لم تكن العربة بذاتها سوى مركبة متقنة الصنع قبل أن تمتد إليها لمساتي. فباتت عجلاتها تنزلق على التضاريس الوعرة وكأنها تطفو على الهواء، تمتص الصدمات والاهتزازات بيسر بالغ. لقد عززتُ خشب هيكلها، مستخدمًا مزيجًا من الكيماويات الخيميائية والدوائر السحرية المتغلغلة بعمق في بنيتها.
وامتلأت الوسائد بتعاويذ الراحة، تتكيف نعومتها تلقائيًا مع وزن الجسم ووضعية كل من يجلس عليها. بل إن درجة الحرارة المحيطة داخل العربة كانت مضبوطة، لضمان ألا يعكر صفو الرحلة حرارة أو برد.
جلست فيرا ومودريك قبالتي، وقد أضاءت وجوههما الوهج الخافت للفوانيس السحرية المتدلية من سقف العربة. مودريك، على الرغم من مظهره القوي الصامت، كان يخوض معركة خاسرة مع راحة الرحلة. كانت عيناه شبه مغلقتين، وجسده يغوص أعمق في المقعد مع كل لحظة تمر.
رأيت العلامات بوضوح – كانت مقاومته تتهاوى، ولن يطول الوقت قبل أن تنتصر الوسائد الوثيرة. وبالفعل، بعد دقائق قليلة، مالت رأسه جانبًا، وغرق في نوم عميق، أنفاسه بطيئة وهادئة.
أما فيرا، فقد كانت تحديًا أكبر.
كانت تسعى جاهدة للحفاظ على رباطة جأشها، تلقي نظرات خاطفة نحوي كلما ظنت أنني لا ألاحظ. كانت نظراتها تومض تجاهي، ثم تندفع بعيدًا، لتعود مجددًا بعد بضع ثوانٍ. كان الأمر مسليًا للمراقبة، وإن لم أُظهر أي إشارة إلى أنني لاحظت جهودها.
أبقيت وضعي الخاص مسترخيًا، متكئًا قليلًا إلى الخلف في مقعدي، تاركًا حركة العربة تهدهدنا عبر المناظر الطبيعية الهادئة.
في داخلي، بدأت تقييمي لها، تمامًا كما أفعل عند دراسة تحفة سحرية جديدة أو غرض سحري. فيرا، قائدة فرسان التيجان الخمسة، كانت لغزًا من نواحٍ عديدة. كانت كفؤة، بكل تأكيد – فسمعتها تتحدث عن امرأة قادرة على قيادة الرجال إلى المعركة وتنفيذ أوامر الملكة دون تردد.
لكن كانت هناك إشارات خفية في سلوكها، شقوق صغيرة في واجهتها توحي بأنها لم تكسب منصبها بمهارتها وحدها. كانت يداها، اللتان وضعتا بتوتر على ركبتيها، معتنى بهما جيدًا، ورغم أنها تحمل بعض آثار خشونة المحاربين، إلا أنها كانت خفيفة – أخف مما ينبغي لشخص خاض قتالًا حقيقيًا شاقًا.
كانت حركاتها، وإن كانت منضبطة، تفتقر إلى انسيابية من يتناغم جسده تمامًا مع قدراته. من المرجح أنها تدربت منذ سن مبكرة، لكن تقدمها إلى القيادة كان له صلة بنفوذ عائلتها أكثر من قدراتها الشخصية. يمكنني أن أميز من طريقة حملها لنفسها – بفخر ولكن بتعويض مبالغ فيه – أنها كانت تدرك دائمًا ثقل لقبها.
ومع ذلك، كانت إمكاناتها لا يمكن إنكارها. فمع مرور الوقت، قد تصقل تلك الحواف الخشنة وتصبح القائدة التي قُدر لها أن تكونها. لكن في الوقت الراهن، فإن مكانتها كجندية مفضلة لدى الملكة جاءت من نسبها أكثر من خبرتها. [ ترجمة زيوس] أراهن أن مهاراتها القتالية الفعلية لا تقارن بصوفي آيسفيرن، خطيبتي وواحدة من أخطر النساء اللاتي عرفتهن.
اكتسبت صوفي براعتها عبر الدماء والنار؛ بينما لم تواجه فيرا مثل هذه المحن بعد. مودريك، من ناحية أخرى، كان قصة مختلفة. حتى في حالته اللاواعية، كان جسده ملتفًا كزنبرك، يده ترتخي قرب مقبض سيفه – رجلٌ مستعدٌ دائمًا للعمل.
كانت ندوبه، وإن كانت مختفية في معظمها، تحكي عن معارك لا حصر لها، وتتحرك عضلاته تحت درعه بيسر لا يأتي إلا من سنوات التدريب المتواصل. كان مودريك محاربًا حقيقيًا، قادرًا على إنجاز مآثر عظيمة من القوة والقدرة على التحمل، على الرغم من أن تهوره جعله متوقعًا.
كان يقتحم القتال بتهور دون تفكير، وهو ما قد يكون مفيدًا في الموقف الصحيح. لكن ذلك يعني أيضًا أنه كان عرضة للتلاعب. أسلحتهما أيضًا كانت تحكي قصصها الخاصة. سيف فيرا، الذي يستند إلى جانبها، كان معتنى به جيدًا ولكنه قليل الاستخدام.
كان مقبضه يظهر حدًا أدنى من الاهتراء، والشفرة نفسها، وإن كانت حادة، تفتقر إلى الرقائق والخدوش التي تظهر مع الاستخدام الشاق والمتكرر. على النقيض، كان سيف مودريك امتدادًا لجسده تقريبًا – مهترئًا ومحنكًا بالمعارك. كانت قبضته متكيفة مع يده، والجلد ناعمًا حيث كانت أصابعه تشد في غمرة القتال.
سمحت لابتسامة صغيرة أن ترتسم على شفتي وأنا أعيد نظري إلى فيرا، التي كانت تلقي نظرة خاطفة نحوي مرة أخرى، تتوقف عيناها لحظة أطول مما ينبغي. صرفت بصرها بسرعة، وتلونت وجنتاها احمرارًا خفيفًا، وكأنها خجلت من انكشاف أمرها.
"إنك تحاولين جاهدة ألا تتثاءبي،" ملاحظتي جاءت على نحو عابر، قاطعًا صمت العربة المريح. تصلبت فيرا قليلًا، وشدت قبضتها على ركبتيها.
"أنا لست متعبة،" قالت، على الرغم من أن الارتعاش الخفيف في صوتها قد فضحها. تعدلت في جلستها، وضبطت وضعها لتبدو أكثر يقظة، لكن الانجذاب الخفي عند زوايا شفتيها أخبرني بخلاف ذلك. كانت مرهقة، لكنها أشد كبرياء من أن تعترف بذلك.
أملت رأسي، أراقبها للحظة أطول. "لا بأس إن أردتِ النوم،" قلت، كان صوتي رصينًا وغير مبالٍ. "فهذه العربة صُممت للراحة، في النهاية."
رمقتني فيرا بنظرة سريعة، وعيناها متسعتان، وكأنها لم تتوقع هذا العرض. ترددتر، ثم هزت رأسها: "أنا بخير، حقًا."
كانت كلماتها مهذبة، لكنني رأيت التوتر الخفيف في كتفيها، والطريقة التي كانت تقاوم بها لئلا تغلق جفناها. عاد الصمت لبضع لحظات، وكان الإيقاع المنتظم لعجلات العربة هو الصوت الوحيد الذي يملأ المكان. انتظرت، تاركًا اللحظة تمتد قليلًا، قبل أن أكسر الصمت مرة أخرى.
بدأت: "هل أنتِ فضولية، بشأن سبب راحة هذه العربة الفائقة؟"
هذه المرة، أثار اهتمام فيرا. مالت رأسها قليلًا، وأومأت، على الرغم من أنها حافظت على تعبيرها الرصين. "كنت أتساءل،" قالت معترفة، بصوت أكثر رقة الآن. "إنها… لا تشبه أي شيء جربته."
ابتسمتُ ابتسامة صغيرة عارفة، جعلتها تتوتر بشكل واضح. "ذلك بفضل التحسينات التي أجريتها. هذه العربة، شأنها شأن كل ما أمتلكه، قد جرى تحسينها وتطويرها من خلال التطبيق الدقيق للسحر و… وسائل أخرى."
اتسعت عينا فيرا قليلًا: "أنت… فعلتَ هذا بنفسك؟"
أومأت برأسي: "بالطبع. هذه عربتي، في النهاية. كل تفصيل صُمم بهدف، وكل تعويذة اختيرت بعناية لتوفير التوازن المثالي بين الراحة والكفاءة. العجلات معززة بتعويذة تخفيف الصدمات التي تمتص الارتطام. والخشب عولج بإكسيرات خيميائية لتقويته ضد التآكل. حتى الهواء في الداخل يخضع للتحكم عبر سلسلة من الأسحار القوية الصغيرة المتشابكة التي تحافظ على درجة الحرارة المثالية."
انفتحت شفتاها قليلًا من الدهشة: "وفعلت كل ذلك… وحدك؟"
قلت ببساطة: "نعم. إنها هواية لدي."
رمشت عينيها، وقد ذُهلت بوضوح من فكرة أن شخصًا مثلي – شخصًا سمعت عنه قصصًا مرعبة على الأرجح – سيقضي وقته في إتقان شيء عادي مثل العربة. لانت تعابير وجهها، ولو قليلًا، وكأنها تراني بمنظور جديد.
"لم أكن أعلم،" تمتمت، أكثر لنفسها مني. "الناس… يتحدثون عنك دائمًا. لم أظن…"
رفعت حاجبًا، أراقبها وهي تتوقف عن الكلام، وجنتاها تشتعلان احمرارًا مرة أخرى. كان حذرها يتلاشى، ويمكنني أن أرى الشقوق في درعها. لم تكن في هذه اللحظة قائدة فرسان التيجان الخمسة التي لا تتزعزع. كانت مجرد شابة، باغتها شيء لم تفهمه.
'إنها تجعلني أتذكر الأطفال الذين ربيتهم ودرّستهم وأرشدتهم في حياتي السابقة. تلك الحياة السابقة المفقودة منذ زمن طويل لدراوفيس جرينجر.'
قلت بهدوء، وعيناي تثبتان في عينيها: "أصوات الناس ليست خاطئة دائمًا." للحظة، انفتحت شفتاها كأنها تريد الكلام، لكن لم تخرج منها أي كلمات.
ثم ابتسمت، ابتسامة صغيرة صادقة بدت شبه غريبة على وجهها الجاد عادة. قالت بهدوء: "كما هو متوقع. فالشائعات عنك ليست خاطئة بالكامل، في النهاية."
تعلقت كلماتها في الهواء، وللحظة وجيزة، شعرت بشيء يتحرك – ربما كان اتصالًا. لكنني سرعان ما قمعت الفكرة. كانت هذه لعبة خطيرة، لا أستطيع أن أسمح لنفسي بفقدان السيطرة عليها.
قلت، وعاد صوتي إلى نبرته المعتادة غير المبالية: "كاد أن نصل." رمقت النافذة، لتظهر الخطوط المألوفة لأبراج العاصمة في الأفق.