أومأ جارين إيماءة خفيفة، لكن تعابير وجهه بقيت عصية على الفهم تحت واقي خوذته. قال بصوت وقور وإن كان حازمًا: “أدرك أهمية مهمتكم، أيتها السيدة فيرا. بيد أن اللورد درافن ليس في أتم صحته في الوقت الراهن.”
________________________________________
لقد مر بتجارب متتالية، فقد أثرت فيه الوليمة الملكية وإخضاع ملك الجوبلن في ممتلكات آيسفيرن الشمالية أثرًا بالغًا.
اسودت تعابير مودريك على الفور، وتجعد جبينه غضبًا. قاطع جارين بحدة امتلأت بضجر: “هذا أمرٌ من جلالة الملكة. يجب تنفيذه دون أدنى تأخير.”
كان التوتر بين الرجلين ملموسًا، صراعًا صامتًا للإرادات بينما كان غضب مودريك يختمر تحت السطح. رمقته فيرا بنظرة سريعة، متمنية في صمت أن يهدأ. لم يكن باستطاعتهم استفزاز فرسان دراخان، ليس هنا ولا في هذا التوقيت بالذات.
لكن جارين ظل هادئًا، ونظراته ثابتة وهو يقابل نظرة مودريك الغاضبة. قال بنبرة متزنة وهادئة، وإن يكن فيها حدة فولاذية: “أتفهم إلحاحكم. ولكن صحة سيدي تكتسب الأهمية القصوى، فبدونه، لن يكون هناك حل لأي من المسائل التي أتت بكم إلى هنا. أؤكد لكم أنه سيقابلكم حالما تسمح حالته بذلك.”
أحكم مودريك قبضته على لجام حصانه، وارتفعت بياض مفاصل يديه. شعرت فيرا بإحباطه يتوهج منه، لكنها حافظت على رباطة جأشها، وعقلها يعمل بسرعة لإيجاد طريقة لنزع فتيل الموقف. كان آخر ما يحتاجونه هو مواجهة مع فرسان دراخان.
“أيها الكابتن جارين،” قالت فيرا، متدخلة قبل أن يتمكن مودريك من تصعيد الأمور. “نحن ندرك أهمية صحة اللورد درافن، ولا نعتزم تعريضها للخطر. ومع ذلك، يجب أن تدركوا أيضًا خطورة مهمتنا. لقد عهدت إلينا جلالة الملكة بمهمة لا تحتمل الانتظار. فالوقت ثمين.”
ارتجف بصر جارين، ومرت لحظة قصيرة من التفكير على وجهه. تردد للحظة قبل أن يومئ برأسه إيماءة خفيفة. قال أخيرًا: “سأبلغ رسالتكم إلى سيدي. وسأبذل كل ما في وسعي لضمان لقائه بكم في أقرب وقت ممكن. ولكن حتى ذلك الحين، يجب أن أطلب منكم التحلي بالصبر.”
شعرت فيرا بأن التوتر في الأجواء بدأ يخف، وإن لم يختفِ تمامًا. كان مودريك لا يزال متصلبًا بشكل واضح، وفكه مشدودًا إحباطًا، لكنه التزم الصمت، واضعًا ثقته في فيرا لتولي الموقف.
“حسنًا للغاية،” قالت فيرا بعد صمت طويل، ونبرتها هادئة ولكنها تحمل احترامًا. “سننتظر.”
أومأ جارين برأسه إيماءة مقتضبة والتفت إلى فرسانه، موجهًا بعض الأوامر الهادئة. تحرك فرسان دراخان، المنضبطون دائمًا، كآلة محكمة، محتفظين بتشكيلهم ولكنهم خففوا ببراعة من التوتر في صفوفهم.
رمقت فيرا مودريك بنظرة حادة. همست بصوت خفيض: “تمالك أعصابك. لا نريد أي نزاع هنا.”
أطلق مودريك تمتمة غضب خافتة، لكنه أومأ برأسه، وإن يكن على مضض. تمتم بصوت بالكاد مسموع: “لا يعجبني هذا. نحن نقع مباشرة في فخ درافن.”
“أعلم،” أجابت فيرا، وصوتها لا يقل هدوءًا. “لكن لا يمكننا تحمل عواقب التهور. درافن لا يمكن التنبؤ بتصرفاته، وإن دفعنا بقوة مبالغ فيها، قد نفقد أي نفوذ نملكه.”
لم يرد مودريك، وظلت عيناه مثبتتين على جارين، الذي كان يمضي عائدًا نحو بوابات القصر الشاهقة. شعرت فيرا بقلقه، والحقيقة أنها كانت تشاركه هذا الشعور. كان درافن محترفًا في التلاعب، ولم يكن أي شيء في هذا الموقف يبعث على الارتياح لديها.
ازدهار المدينة، الخوف الذي ظل عالقًا في عيون أهل البلدة، الهدوء الغريب لفرسان دراخان – كل ذلك أشار إلى أمر أكثر تعقيدًا بكثير مما قادهم الاعتقاد إليه. [ ترجمة زيوس] وبينما كانوا ينتظرون، تسارعت أفكار فيرا، تجمع شذرات المعلومات التي جمعوها حتى الآن. كان درافن بوضوح أكثر من مجرد سيد قاسٍ؛ كان يلعب لعبة تمتد إلى ما هو أبعد من حدود ممتلكاتي. التحسينات في المدينة، التطورات التكنولوجية، همسات الخوف وعدم اليقين – كل ذلك أشار إلى رجل يمتلك خطة محكمة.
بيد أنها لم تتمكن بعد من تمييز كنه هذه الخطة.
بعد بضع دقائق من التوتر، عاد جارين، ولم تتغير تعابير وجهه. أعلن بصوت ثابت: “وافق اللورد درافن على لقائكم. ومع ذلك، يجب أن أحذركم – إنه ليس بكامل قوته. سيتعين عليكم أن تكونوا موجزين في مناقشاتكم.”
تمتم مودريك بشيء تحت أنفاسه، لكن فيرا أسكتته بنظرة حادة. قالت بنبرة هادئة: “مفهوم. تفضلوا بالقيادة.”
أشار جارين لهم بالمتابعة، وانفتحت بوابات القصر بصرير، كاشفة عن ممتلكات دراخان الشاسعة وراءها. وبينما كانوا يدخلون عبر المدخل، لم تتمكن فيرا من التخلص من الشعور بأنهم يخطون نحو شيء أكثر خطورة مما توقعوا.
كان الهواء داخل أراضي القصر كثيفًا بالتوتر، وكأن الجدران نفسها تراقبهم، تنتظر وقوع شيء ما.
انحنى مودريك قليلاً، وصوته خفيضًا. “ما رأيك؟ هل يماطل؟”
اتجهت عينا فيرا نحو الواجهة العظيمة للقصر، وعقلها يدور بالاحتمالات. اعترفت بصوت هادئ: “لا أعلم. لكننا بحاجة إلى توخي الحذر. درافن رجل لا يفعل شيئًا قط بدون سبب. إذا كان يبقينا في الانتظار، فذلك لأنه سبقنا بعشر خطوات.”
تمتم مودريك بعبارة استجابة، بدا فيها استياؤه واضحًا من الموقف، لكنه لم يرغب في الجدال أكثر. رأت فيرا التوتر في كتفيه، وطريقة تحليق يده قرب مقبض سيفه، وكأنها جاهزة لسحبه في أي لحظة.
بينما اقتربوا من مدخل القصر، شعرت فيرا بنبضها يتسارع. ومهما كان ما ينتظرهم، علمت شيئًا واحدًا على وجه اليقين – أن درافن ليس رجلاً يُستهان به، وأن هذا الاجتماع سيكون كل شيء إلا أن يكون بسيطًا.
انشقت البوابات أمامهم، ومر فرسان التيجان الخمسة عبر المدخل المهيب. كانوا يتوقعون استقبالًا لائقًا، يتناسب مع مكانتهم والسلطة التي يحملونها نيابة عن الملكة. كانت الساحة، بالرغم من نظافتها واتساعها، هادئة بشكل مخيف، تكاد تكون مثالية بشكل مبالغ فيه، وكأنها تحبس أنفاسها، تنتظر شيئًا ما.
تحرك مودريك بقلق بجانبها. شعرت بتوتره، وإحباطه المتزايد مع مرور الثواني. لقد بقوا هنا وقتًا طويلاً دون أي استقبال رسمي. كان هذا إهانة، تجاهلاً صارخًا للاحترام الواجب لهم. استطاعت فيرا فهم غضبه – ففي النهاية، بصفتهم سيوف العائلة الملكية، كان فرسان التيجان الخمسة أكثر من مجرد مجموعة أخرى من الفرسان.
لقد جسدوا إرادة العرش ذاتها.
ومع ذلك، لم يتقدم أي من الخدم. لم يستقبلهم أي كبير للخدم. لم يواجه وصولهم سوى الصمت المطبق.
“هذا أمر سخيف،” تمتم مودريك بصوت خفيض، ويده قابضة على مقبض سيفه. “نحن فرسان التيجان الخمسة، بحق الجحيم. لقد انتظرنا بما فيه الكفاية.”
رأت فيرا الغضب يتصاعد خلف عينيه، والتوتر في فكه مع تزايد إحباطه. فهمت ذلك جيدًا. فبالرغم من أهميتهم، كانوا يُعاملون كرسل عاديين. لقد كان هذا تعديًا على كرامتهم، وعلى مكانتهم ذاتها في المملكة. لم تكن سمعة درافن بتجاهله للبروتوكولات مبالغًا فيها بوضوح.
ومع ذلك، لم يكن بوسعها السماح لغضب مودريك بأن يسيطر عليهم.
“هدئ من روعك،” قالت فيرا، وصوتها ثابت لكن حازم. “درافن يختبرنا.”
“يختبرنا؟” بصق مودريك، وعيناه تومضان بغضب يكاد لا يُحتمل. “نحن نحمل أوامر الملكة! إنه يبصق في وجه التاج بجعلنا ننتظر هكذا.”
“أعلم،” أجابت فيرا بهدوء، وإن كان صوتها يحمل حدة. “لكن فقدان أعصابك هنا لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور.”
فتح مودريك فمه للجدال، لكن قبل أن يتمكن من التعبير عن غضبه، تغيرت الريح في الساحة. بدا الهواء نفسه يتغير، أصبح أثقل وأكثر برودة. كان الأمر وكأن القصر نفسه قد انتبه لإحباطهم. ملأ صوتٌ خافتٌ ومزمجر الأجواء، لم يكن رعدًا تمامًا، بل شيئًا أكثر تهديدًا بكثير، كزمجرة من الأرض ذاتها.
فجأة، بدأت الأبواب الخشبية الضخمة للقصر تتأرجح فتحًا وإغلاقًا، وكأن قوة خفية تتلاعب بها. كانت تضرب بقوة إيقاعية، وصداها يتردد في أرجاء الساحة كنبض قلب يتصاعد صوتًا مع كل ضربة.
اشتدت الريح، تدور في الحديقة، وبدت الزهور التي كانت جميلة ذات يوم تذبل، تلتف إلى الداخل وكأنها تتراجع من قوة خفية. أظلمت الغيوم في الأعلى، وتكثفت وهي تتجمع بنذير شؤم.
كان التغيير المفاجئ في الجو كافيًا لإسكات مودريك نفسه، الذي تجمد في مكانه، ويده لا تزال قابضة على سيفه ولكنها لا تتحرك. تجولت عيناه في أرجاء الساحة، ونسي غضبه أمام القوة الغريبة والمقلقة التي أحاطت بهم الآن.
ثم، شقًا لجلبة الأبواب الصاخبة والرياح العاصفة، تردد صوت من داخل القصر. كان صوتًا خفيضًا وعميقًا، كل كلمة تُقال بدقة متعمدة ومخيفة، نوع الصوت الذي يرسل قشعريرة مباشرة إلى العظام.
“من هو ضيفي؟” سأل الصوت، ونبرته باردة كنسيم الشتاء.