ربما استكشاف للسحر القديم، شيء ضاع في غياهب الزمن والمعرفة، سيثير فضولها. أو لعل درسًا في التطبيقات الاستراتيجية للسحر في الحرب، أمر عملي يستهوي عقلها الماكر. لم تكن ممن تُبهرها مجرد عروض السلطة، بل كانت تتطلب شيئًا أعمق، شيئًا يتحدى ذكاءها بقدر براعتها السحرية.
كنت لا أزال أستغرق في التفاصيل عندما فُتحت الأبواب الكبرى لقاعة العرش فجأة، فاقتطعتني من أفكاري. لم يكَد صدى حركتها يهدأ حتى عادت أوريليا مسرعة، وشعرها الذهبي يتمايل مع كل خطوة متلهفة. فقد حلّ محل رضاها السابق نظرة ضيق مألوفة.
“درافن،” نادت بصوتها الحاد وهي تقترب، “لقد نسيت أن أخبرك بشيء.”
اعتدلت قليلًا، واختفت الابتسامة الخفيفة عن وجهي وأنا أستعد للاستماع. لم تكن الملكة إلا غير متوقعة، وأي شيء عادت لتقوله سيستلزم اهتمامي الفوري غالبًا. لكن قبل أن تكمل، تردّد صوت خطوات متسارعة عبر القاعة، تبعها ظهور رسول لاهث.
كان وجهه شاحبًا، وعيناه متسعتان من الذعر الذي يكاد لا يتمالك.
“يا صاحبة الجلالة!” نادى الرسول، وصوته يرتعش بينما يركع سريعًا انحناءً. “هناك مشكلة… في برج السحر!”
عبست أوريليا، وازداد الضيق في تعابيرها. “ماذا حدث هذه المرة؟” سألت بلهجة تقطر نفاد صبر. “تكلم، وبسرعة.”
ابتلع الرسول ريقه بصعوبة، ويداه ترتجفان وهو ينقل الأخبار. “يا صاحبة الجلالة… برج السحر بأكمله… تحوّل إلى دهليز!”
اتسعت عينا أوريليا، وبدا أن الهواء في قاعة العرش يزداد ثقلًا بوقع هذا الكشف. للحظة وجيزة، حلّ محل نفاد صبرها المعتاد شيء يشبه القلق. “دهليز؟” كررت وهي غير مصدقة. “كيف بحق الجحيم حدث ذلك؟”
ابتلع الرسول ريقه بصعوبة قبل أن يكمل، “لقد أكّد المستشار ذلك، يا صاحبة الجلالة. إنه محتجز داخل غرفته، غير قادر على المغادرة.”
ازداد عبوس أوريليا ليتحوّل إلى تكشيرة. “وكيف بحق الجحيم أعطاك هذه المعلومة وهو عالق هناك؟”
“قرين المستشار، يا صاحبة الجلالة،” أوضح الرسول وصوته لا يزال يرتعش. “بومة سحرية. إنها توصل الرسائل من الداخل.”
راقبت التبادل باهتمام منقطع، وأنا أُجمّع بالفعل تداعيات هذا التطور المفاجئ. كان برج السحر حجر الزاوية في تعليم السحر والبحث في المملكة، مكانًا يدرس فيه السحرة الأكثر موهبة ويصقلون حرفتهم. أن يتحول فجأة إلى دهليز لم يكن أمرًا غير مسبوق فحسب، بل كان مقلقًا للغاية.
لقد أوحى مثل هذا الحدث باضطراب قوي لا يمكن تجاهله بأي حال من الأحوال.
أطلقت أوريليا تنهيدة محبطة، وهي تفرك صدغيها وكأنها تحاول درء صداع وشيك. “اللعنة،” تمتمت تحت أنفاسها. “هذا بالضبط ما لا أحتاجه الآن.”
ساد الصمت قاعة العرش بينما فكرت أوريليا في الوضع، وحاجباها معقودان بتركيز. استطعت رؤية العتاد تدور في عقلها، وهي تزن الخيارات وتفكر في العواقب. فعلى الرغم من سلوكها الفظ والنافد الصبر في كثير من الأحيان، لم تكن حمقاء. لقد أدركت خطورة الوضع والتهديد المحتمل الذي يمثله على المملكة.
“أرسلي فريقًا للتحقيق،” أمرت أوريليا أخيرًا، واستعادت نبرتها الآمرة المعتادة. “أريد أن أعرف بالضبط ما الذي يحدث في هذا البرج وكيفية إصلاحه.”
“نعم، يا صاحبة الجلالة،” أجاب الرسول بسرعة، وهو ينحني مرة أخرى قبل أن يستدير للمغادرة.
ولكن بينما تحرك الرسول للخروج، ملأ صوت آخر الغرفة، رنين ناعم ومتردد انبعث من داخل ردائي. أدركته على الفور. كانت البلورة السحرية التي أحملها، وهي جهاز اتصال مرتبط بطلابي الأكثر ثقة، تهتز بإلحاح.
مددت يدي داخل ردائي، وسحبت البلورة السحرية بينما ظهر ألفريد بجانبي، وتعابير وجهه هادئة وغامضة كالمعتاد. “السيّد درافن،” قال بهدوء، “بلورتي السحرية أيضًا تتوهج.”
كان التوقيت مثاليًا لدرجة لا يمكن أن تكون مجرد مصادفة. رفعت البلورة السحرية، وبينما فعلت ذلك، ظهرت وجوه طالبتي الثلاث — إيلارا وأمبرين وماريس — متوهجة. كان الإسقاط السحري يحوم في الهواء أمامي، وتعابيرهن واضحة على الرغم من تشوه الصورة. بدت إيلارا متعبة، وقد أرهقت المحنة التي يواجهنها هدوءها المعتاد.
كانت أمبرين تلهث، وشعرها الناري أشعث وعيناها متسعتان من الخوف. أما ماريس، على النقيض، فقد كانت ترتدي ابتسامة عريضة، على الرغم من وجود وميض لشيء مقلق في نظراتها، مزيج غريب من الإثارة والارتياح.
بقيت غير مبالٍ، على الرغم من أنني شعرت بتجعد طفيف في حاجبي وأنا أراقبهن. “ماذا حدث؟” سألت بصوت بارد وفعّال، متوجهًا مباشرة إلى لب الموضوع. لم تكن هناك حاجة للمجاملات في وضع كهذا.
تنهدت إيلارا بعمق، وهي تمرر يدها في شعرها الفضي الأشقر. “أستاذ،” بدأت وصوتها يغلفه الإرهاق، “برج السحر… تحوّل إلى دهليز.”
'يبدو أنهن عالقات في الداخل.'
أومأت برأسي قليلاً، غير متفاجئ بالتأكيد. “لقد تلقيت للتو نبأً مماثلًا،” أجبت بنبرة هادئة ومتزنة. “ما هو وضعكن؟”
مسحت أمبرين عينيها، محاولة أن تتماسك بما يكفي لتتكلم. “نحن… عالقات في الداخل، أيها الأستاذ،” قالت وصوتها يرتعش. “البرج… لم يعد كما كان. كل شيء فيه مشوّه، والسحر غير مستقر. لقد حاولنا إيجاد مخرج، لكن في كل مرة نظن أننا على وشك ذلك، تتغير المسارات. يبدو الأمر وكأن البرج نفسه حي.”
أضافت ماريس، وهي لا تزال تبتسم على الرغم من خطورة الوضع، “إنه كالمتاهة، أيها الأستاذ! كل ممر يؤدي إلى مكان مختلف، وهناك مخلوقات—وحوش—لم نرها من قبل قط. لكننا تمكّنا من تجنب معظمها حتى الآن. يبدو الأمر وكأن البرج بأكمله قد تحول إلى دهليز!”
سمعت الإثارة الكامنة في صوت ماريس، حماس التحدي الذي قدمه الموقف. كان هذا من سماتها، دائمًا متحمسة لتجاوز الحدود، لترى إلى أي مدى يمكنها الذهاب. لقد اتخذت هذا المنحى بطريقة ما منذ أن انتقمت لعائلتها وانضمت إلى الفرسان الملكيين. لكن الآن لم يكن الوقت المناسب للتهور.
“يجب أن تظلوا مركزات،” أمرت بصوت حازم. “أولويتكن هي البقاء على قيد الحياة. لا تشتبكن مع المخلوقات إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية. ابحثن عن موقع آمن وانتظرن هناك حتى وصول المساعدة.”
أومأت إيلارا برأسها، على الرغم من وجود لمحة شك في عينيها. “سنبذل قصارى جهدنا، أيها الأستاذ،” قالت بهدوء. “ولكن… ماذا عن الآخرين؟ الطلاب والموظفين الآخرين…”
انتقلت نظراتي إليهن واحدة تلو الأخرى، أُقيّم حالتهن النفسية والجسدية. كن جميعًا قادرات، لكن هذا الوضع تجاوز أي شيء واجهنه من قبل. “هدفكن الأساسي هو الحفاظ على سلامة أنفسكن،” أجبت بنبرة لا تقبل الجدال. “إذا استطعتن مساعدة الآخرين دون تعريض أنفسكن للخطر، فافعلن. لكن لا تخاطرن بلا داعٍ.”
شهقت أمبرين، وتوقفت دموعها وهي تومئ موافقة. “مفهوم، أيها الأستاذ.”
تراجعت ابتسامة ماريس قليلًا، وحلت محلها تعابير أكثر جدية. “سنفعل ما بوسعنا.”
حلّ صمت وجيز بينما سيطر ثقل الموقف عليهن. استطعت رؤية الخوف في عيني أمبرين، والإرهاق في هيئة إيلارا، والتوتر في ابتسامة ماريس. كنّ قويات، لكنهن كنّ أيضًا بشريات، ضعيفات بطريقة لا يمكن لأي قدر من التدريب أن يزيلها بالكامل.
“تذكرن،” أضفت، مخففًا صوتي قليلًا، “لستن وحيدات. المساعدة في طريقها.” [ ترجمة زيوس] 'ربما يكون هذا مخالفًا لطباعي أن أقدم كلمات مطمئنة كهذه.' 'لكن ليس هذا وقت التفكير بالمظهر.' 'فالأطفال في خطر، في نهاية المطاف.'
قدمت إيلارا ابتسامة صغيرة متعبة ردًا. “شكرًا لك، أيها الأستاذ.”
تذبذبت صورة الفتيات الثلاث، وخفتت البلورة السحرية مع ضعف الاتصال. “ابقين على اتصال،” أمرت، عالمًا أن عدم استقرار البرج قد يجعل ذلك صعبًا. “سأفعل ما بوسعي من هذا الجانب.”
وبذلك، انقطع الاتصال، وعادت البلورة السحرية إلى حالتها الخاملة. أعدتها إلى ردائي، وعقلي يحسب الخطوات التالية بالفعل. كان الوضع خطيرًا، لكنه لم يكن ميئوسًا منه. ستحشد الملكة بلا شك فريقًا للتعامل مع الموقف، لكن لم يكن هناك ضمان بأنهم سيتصرفون بالسرعة أو الدقة اللازمتين.
سيتعين علي أن أتولى الأمور بنفسي.
أوريليا، التي كانت تراقب التبادل بأكمله بمزيج من نفاد الصبر والفضول، شبّكت ذراعيها على صدرها ووجهت لي نظرة حادة. “حسنًا، درافن؟” سألت، بنبرة تهكمية. “هل ستبقى واقفًا هكذا، أم ستفعل شيئًا حيال هذه الفوضى؟”
قابلت نظرتها بثبات، وتعبيراتي باردة وغامضة كالمعتاد. “يا صاحبة الجلالة،” أجبت، “أقترح أن تجهزي قواتكِ. هذا الوضع يتطلب تحركًا فوريًا وحاسمًا.”
ضيقت عينيها نحوي، وهي غير مقتنعة بنبرتي الرسمية. “وماذا ستفعل أنت؟”
سمحت لنفسي بابتسامة خفيفة للغاية. “سأقوم بحل الوضع، بالطبع.”