة بعد، ومع ذلك شعرت بصدى كل ما فعلت يتردد في أعماقي.
بدا مكتبي، الذي أضاءه وميض النار الخافت، باعثًا على الراحة والضغط في آن واحد. حلق القلم أقرب، وتوهج قليلًا، وكأنه يستجيب لأفكاري.
“لاحقًا،” تمتمت، عالمًا أن الوقت سيسعني لتجربته قريبًا بما يكفي. تحولت نظراتي إلى قائمة المتجر للمهارات التي استدعيتها قبل قيلولتي. تصفحتها بسرعة، أحسب في ذهني النقاط التي اكتسبتها.
زادت عملة المتجر بمقدار نقطة واحدة، ليرتفع مجموعها إلى خمس. ابتسمت لنفسي، راضيًا. تلك النقطة الإضافية كانت نتيجة المهمة.
لم تكن كثيرة، لكن كل جزء صغير كان له قيمته. قريبًا، سأمتلك ما يكفي لأفتح شيئًا يثير الفضول.
لكن في الوقت الراهن، كان علي التركيز على ما هو أهم. ستصل ليورا قريبًا، حاملةً تقريرها. كنت أتوقع وصولها منذ مدة، والتوقيت كان مثاليًا.
لطالما كانت موثوقة ودقيقة، والأهم من ذلك، صامتة. “التاجرة الصامتة”، كما كانوا يدعونها. [ ترجمة زيوس] لم أسمع منها كلمة واحدة منذ أن أرسلتها للإشراف على عمليات معينة في الإقطاعية، لكن هذا كان أسلوبها في العمل.
نهضت، متمددًا في الأثناء. بدت أطرافي خفيفة بشكل غير معتاد، كأنني أطفو. لم يكن شعورًا كريهًا؛ بل أشبه بآثار الانغماس في شيء أعمق وأشد عُمقًا خلال تلك المهمة.
لم أعد الشخص ذاته الذي كنت عليه قبل دخولها، والقوة التي سرت في عروقي الآن أوضحت ذلك جليًا. عندما استقمت، وصل إلى مسامعي صوت مألوف ومزعج، اخترق هدوء الغرفة.
“إنها تزداد قوة يا درافن. أصبحت أكبر حجمًا بكثير الآن، أليس كذلك؟” التفت نحو المصدر، عالمًا هويتها قبل أن تقع عيناي عليها.
كانت سيلارا، جالسةً في زاوية الغرفة، وعيناها تلمعان بفرح شبه جنوني، تداعب الهجائن الثلاثة بمودة مقلقة. لقد نمت أجسادها الملتوية التي كانت صغيرة في السابق نموًا ملحوظًا في الحجم، واستجابت للمسة يدها بأصوات أشبه بالخرخرة، رغم أنه لم يكن هناك أي شيء مريح في ذلك.
“لقد تحسنت،” أومأت، مراقبًا كيف رقصت أصابع سيلارا فوق لحمها المغطى بالحراشف. “لكن هذا متوقع.”
“متوقع؟” جاء صوت سيلارا ممتلئًا بالتسلية. “أنت متواضع أكثر من اللازم. هذه المخلوقات تتطور. لقد فعلت شيئًا مختلفًا هذه المرة. لم تعد مجرد وحوش بعد الآن.”
كانت محقة، بطبيعة الحال. لقد غرست فيها شيئًا يتجاوز سحر الاستحضار المعتاد، حاكًا جوهري الملتوي فيها. على عكس الهجائن التي خلقتها سيلارا من قبل؛ تلك الدمى المحطمة الخالية من المشاعر، كانت هذه المخلوقات تتمتع بذكاء.
كانت عيناها حادة، حاسبة، واعية بطريقة جعلتها أخطر من أي شيء عملت معه في الماضي. أما أشكالها، فبينما كانت وحشية، إلا أنها احتفظت بأناقة معينة، وقد صُممت أجسادها البشعة مع مراعاة الجمال والوظائف في آن واحد. لقد تأكدت من ذلك.
لكن الهجائن لم تكن الوحيدة التي جلبتها معي من المهمة. تحولت عيناي بسرعة نحو التابوت الكبير، المصمم ببراعة، في زاوية الغرفة. دون تردد، تقدمت نحوه، وبموجة من يدي، رفعت الغطاء الثقيل.
في داخله رقد ملك الجوبلن؛ أحد أكثر إبداعاتي قيمة. كان حجمه الهائل بالكاد يتسع له حدود التابوت، وبينما كنت أحدق فيه، لفت انتباهي شيء مختلف على الفور. لقد تغير جسده.
كانت العضلات تتموج تحت جلده، أكثر تحديدًا بكثير مما أتذكر، وكانت وشوم سوداء تلتف حول جسده، متوهجة بخفوت بطاقة الاستحضار. شعرت بالسحر الذي ربطته به ينبض، أعمق وأقوى من ذي قبل، وكأنه قد اندمج مع كل ألياف كيانه.
تحرك ملك الجوبلن، وانفتحت عيناه فجأة، وشعرت بالرابط بيننا يشتد. لقد لف سحري روحه، ضامنًا ولاءه المطلق لي.
“مثير للاهتمام،” تمتمت، ملاحظًا القوة الهائلة التي تشع منه الآن. “لقد كبرت.”
نهض ملك الجوبلن من التابوت، يرتفع فوقي، فكان وجوده كظل يلوح في الأفق. أمكنني رؤية الإمكانات الكامنة فيه الآن؛ تلك القوة الخام غير المستغلة، التي تنتظر أن تُطلق. لكن لم يكن هذا الوقت المناسب لاختبارها.
وكأنما بإشارة، ظهر خادم الهوبجوبلن الشيطاني الذي أحضرته معي من الظلال، وبدت هيئته أكثر ضخامة من ذي قبل. هو أيضًا قد نما؛ جسده يفيض بالطاقة الكامنة، وكأنه على وشك التطور إلى شيء أعظم.
كان الهواء من حوله يرتجف بالإمكانات، واستطعت أن أستشعر أن التحول بات وشيكًا. لم يكن الأمر بحاجة إلى المزيد بكثير.
“ليس بعد،” قلت بهدوء لكلا المخلوقين، وعقلي يدور بالفعل بالاحتمالات. “قريبًا.”
أعدت انتباهي إلى سيلارا، التي كانت لا تزال تهمهم بحنان فوق الهجائن. كان فرحها يكاد يكون معديًا، لكنني لم أكن هنا للمجاملات.
“إنها أقوى من ذي قبل،” قالت، وصوتها يكاد يمتلئ بالغبطة. “أكثر مرونة، وأكثر جمالًا. أدين لك بالكثير على هذا يا درافن. لقد كانت محطمة من قبل، لكنها الآن... الآن أصبحت مثالية.”
أومأت برأسي، رغم أنني كنت أتحرك بالفعل نحو مخرج الغرفة. لم يكن هناك وقت نضيعه. بقدر ما كنت أرغب في التعمق في التغيرات داخل المخلوقات، كان هناك أمور أكثر إلحاحًا لأعتني بها.
انفتح باب غرفتي السرية بصمت، كاشفًا عن الردهة الخافتة الإضاءة في المستويات السفلية من قصري. لكن عندما خرجت، قوبلت بمفاجأة.
“ليورا،” قلت، وصوتي ثابت رغم أن عيناي تراقصت فوقها ببعض التسلية. “لقد أتيت مبكرًا.”
وقفت هناك، متكئة بلا مبالاة على الجدار، وعيناها الحادتان تراقباني بلمعة مرحة. لطالما كان للتاجرة الصامتة أسلوبها في الظهور حيث لا يتوقعها أحد، ولم يكن هذا الوقت مختلفًا.
“مندهش؟” ضحكت ليورا، دافعةً نفسها عن الجدار بحركة رشيقة. “لدي طرقي.”
رفعت حاجبًا، وارتعش شفتاي قليلًا. “أنا لست من يجب أن يتفاجأ.” أومأت نحو زاوية الغرفة، حيث وقف ألفريد، خادمي المخلص، واضعًا ذراعيه، يراقب ليورا بتعبير هادئ لا يمكن قراءته.
ليورا، بكل اتزانها وثقتها، قفزت بشكل واضح، وتوسعت عيناها قليلًا عندما أدركت وجوده. “أنتِ! كيف تمكنتَ من ذلك؟”
“لألفريد طرقه الخاصة،” قلت بسلاسة، مستمتعًا باللحظة النادرة التي رأيت فيها ليورا تفاجأ. “لكن يكفي هذا. حان وقت تقريرك.”
استعادت رباطة جأشها بسرعة، فنحتت حلقها وسوَّت ملامحها. “كما تتمنى، درافن.”
كان تقرير ليورا بالضبط ما توقعت؛ دقيقًا ومفصلًا ومنفذًا بلا عيب. لقد سارت العمليات في الإقطاعية وفقًا للخطة. انتشرت شركتها التجارية سراً في جميع أنحاء المنطقة، مكتسبة النفوذ والثروة، وكل ذلك دون لفت انتباه غير مرغوب فيه.
أما النبلاء الذين ربما كانوا سيشكلون تهديدًا، فقد تم ترويضهم أو إزالتهم من المعادلة. تم تأمين الطرق التجارية، مما يضمن تدفقًا ثابتًا للموارد إلى مشاريعي المختلفة.
“لقد تم إعداد كل شيء تمامًا كما طلبت،” تابعت ليورا، ونبرتها عملية. “لقد تمت الاتفاقيات التجارية، والأصول في مكانها. الإقطاعية تحت سيطرتك، ولا أحد يشك في ذلك حتى.”
أومأت برأسي، مسرورًا لكن غير متفاجئ. لقد نسقت كل شيء بإتقان، ضامنًا أن كل قطعة من اللغز تستقر في مكانها.
“أحسنتِ يا ليورا،” قلت، وصوتي هادئ. “لكن قولي لي، إلى أي مدى تظنين أنني خططت؟”
رفعت حاجبًا، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. “أبعد مما يتصوره أي شخص، على ما أظن.”
قبل أن أتمكن من الرد، انفتح باب الغرفة بعنف، واندفع حارس إلى الداخل، ووجهه شاحب. “أيها السيد،” لهث قائلًا، منحنيًا بسرعة. “لقد وصل فرسان التيجان الخمسة. إنهم هنا بأوامر من صاحبة الجلالة، الملكة.”
تبادلت نظرة مع ليورا، التي اختفت ابتسامتها الساخرة، وحل محلها تعبير فضولي. “ماذا عساها تريد الآن؟” تمتمت في سري.
تقدم ألفريد إلى الأمام، وتعبير وجهه لا يمكن قراءته. “هل أستقبلهم، أيها السيد درافن؟”
“لا،” قلت، وابتسامة باردة ترتسم على زوايا شفتي. “سأتعامل معهم بنفسي.”
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.