لم يكن ما توقعته على الإطلاق، تمتمت فيرا لنفسها، عيناها تتنقلان بين أكشاك السوق الصاخبة والأدوات الميكانيكية المتنوعة التي كان يستخدمها المواطنون، وهي أجهزة لم ترها من قبل. كانت الشوارع تعج بالناس الذين يمارسون أعمالهم اليومية، وهو مشهد يختلف تمامًا عن الصورة البائسة التي رسمتها الشائعات.
كانت المتاجر ممتلئة، والطرق معبدة، وحتى الهواء بدا أكثر نقاءً وانتعاشًا.
ركب مودريك، القائد الثاني لفرسان التيجان الخمسة، بجانبها، وحاجباه معقودان في حيرة مماثلة. “لا أبدًا،” وافقه الرأي وهو يلقي نظرة حوله. “بالنسبة لمكان يُفترض أنه على وشك الانهيار، هذا… حسنًا، مثير للإعجاب.”
كانت أوريليون، عاصمة إقطاعية دراخان، مزدهرة. يتحرك الناس فيها بهدف واضح، وتعابيرهم غالبًا ما كانت مركزة ولكنها راضية. كانت الشوارع نظيفة، وبينما كانوا يمرون عبر الساحة الرئيسية، رأوا عربات محملة بالبضائع تدخل وتخرج، متجهة نحو التجارة فيما يبدو. كانت المدينة، بجميع المقاييس، تزدهر بطريقة لم يتوقعها لا فيرا ولا مودريك.
أطلقت فيرا نفسًا بطيئًا، وعيناها ضاقت قليلًا. “لقد سمعت همسات عن تحسينات داخل ممتلكات دراخان على مدار العام الماضي، لكنني لم أتخيل أبدًا أنها ستكون بهذا القدر من الأهمية،” قالت ونبرتها تحمل لمحة من الشك. “ظننتها مجرد واحدة من دسائس درافن. أنت تعلم كيف يتلاعب دائمًا بالمعلومات، وينشر الشائعات ليخدم غاياته الخاصة.”
نظر مودريك إليها، رافعًا حاجبًا. “وأنا كذلك. لكن يبدو أن الأمر أكبر من مجرد نميمة. انظر إليهم—” أشار بلطف إلى مجموعة من العمال يستخدمون نوعًا من الآلات الميكانيكية لرفع صناديق ثقيلة. “—هذه الأدوات، هذه الآلات… ليست شيئًا تراه في أي مكان آخر في المملكة. يبدو الأمر وكأنهم يسبقوننا بسنوات.”
اشتدت قبضة فيرا قليلًا على لجام حصانها وهي تفكر في كلمات مودريك. كان محقًا. فالأدوات التي يستخدمها العمال، والبنية التحتية العامة للمدينة – كل ذلك لم يسبق لها رؤيته من قبل. كانت الشائعات تدور حول قسوة درافن، وصفقاته الملتوية، وتلاعباته، لكن هذا… كان مختلفًا.
ألقى مودريك نظرة خلفه على الفرسان الملكيين الخمسين الذين كانوا يركبون خلفهم. كانوا جميعًا جنودًا مدربين جيدًا، أقوياء، لكن حتى هم بدا عليهم بعض الارتباك مما كانوا يرونه. كانت إقطاعية دراخان تتمتع بسمعة – سمعة مظلمة – ورغم أن المدينة لم تتطابق مع الشائعات، إلا أن هالة السلطة والتاريخ كانت لا تزال عالقة في الهواء.
"إنه يجعلك تتساءل،" قال مودريك متأملًا، وهو يخفض صوته بينما مروا بمجموعة من سكان البلدة. "إذا كانت ممتلكات درافن تزدهر هكذا، فلماذا لا تزال هناك همسات بعدم الرضا؟"
لم تجب فيرا على الفور، عيناها تمسحان وجوه الناس الذين مروا بهم. كان هناك شيء ما – حذر، تردد. لم يكن الناس معادين لهم، لكن كان هناك توتر في الجو، وكأنهم يحبسون أنفاسهم، ينتظرون شيئًا ما ليحدث.
“إنهم خائفون،” قالت فيرا بصوت خافت، يكاد لا يُسمع. “لكن ليس منا.”
اتجهت عينا مودريك نحوها، وللحظة، التقت نظراتهما، فمر بينهما تفاهم مشترك. لم يكن أهل أوريليون خائفين من فرسان التيجان الخمسة، ولا من الفرسان الملكيين. لقد كانوا خائفين من شيء آخر – شيء يتربص في ظلال مدينتهم، غير مرئي ولكن محسوس.
وبينما واصلوا ركوبهم عبر المدينة، التقطت أذنا مودريك الحادتان همهمات خافتة من مجموعة من سكان البلدة. أبطأ حصانه قليلًا، وأدار رأسه بالقدر الكافي ليستمع إلى حديثهم.
“لا تقل لي إنهم هنا من أجل السيد،” همس أحد سكان البلدة بقلق. “هل ارتكب السيد خطأ؟ هل سيأخذونه؟”
“يأخذونه؟ لماذا يفعلون ذلك؟” رد صوت آخر، منخفض بنفس القدر ولكن مليء بالقلق. “لقد تغير، أليس كذلك؟ أعلم أنه فعل أشياء فظيعة من قبل، ولكن في الآونة الأخيرة… الأمور تتحسن. بل تتحسن كثيرًا.”
كان هناك صمت، ثم همس الصوت الأول مرة أخرى: “سمعت ذلك أيضًا. ولكن… هل يمكن لشخص ما أن يتغير حقًا هكذا؟”
اشتدت قبضة مودريك على اللجام قليلًا، وألقى نظرة سريعة على فيرا، التي من الواضح أنها سمعت الهمسات نفسها. التقت عيونهما مرة أخرى، وهذه المرة لم تكن هناك حاجة للكلمات. فمهما كان ما فعله درافن – ومهما كانت التغييرات التي نفذها – لم يمحُ الخوف الذي كان الناس يكنونه تجاهه. فبالرغم من ازدهار المدينة، وبالرغم من التحسينات الظاهرة، إلا أن الناس كانوا لا يزالون حذرين.
كانوا لا يزالون يخشونه.
وبإيماءة مقتضبة، دفعت فيرا حصانها إلى الأمام، وواصلت المجموعة رحلتها نحو قصر دراخان. بدا الهواء أثقل الآن، ولا يزال تيار الخوف الكامن بين سكان البلدة عالقًا في ذهنها. ما الذي فعله درافن ليكسب خوفهم، حتى بينما كان يرفعهم على ما يبدو من الخراب؟
كان الوصول إلى بوابات قصر دراخان أشبه بالدخول إلى عالم آخر. فقد كانت الضيعة الفخمة تلوح أمامهم، وتصميمها المعماري عرضًا مهيبًا للقوة والتاريخ. كانت الجدران الحجرية الشاسعة منحوتة بدقة برموز ونقوش، وكانت البوابات الشاهقة مشغولة بالحديد الداكن، المتلألئ في ضوء الظهيرة.
حتى فيرا، التي رأت نصيبها من العقارات النبيلة، لم تتمالك نفسها من الشعور بقشعريرة تسري في عمودها الفقري وهي تستوعب الحجم الهائل للمكان.
"هذا… مثير للإعجاب،" تمتم مودريك بصوت خافت وهو يمسح بنظره أنحاء العقار.
“إنه أكثر من ذلك،” أجابت فيرا بهدوء. “هذا المكان صمد لقرون. لطالما كانت عائلة دراخان قوية، ونفوذها أعمق مما يدركه معظم الناس. هذا القصر… إنه انعكاس لذلك.”
تبادل الفرسان الملكيون خلفهم نظرات مضطربة، وانتقلت أيديهم غريزيًا نحو مقابض سيوفهم. بدا ثقل اسم دراخان معلقًا فوقهم كظل، ورؤية القصر لم تزد إلا من هذا الشعور بالخطر.
لكن لم يكن القصر وحده هو ما جعلهم متوترين.
كان يقف أمام البوابات، في تشكيل مثالي، مائة فارس من فرسان دراخان. كانوا يرتدون دروعًا داكنة تبرق في ضوء الشمس، وكانت وجوههم محجبة بخوذاتهم، مما أضفى عليهم مظهرًا يكاد يكون غير بشري. كان فرسان دراخان سيئي السمعة في جميع أنحاء المملكة بقسوتهم، وكفاءتهم، وقوتهم الهائلة.
انتشرت قصص بطولاتهم على نطاق واسع، حكايات عن كيفية سحقهم للتمردات، والقضاء على التهديدات بدقة باردة، وحماية مصالح عائلة دراخان بأي ثمن.
الآن، كان هؤلاء الفرسان أنفسهم يقفون أمام فيرا ومودريك، وكان وجودهم تذكيرًا صامتًا بالقوة الكامنة في اسم دراخان.
تحرك الفرسان الملكيون بقلق في سروجهم، وأحكموا قبضتهم على أسلحتهم قليلًا. سال العرق البارد على وجوه بعضهم، وحتى الأكثر خبرة بينهم شعروا بقلق متزايد.
حافظت فيرا على تعبيرها المحايد، رغم أنها شعرت بالتوتر يتزايد في الجو. مسحت عيناها صف فرسان دراخان، ملاحظة وقفتهم الصارمة، وتشكيلهم المنضبط. لم يساورها شك في أنهم كانوا مستعدين للمعركة في أي لحظة.
تقدم قائد فرسان دراخان، وهو شخصية طويلة ذات حضور مهيب. دوى صوته وهو يخاطبهم، ونبرته تحمل ثقل السلطة.
"اذكروا أسماءكم ومقصدكم!" طلب بصوت جهوري، وعيناه ثابتتان.
استقامت فيرا في سرجها، وقابلت نظراته بنفس الحدة. “أنا فيرا، قائدة فرسان التيجان الخمسة،” قالت بصوت قوي وثابت. “وهذا مودريك، قائدي الثاني، ونحن نأتي بأوامر مباشرة من جلالة الملكة.”
كان هناك صمت بينما قام قائد الفرسان بتفحصها، وعيناه تضيقان خلف خوذته. كان التوتر في الهواء ملموسًا، وثقل اللحظة يضغط على كل من كان حاضرًا.
تحرك مودريك قليلًا في سرجه، ولمست يده مقبض سيفه وهو يراقب فرسان دراخان لأي علامة على الحركة. ظل الفرسان الملكيون خلفهم متأهبين، وعيونهم تتنقل بقلق بين الشخصيات المهيبة التي أمامهم.
كان التوتر في الجو ملموسًا، كالصمت المشحون قبل العاصفة. حافظت فيرا على ثباتها، ونظراتها ثابتة بينما تقدم كابتن فرسان دراخان. درعه، المصقول ببريق يعكس أشعة الشمس الذهبية، جعله يبدو أكبر من الحياة.
كان حضوره مهيبًا كالقصر خلفه، وشعرت فيرا بثقل سلطته حتى قبل أن يتكلم.
“أنا جارين فالثر آيغير دراخان،” أعلن الكابتن، وصوته عميق وصدى، يتردد عبر الساحة. “الفارس الأول لإقطاعية دراخان، حامي عائلة دراخان المحلف، وخادم اللورد درافن.”
ضاقت عينا فيرا قليلًا وهي تتأمل الرجل الذي أمامها. كان صوت جارين يحمل ثقلًا معينًا، قوة تتردد في الأرض تحت قدميها. لقد سمعت عنه، بالطبع – سمعته كانت سيئة السمعة مثل سمعة سيده.
انتشرت قصص كفاءته بلا رحمة في المعارك، وولائه الثابت لدرافن، ومهارته التي لا تضاهى في استخدام السيف، إلى ما هو أبعد من حدود ممتلكات دراخان. كان رجلًا يفرض الاحترام، ليس بالترهيب بل بحضوره المطلق.
بجانبها، تحرك مودريك في سرجه، مدركًا بوضوح للقوة المنبعثة من الكابتن. اتجهت عيناه نحو فيرا، طالبًا إشارتها، لكنها ظلت هادئة. كان الوضع حساسًا، وأي خطوة خاطئة قد تدفعهم إلى صراع.
"نحن هنا بأوامر الملكة،" قالت فيرا، صوتها حازم ولكن موزون. لم تكن لتُرهب، ولا حتى من رجل مثل جارين. "نطلب مقابلة مع اللورد درافن." [ ترجمة زيوس]