شُلت فيرا في موضعها عند سماع الصوت، وغدت حرارة الساحة تهبط مع كل نبرة. كان الصوت لا تخطئه الأذن؛ خفيضٌ آمِر، تكتنفه قوة غامضة بثَّت الرعب حتى أقامت شعيرات عنقها. إنه درافن.
مد مودريك يده غريزيًا نحو مقبض سيفه، بينما جالت عيناه نحو فيرا. رأت فيرا التوتر في هيئته، والغضب المكبوت الذي يغلي تحت السطح. كان مستعدًا للقتال، بيد أن فيرا خاضت من المواجهات ما يكفي لتعلم أن الاندفاع تهورًا في مواجهة درافن سيكون خطأ فادحًا.
لم يكن درافن رجلًا يحتاج إلى رفع صوته أو يده ليثير الخوف؛ فحضوره وحده كان كافيًا لتحطيم عزيمة معظم الرجال.
“أيها اللورد درافن،” نادت فيرا، بصوتها الثابت رغم ثقل اللحظة الذي خيّم عليها. “أنا فيرا، قائدة فرسان التيجان الخمسة. جئنا بأوامر مباشرة من جلالة الملكة.”
ساد صمت طويل وموحش. انفتحت أبواب القصر ببطء أكبر، كاشفة عن ظلمة حالكة بالداخل. اجتاحت رياح باردة الساحة، فجعلت رايات عائلة دراخان ترفرف بعنف، كأرواحٍ هائمة لا تجد لها قرارًا.
“أتأتون بأوامر الملكة،” تردد صدى صوت درافن من الداخل المظلم، كأنما يتحدث من كل اتجاه في آن واحد. “لكن هل تحملون نواياها؟ أم أنتم مجرد أدوات في يدها؟”
تقدم مودريك خطوة إلى الأمام، وسيفه نصف مسلول، لكن فيرا وجهت إليه نظرة حادة. “اثبت مكانك،” همست. “لا تستفزه.”
“لا أستفزه؟” تمتم مودريك تحت أنفاسه، وصوته تعبق بالإحباط. “إنه يلعب معنا، يا فيرا.”
قبل أن تتمكن فيرا من الرد، ارتجفت الأرض تحت أقدامهم، وبدا الهواء وكأنه يتلوى، مشوهًا الساحة من حولهم. مال العالم قليلًا، وكأن الحقيقة ذاتها تتحول. تسارعت دقات قلب فيرا، وحواسها تصرخ بأن شيئًا ما غاية في السوء.
ثم، بهزَّة مفاجئة، تبدل كل شيء.
اختفى فرسان دراخان الذين أحاطوا بهم قبل لحظات، تلاشوا كأنهم لم يكونوا هناك قط. تلاشت القصر الفخم وبواباته الشاهقة في العدم، تاركين فيرا واقفة وحدها في حقل واسع وفارغ. استُبدل ضوء الشمس الذهبي بسماء داكنة قمعية بدت وكأنها تضغط عليها بثقل خانق.
استدارت فيرا، وعيناها جامحتان وهي تبحث عن مودريك وبقية الفرسان. “مودريك!” نادت، فتردد صدى صوتها في الصمت الموحش. لكن لا رد؛ لا صوت على الإطلاق. مجرد وجودها وحدها في عالم بدا مُشوهًا، عالم غير حقيقي.
مزقت مخالب الخوف صدرها، لكنها أجبرت نفسها على التنفس والتفكير. هذا ليس حقيقيًا؛ لا يمكن أن يكون. “درافن،” همست، فاستقر صوتها مع إدراك الحقيقة. “هذا وهم.”
“ملاحظة دقيقة جدًا،” جاء صوت درافن مرة أخرى، ناعمًا وخطيرًا، كأنما يقف خلفها مباشرة. “لكن هل يمكنك الهروب منه؟”
قبضت فيرا يديها بقوة، وقلبها يخفق بقوة وهي تجبر نفسها على التركيز. هذا سحر درافن، لعبة ذهنية هدفها تحطيم عزيمتها واختبارها. أغمضت عينيها، ورسخت نفسها في إيقاع أنفاسها الثابت، تمامًا كما تدربت على فعل ذلك. توسعت حواسها، امتدت لتلامس خيوط السحر التي تربط هذا الوهم معًا.
لقد تعاملت مع السحر القوي من قبل، لكن سحر درافن كان على مستوى آخر – سحرٌ دقيق، ومتقن، وجارف.
فجأة، شعرت بشيء يتحرك في الهواء؛ حضور خلفها.
انفتحت عينا فيرا فجأة، واستدارت بسرعة، لتصطدم بوجه مودريك المذعور. كان واقفًا هناك، على بعد خطوات قليلة، سيفه مسلول ويرتجف في يديه. لكن عينيه – عيناه كانتا متسعتين من الخوف، تتجولان في الأرجاء كأنه محاصر في كابوسه الخاص.
“فيرا،” همس، صوته أجش، بالكاد يُسمع. “لقد اختفوا… كلهم…”
“هذا ليس حقيقيًا،” قالت فيرا بسرعة، متقدمة خطوة نحوه. “مودريك، استمع إلي. إنه وهم – درافن يتلاعب بنا.”
لكن عيني مودريك لم ترتكزا عليها. كانتا بعيدتين، يملؤهما ذعر لم تره فيه من قبل. “لا أستطيع… لا أستطيع رؤيتهم يا فيرا. أين هم؟ أين ذهبوا؟”
“مودريك!” صرخت فيرا، ممسكة ذراعه وتهزه. “استفق! إنها خدعة!”
كان تنفس مودريك متقطعًا، صدره يعلو ويهبط وهو ينظر حوله بجنون. “لقد أخذهم… أخذهم كلهم…” [ ترجمة زيوس] لعنت فيرا تحت أنفاسها، أدركت أن مودريك، مهما كان ما يفعله درافن، لا يستطيع التحرر منه. كان محاصرًا في عقله، وأسوأ مخاوفه تتجلى أمامه. عليها أن تنهي هذا. الآن.
“درافن!” صرخت فيرا، وقد امتلأ صوتها بالغضب. “كفى هذه الألعاب! أظهر نفسك!”
تموّج العالم من حولها، كأن نسيج الواقع نفسه ينحني لإرادتها. بدت السماء الداكنة أعلاها وكأنها انشقت، وتشقق الأرض تحت قدميها. ثم، بنفس السرعة التي بدأ بها، تهشم الوهم.
عادت ساحة قصر دراخان إلى مكانها حولها، صلبة وحقيقية مرة أخرى. وقف فرسان دراخان حيث كانوا، واقياتهم الباردة تعكس ضوء الشمس. كان مودريك بجانبها، ورغم ذلك ما زالت يده التي تحمل السيف ترتجف، ووجهه شاحبًا ببقايا الخوف. أخذت فيرا نفسًا بطيئًا، مثبّتة نفسها. لم يتحرك درافن شبرًا واحدًا.
“لديك إرادة قوية،” انبعث صوت درافن نحوها، وهذه المرة، ظهر من ظلمة مدخل القصر، يخطو إلى الضوء برشاقة باردة. كان آسرًا كما تقول القصص – شعره القصير الممشط بعناية يتلألأ كالجزع الأسود، وعيناه الزرقاوان الثاقبتان بدتا وكأنهما تقطعان الهواء كالشفرة.
حبس أنفاسها في حنجرتها رغماً عنها. كان حضوره جارفًا، ليس فقط بسبب سحره، بل بسبب شخصيته. القصص لم تنصفه. لم يكن خطيرًا فحسب؛ بل كان… آسرًا.
“مثير للإعجاب،” قال درافن بهدوء، صوته ناعم ومستقر وهو يقترب منها. “ليس الكثيرون يستطيعون اختراق أوهامي بهذه السهولة.”
“كان ذلك غير ضروري،” ردت فيرا، وصوتها أكثر ثباتًا الآن. “لقد جئنا للتحدث، لا للاختبار.”
التفتت شفتا درافن إلى ابتسامة باهتة، كادت تكون متهكمة. “اختبار؟ لا، يا ليدي فيرا. كنت بحاجة فقط للتأكد من أنك تفهمين طبيعة القوة التي تتعاملين معها.”
تمكن مودريك، وهو ما يزال مضطربًا، من استعادة صوته. “هل كان هذا… كل هذا في عقولنا؟” سأل، صوته يرتجف من عدم التصديق.
“بالتأكيد،” أجاب درافن دون أن ينظر إليه. “لم أرفع إصبعًا. ما اختبرتموه لم يكن سوى إسقاط لمخاوفكم الخاصة. تمرين غير ضار.”
غير ضار. ترددت الكلمة في أذني فيرا، وشعرت بالغضب يتصاعد في صدرها مرة أخرى. بالنسبة له، كان كل هذا مجرد لعبة، استعراض للتحكم. لكنها لم تستطع أن تدع عواطفها تعكّر صفو حكمها الآن. ما زالت لديهم مهمة لإنجازها.
استقامت فيرا، مستعيدة رباطة جأشها، رغم أن قلبها ما زال يخفق بقوة من المواجهة. “نحن هنا بأوامر من جلالة الملكة،” كررت، صوتها بارد ورسمي. “إنها ترغب في التعبير عن امتنانها الفوري لما قمت به – سواء في الوليمة الملكية أو في أراضي آيسفيرن الشمالية بإخضاع ملك الجوبلن.”
لم يتغير تعبير درافن، لكن لمحة من الإدراك لمعت في عينيه عند ذكر الملكة. أومأ برأسه مرة واحدة، سلوكه هادئ، يكاد يكون غير مبالٍ. “الملكة كانت كريمة جدًا بمدحها،” قال بهدوء، عيناه ترتكزان على عيني فيرا. “أنا مجرد خادم وفي للتاج.”
لم تكن فيرا متأكدة مما توقعته – ربما مقاومة، أو نوع من التفاوض. لكن قبول درافن لاستدعاء الملكة كان هادئًا جدًا. سهل جدًا.
“سأستعد لمغادرتي على الفور،” قال درافن، متوجهًا نحو هيئة ألفريد الشاهقة، خادمه، الذي ظهر بصمت خلفه. “ألفريد، جهز العربة. نغادر إلى العاصمة في الحال.”
“بالطبع، أيها السيد،” قال ألفريد بانحناءة، واختفى بالسرعة التي جاء بها.
رمشت فيرا، عقلها يدور. لقد أعدت نفسها لمعركة أذهان، للمقاومة والتلاعب، لكن درافن قبل أوامر الملكة دون سؤال. تركها ذلك تشعر… بعدم التوازن، وكأن هناك شيئًا ما تفقده.
“لماذا… هذا الاستعداد؟” سألت، غير قادرة على منع الكلمات من الانفلات من بين شفتيها.
استدار درافن إليها، تعبيره غامض كالعادة. “امتنان جلالتها ليس شيئًا أستهين به،” قال، صوته ناعم، يكاد يكون دافئًا. “وأنا دائمًا في خدمة التاج. فالولاء، بعد كل شيء، هو الأساس الذي تُبنى عليه السلطة.”
أومأت فيرا ببطء، وهي تشاهد عيني درافن الزرقاوين الثاقبتين تتوقفان عليها للحظة أطول. ثم، دون كلمة أخرى، استدار واختفى في القصر، تاركًا فيرا واقفة في الساحة، وما زال ثقل المواجهة يضغط عليها كيد باردة.