نادراً ما تجود الملكة بمكافآت خاصة على أحد، ودرافن، المغرور المتسلط، الذي أحاطت به شائعات السوء من كل حدب وصوب، أوشك أن يحظى بحظوتها؟ لقد خيّم السؤال في الأجواء، جامعاً بين التحدي والدعوة في آن واحد. حبس البلاط أنفاسه، متلهفاً لسماع رد درافن. فلم يكن كل يوم تعرض الملكة مكافأة علناً كهذه، ولم يكن من المعتاد أن يكون رجل كدرافن في موقف يؤهله للمطالبة بمثلها.
ظل درافن صامتاً للحظة، وعيناه الباردتان لا تفشيان أية عاطفة وهو يتدبر كلمات الملكة. كان رجلاً نادراً ما يطلب شيئاً، بل كان يأخذ ما يشتهيه بالقوة، أو النفوذ، أو بقوة الإرادة المحضة. ومع ذلك، ها هو ذا يُعرض عليه شيء من أقوى امرأة في المملكة. انتظر البلاط، مشدود الأعصاب وفضولي، بينما كان عقل درافن يعمل خلف نظرته الغامضة.
أخيراً، تحدث، وكان صوته ثابتاً وموزوناً. “يا صاحبة الجلالة، لا أسعى إلا لمواصلة خدمة التاج كما فعلت دائماً. ولائي هو مكافأتي.”
دبّ همس من الدهشة في أرجاء البلاط. تبادل الوزراء النظرات الحائرة، عاجزين عن فهم سبب رفض رجل كدرافن لمكافأة ملموسة من الملكة نفسها. في عقولهم، كانت تلك فرصة لترسيخ سلطته، للمطالبة بشيء يرفع مكانته الهائلة بالفعل. لكن درافن، على ما يبدو، كان يلعب لعبة مختلفة، لعبة كانت قواعدها معلومة له وحده.
غير أن الملكة أوريليا لم تبدُ متفاجئة. بل إن ابتسامتها اتسعت، وبدت أكثر دراية. “شعور نبيل يا درافن، ولا أشك فيه قيد أنملة. ولكن بالتأكيد، هناك شيء تتمناه. شيء يمكنني أن أمنحك إياه تقديراً لخدمتك القيمة.”
التقت عينا درافن بعيني الملكة، وللحظة وجيزة، ومض شيء في أعماق نظرته، شيء يكاد يكون خفياً، لكنه كافٍ ليلمح إلى أن طلبه قد ينطوي على أكثر من مجرد تواضع. ولكن بالسرعة التي ظهر بها، اختفى الوميض، ليحل محله هدوؤه البارد والمتحكم كالمعتاد.
“ثقة صاحبة الجلالة المستمرة هي كل المكافأة التي أنشدها،” أجاب درافن، وصوته لا يبالي كما كان دائماً. “خدمة التاج بإخلاص هي واجبي وشرفي في آن معاً.”
تعلّقت نظرة الملكة بدرافن للحظة أطول، وكأنها تحاول النفاذ إلى أعماق روحه. ظل البلاط في حالة من التوتر الصامت، وكان الصمت خانقاً تقريباً بينما كانوا ينتظرون رد الملكة. لكن ابتسامة أوريليا لم تهتز قط، وبعد لحظة، أومأت برأسها، وكأنها لم تتوقع أقل من ذلك من اللورد الغامض.
“حسناً جداً يا درافن،” قالت، وكان صوتها يحمل نبرة حاسمة. “ولاؤك محل تقدير، ويحدوني الأمل أن تواصل خدمة التاج بنفس التفاني والمهارة التي أظهرتها دائماً.”
أومأ درافن برأسه قليلاً، وهي إيماءة احترام كانت أكثر صدقاً من أي شيء شاهده البلاط منه من قبل. “كما تأمرين يا صاحبة الجلالة.”
لانَت ابتسامة الملكة، وخطت خطوة إلى الأمام، وظلت نظرتها مثبتة على درافن. “ومع ذلك، إن وجدت نفسك يوماً في حاجة إلى أي شيء، سواء كان خدمة، أو لقباً، أو حتى طلباً بسيطاً، فما عليك سوى أن تطلب. فالتاج ليس جاحدًا لدرجة أن يدع أعمالك تذهب دون مكافأة.”
أعاد درافن إيماءة رأسه مرة أخرى، على الرغم من أن تعابير وجهه ظلت غامضة كالمعتاد. “كرمك لا يعرف حدوداً يا صاحبة الجلالة. سأحتفظ بعرضك في ذهني.”
بعد ذلك، حولت الملكة اهتمامها نحو البلاط، وعادت هيئتها إلى تلك الحاكمة الآمرة التي اعتادوا عليها. “هذه المقابلة قد اختُتمت،” أعلنت بصوت حازم. “أشكركم جميعاً على خدمتكم وولائكم. أنتم منصرفون.”
انحنى الوزراء والحراس بانحناءة عميقة، وكان ارتياحهم ملموساً مع بدء توتر الغرفة بالتلاشي أخيراً. غادروا قاعة العرش بنظام، رغم أن عقولهم كانت بلا شك تمور بالأسئلة والتكهنات حول الحديث الذي شهدوه للتو.
عندما خرج آخر الحاشية، أُغلقت الأبواب المزدوجة الكبيرة بوقع مدوٍّ، ليتبقى درافن والملكة وحدهما في القاعة الشاسعة. كان الصمت الذي أعقب ذلك كثيفاً بالأفكار غير المعلنة، وللحظة، لم يتحرك أي منهما.
كسرت أوريليا الصمت، وكان صوتها أكثر هدوءاً الآن بعد أن أصبحا وحدهما. “أنت حقاً رجل غامض يا درافن. معظم الناس كانوا سينتهزون الفرصة ليطلبوا شيئاً، أي شيء. ومع ذلك، اخترت ألا تطلب شيئاً على الإطلاق.”
ظل تعبير درافن هادئاً، على الرغم من وجود لمحة شيء في عينيه، ربما تسلية، وربما شيء أعمق. “رجل في موقفي يتعلم أن السلطة تكمن لا فيما يُطلب، بل فيما لا يُطلب. وعلاوة على ذلك يا صاحبة الجلالة، أنا أمتلك بالفعل أكثر مما يحلم به معظم الناس. فماذا يمكن أن أحتاج أكثر من ذلك؟”
قهقهت الملكة بهدوء، وهزت رأسها ببعض عدم التصديق. “أنت رجل يصعب فهمه يا درافن. لكن ربما هذا ما يجعلك فعالاً جداً، وخطراً أيضاً.”
انحنت شفتا درافن إلى أضعف لمحة ابتسامة، وإن كانت أقرب إلى المجاملة منها إلى تعبير عن شعور حقيقي. “أنا ما تحتاجه صاحبة الجلالة أن أكون.”
ضيّقت أوريليا عينيها قليلاً، لكن لم يكن في نظرتها حقد، بل مجرد فضول، وربما أثر إعجاب. “وماذا تحتاج أنت يا درافن؟ ما الذي يدفع رجلاً مثلك، يمتلك كل شيء بالفعل؟”
للمرة الأولى منذ دخوله قاعة العرش، تردد درافن. لم تكن سوى جزء من الثانية، لكنها كانت كافية لأوريليا لتلاحظ. بدت عيناه الزرقاوان وكأنهما قد اغمقتا قليلاً، وكأن ظلالاً قد مرت عليهما، وعندما تحدث، كان صوته أكثر هدوءاً، وأكثر تأملاً.
“ما أحتاجه، يا صاحبة الجلالة، هو ضمان بقاء هذه المملكة قوية وصامدة في وجه أي تهديد. وما يدفعني هو العلم بوجود قوى فاعلة، داخل حدودنا وخارجها على حد سواء، تسعى لتقويض كل ما بنيناه. ولائي ليس للتاج فحسب، بل لجوهر هذه المملكة ذاتها.”
درسته الملكة للحظة طويلة، وكانت تعابير وجهها متفكرة. “وهل تعتقد أن ولاءك وحده يكفي لحماية المملكة من هذه التهديدات؟”
التقت نظرة درافن بنظرتها، ثابتة لا تتزعزع. “الولاء، عندما يقترن بالسلطة والمعرفة، يمكنه أن يحرك الجبال يا صاحبة الجلالة. يمكنه أن يشكل مسار التاريخ.”
أومأت أوريليا برأسها ببطء، وتلينت تعابير وجهها. “إذاً فلنأمل أن يواصل ولاؤك وسلطتك ومعرفتك إرشادنا خلال التحديات التي تنتظرنا.”
أومأ درافن برأسه قليلاً، وهي إيماءة احترام كانت صادقة ومحسوبة في آن معاً. “ما دمت أتنفس يا صاحبة الجلالة، ستحظى هذه المملكة بولائي المطلق.” [ ترجمة زيوس]
قهقهت أوريليا بهدوء، وتردد صوتها خفيفاً في القاعة الشاسعة. رفعت ذراعيها فوق رأسها، ومطتهما وكأنها تستفيق من سبات طويل وشاق. تصدعت مفاصلها بصوت مسموع، وتنهدت بارتياح، سامحة لنفسها أخيراً بالانزلاق إلى وضعية أكثر استرخاءً. ذابت الهيئة الملكية التي حافظت عليها طوال فترة المقابلة، لتحل محلها وقفة مسترخية، تكاد تكون كسولة.
ظل درافن واقفاً في مكانه، يراقبها بنفس الاهتمام غير المبالي الذي أظهره طوال حديثهما. لم تتغير تعابير وجهه، رغم وجود لين طفيف حول عينيه، إقراراً بالتغير المفاجئ في هيئة الملكة.
تقدم رئيس الوزراء، إلريك أوثمار، الذي ظل بالقرب من العرش طوال الإجراءات، وقد عبس جبينه. كشف وجهه الذي نحتته التجاعيد عن لمحة استنكار وهو يسعل برفق. “يا صاحبة الجلالة،” بدأ، وكانت نبرته حذرة، “هذه ليست الوقفة المناسبة لحاكمة، لا سيما بوجود—”
“أوه، اصمت يا إلريك،” قاطعت أوريليا، ولوحت بيدها متجاهلة الرجل المسن. “لقد سئمت من لعب دور الملكة المناسبة طوال الوقت. أقسم، لو اضطررت للجلوس مستقيمة دقيقة أخرى، فسأتحول إلى أحد تلك التماثيل المتصلبة التي تحبها كثيراً.”
تقلص فم إلريك إلى خط رفيع، لكنه بحكمة لم يزد على ذلك كلمة. فقد كان يعلم جيداً ألا يجادل أوريليا عندما تكون في هذه الحالة المزاجية. لقد كانت الملكة دائماً قوة طبيعية، لا يمكن التنبؤ بها، سليطة اللسان، ولا تعتذر أبداً عن تصرفاتها. كان هذا جزءاً مما جعلها حاكمة مهيبة، على الرغم من أنه كان يترك من حولها غالباً يكافحون لمواكبتها.
عادت أوريليا لتولي درافن اهتمامها، وعلى شفتيها ابتسامة ساخرة. “والآن،” قالت، وانتقلت نبرتها إلى شيء أكثر عادية، “دعني أسألك مرة أخرى يا درافن. ماذا تريد؟”
درافن، الذي كان دائماً رصيناً، لم يرتجف أو يتذبذب تحت نظرتها المباشرة. بقيت عيناه الزرقاوان ثابتتين، ووقفته صارمة ومتحكمة كالمعتاد. “يا صاحبة الجلالة، كما ذكرت بالفعل، لا أطلب شيئاً سوى ثقة التاج المستمرة. ولائي هو مكافأتي.”
تراجعت ابتسامة أوريليا، وضيّقت عينيها عليه، وتحولت تعابير وجهها إلى دهاء. أمالت رأسها قليلاً، تدرسه وكأنه أحجية معقدة تحاول حلها. “أنت حقاً عنيدٌ لا يلين، أليس كذلك؟” تمتمت، لنفسها أكثر مما كان له. لم يكن في كلماتها حقد، بل مجرد احترام عنيد لثباته.
راحت تتجول على الأرض أمام عرشها، وقد عاقدت ذراعيها فوق صدرها بينما تفكر في خطوتها التالية. إن رفض درافن طلب أي شيء، سواء كان لقباً، أو خدمة، أو قطعة أرض، لم يكن غير متوقع فحسب، بل كان محبطاً. لقد اعتادت على الناس يتهافتون على حظوتها، يسعون للحصول على شيء من خدمتهم. لكن درافن كان مختلفاً. لقد لعب بقواعده الخاصة، وهذا ما أثار فضولها بقدر ما أزعجها.
فجأة، توقفت أوريليا مكانها، وعيناها تلمعان بفكرة جديدة. التفتت نحو درافن، وعادت ابتسامتها، وإن كانت هذه المرة أكثر حدة، وأكثر دهاءً. “إذاً، لنجرب سؤالاً مختلفاً،” قالت، وكان صوتها يحمل لمحة تحدٍ.
ظلت تعابير درافن خالية من التعبيرات، على الرغم من وميض فضول في عينيه. “يا صاحبة الجلالة؟”
اقتربت أوريليا خطوة منه، ونظرتها مثبتة عليه بينما تتحدث. “قل لي يا درافن… هل ربما تعرف هذا الاسم: دراوفيس جرينجر؟”