تقلّصت عينا أوريليا، تدرسني بمزيج من الفضول والتشكك، كانت نظرة قد رأيتها عددًا لا يحصى من المرات، في عيون أولئك الذين حاولوا استشفاف مقاصدي، ليميزوا إن كنت جادًا أم أُلهي نفسي بلعبة.
لم تكن الملكة لتُعجب بسهولة، بل كانت أقل ميلًا للثقة، لكنني لمحت تحوّلاً دقيقًا في تعابيرها، ذلك الوميض اللحظي من الشك يفسح المجال لشيء أقرب إلى الاهتمام.
“أهكذا إذن؟” قالت بنبرة تحمل لمسة من التسلية. اعتدلت في جلستها، وزالت عنها إحباطها السابق لتتولى عباءة الملكة من جديد. عادت الحدة إلى نظراتها، وبدا الهواء حولها يثقل بوطأة سلطتها. “حسنًا يا درافن. ولكن اعلم هذا – أتوقع نتائج. جامعة برج السحر حيوية للمملكة.
إنها قلب أبحاثنا السحرية، والمكان الذي يتدرب فيه أبرع السحرة الواعدين. فإن سقطت، أو حدث أي شيء لمن بداخلها…”
تركت كلماتها معلقة في الهواء، غير مكتملة، لكن التهديد كان واضحًا. لم تكن أوريليا ممن يتسامحون مع الفشل، خاصة عندما كانت المخاطر بهذا القدر من الأهمية. لمعت عيناها بمزيج من القلق والانزعاج، تذكيرًا بأن الأحداث الأخيرة قد اختبرت صبرها أكثر بكثير مما كانت مستعدة للاعتراف به.
“لقد كثرت المتاعب مؤخرًا،” تمتمت، ونظراتها تنجرف نحو النوافذ العظمى لقاعة العرش، وكأنها تستطيع الرؤية خلف جدران القصر إلى الفوضى المتصاعدة في الخارج. “فأولًا غزو الجوبلن في آيسفيرن، ثم الهجوم في الوليمة الملكية، والآن هذا. يبدو وكأن عاصفة تتجمع، عاصفة تهدد بابتلاعنا جميعًا.”
لم تُقال كلماتها بدافع الخوف، بل بوعي بارد ومحسوب للتحديات المقبلة. كانت أوريليا أشياء كثيرة – ذكية، حادة اللسان، وغالبًا ما تكون نافدة الصبر – لكنها لم تكن حمقاء. لقد أدركت التوازن الدقيق للقوة داخل المملكة، وعلمت مدى سهولة اضطرابه.
بقيت صامتًا، تاركًا كلماتها تتغلغل في نفسي. لم تكن هناك حاجة لطمأنة؛ لقد علمت هي كما علمت أنا أن الوضع محفوف بالمخاطر. وبدلًا من ذلك، أومأت برأسي ببساطة، مُقرًا بخطورة مخاوفها.
“حسنًا،” قالت أخيرًا، وقد عادت نبرتها حازمة. “اذهب وافعل ما يجب عليك فعله يا درافن. لكن تذكر – لن أتسامح مع أي إخفاقات. ليس هذه المرة.”
ركعت أمامها، أحنيت رأسي إجلالًا. “كما تأمرين يا صاحبة الجلالة.”
دون كلمة أخرى، نهضت واستدرت على عقبي، وخرجت من قاعة العرش بخطوات واثقة. غطاني ثقل توقعات الملكة كعباءة، لكنه كان عبئًا اعتدت عليه. لم يكن الفشل خيارًا، ولم يكن كذلك أبدًا. كان هذا مجرد تحدٍ آخر، عقبة أخرى يجب تجاوزها.
تقدم ألفريد إلى جانبي ونحن نغادر القصر، تعابيره متزنة كعادته. “خطوتك التالية يا سيدي؟” استفسر، صوته هادئ وموزون.
“أرسل رسولًا إلى جارين،” أجبت دون تردد. “إنه ينتظر في القصري مع الفرسان. حشدهم فورًا. نحن ذاهبون لتطهير دهليز.”
لمعت عينا ألفريد بفهم هادئ، رغم أنه سمح لنفسه بأدنى ابتسامة. “يبدو أن المتاعب لا تنتهي لك يا سيدي.”
تسرّب ضحك خافت من بين شفتي، صوت نادر لا يحمل مرحًا حقيقيًا. “يبدو أنني لم يتبق لي حظ.”
اتسعت ابتسامة ألفريد، وبتصفيقة واحدة رشيقة من يديه، ظهرت شخصية من الظلال، رسول يرتدي عباءة سوداء، وجوده خفي كخيط من الدخان. انحنى الرسول بانخفاض، حركاته دقيقة وصامتة، منتظرًا أمري.
“اذهب إلى جارين،” أمرت، صوتي بارد وفعّال. “قل له أن يقود الفرسان إلى جامعة برج السحر في أقرب وقت ممكن. سنكون هناك بعد قليل.”
أومأ الرسول مرة واحدة، وجهه المغطى بالكاد ظاهرًا، ثم اختفى في الظلال بالسرعة التي ظهر بها. لم أحتاج إلى مراقبته وهو يغادر لأعلم أن أوامري ستُنفذ بأقصى درجات الدقة. كان فرسان دراخان مدربين جيدًا، وعلموا أهمية السرعة والحصافة في مثل هذه المواقف.
مع ألفريد، شققت طريقي نحو العربة، خطانا غير متسرعة لكنها مدروسة. ابتعد حراس القصر جانبًا ونحن نمر، تعابيرهم مزيج من الاحترام والقلق. لقد أدركوا ألا يسألوا عن وجودي، لكنني لمحت الفضول في أعينهم، التساؤلات الصامتة التي لم يجرؤوا على النعبير عنها.
وبينما استقررنا في العربة، سمحت لنفسي بلحظة من التأمل الصامت. لم تكن جامعة برج السحر مجرد مكان للتعلم؛ كانت حصنًا للمعرفة، منارة للقوة ظلت قائمة لقرون. لم يكن تحولها المفاجئ إلى دهليز مجرد حادث؛ بل كان فعلًا متعمدًا، يتطلب قوة هائلة وتخطيطًا معقدًا.
وبينما كانت العربة تتدحرج بسلاسة عبر الشوارع المرصوفة بالحصى، تأملت التداعيات. حاجز بهذا الحجم، حاجز يمكنه أن يغلف برجًا كاملًا ويشوه بنيته، لم يكن شيئًا يمكن استحضاره على نزوة. لقد تطلب إعدادًا دقيقًا، وفهمًا عميقًا للفنون الغامضة، وتنفيذًا دقيقًا.
لم يكن من دبر هذا بساحر عادي، بل كان شخصًا يتمتع بالمهارة والإرادة لتحدي أسس النظام السحري للمملكة.
ولكن ما كان هدفه؟ هل هو بذر الفوضى؟ هل هو الاستيلاء على معرفة البرج؟ أو ربما شيء أكثر خبثًا، شيء مختبئًا تحت سطح هذا الهجوم العلني؟ الاحتمالات كانت متعددة، وكل واحد منها يحمل مجموعته الخاصة من الأخطار.
وبينما اقتربت العربة من جامعة برج السحر، تمكنت من رؤية الضباب الأسود المائل للبنفسجي الذي غطى البرج، يلتف بشكل مشؤوم حول أبراجها ككيان حي. كان الحاجز واضحًا للعيان، قوة خبيثة تنبض بطاقة مظلمة، تبقي البرج معزولًا عن العالم الخارجي.
لقد كان حاجزًا قويًا، يصعب اختراقه دون تخطيط دقيق وقوة كبيرة.
انحنيت قليلًا إلى الأمام، وقد ضاقت عيناي وأنا أدرس الحاجز. كانت هناك تعقيدات فيه، بنية طبقية تشير إلى مستويات متعددة من الحماية. لم يكن مجرد حاجز مادي، بل كان حاجزًا سحريًا، مصممًا لمنع أي شخص من الدخول أو المغادرة. لكن كان هناك شيء آخر، شيء أعمق تمكنت من الشعور به حتى من مسافة بعيدة.
كان الحاجز يتغذى على السحر داخل البرج، يستمد قوته من السلطة التي يحتويها. لقد كانت آلية ذاتية التغذية، ستزداد قوة بمرور الوقت إذا تركت دون رادع.
كانت الآثار مقلقة، لكنها ليست مستحيلة. لقد واجهت أسوأ من ذلك، ولم تكن لدي أي نية لترك هذا الحاجز يقف في طريقي. سأجد طريقة لاختراقه، لفك شبكة السحر المعقدة وكشف جوهر المؤامرة التي تكمن في الداخل.
توقفت العربة على بعد أمتار قليلة خارج محيط الحاجز، وكان ألفريد أول من نزل، فاتحًا الباب لي بدقته المعتادة. تبعته، واطئًا قدمي على الشارع المرصوف بالحصى بإحساس بالهدف. كان الهواء كثيفًا بالتوتر، ذلك النوع الذي يأتي قبل العاصفة، وتمكنت من رؤية أننا لم نكن الوحيدين الذين أتوا للتحقيق.
تجمع حشد خارج جامعة برج السحر، خليط من الطلاب وأعضاء هيئة التدريس والمواطنين القلقين، جميعهم يحدقون في الحاجز بمزيج من الخوف والارتباك. كان الحراس الذين تمركزوا عند مدخل البرج يحاولون الحفاظ على النظام، لكن كان واضحًا أن الوضع كان يتدهور بسرعة.
همسات الذعر، الأسئلة المحمومة، النظرات القلقة – كلها علامات على شعب على شفا الهستيريا.
وبينما اقتربت، انقسم الحشد أمامي، كان ثقل وجودي كافيًا لإخماد اضطرابهم المتزايد. اعتدل الحراس، وتحولت تعابيرهم من عدم اليقين إلى الارتياح عندما تعرفوا علي. تمكنت من رؤية التساؤلات في أعينهم، الرجاء غير المنطوق للحصول على التوجيه في وجه تهديد غير مفهوم.
“اللورد درافن،” نادى أحد الحراس، صوته مشوب باليأس. “ماذا يحدث؟ ما الخطب في البرج؟”
لم أجب على الفور، نظراتي ثابتة على الحاجز وأنا أقّيّم الوضع. كان الضباب يلتف وينبض، قوة حية بدت تتفاعل مع مشاعر الحشد، تتغذى على خوفهم وعدم يقينهم. لقد كانت حلقة تغذية راجعة خطيرة، يمكن أن تتدهور خارج السيطرة بسهولة إذا لم تُعالج بسرعة.
“هذا ليس حاجزًا عاديًا،” قلت أخيرًا، صوتي يعلو فوق الحشد، أسكت همساتهم. “إنه دهليز – تجسيد مشوه للسحر استولى على البرج. الحاجز يستمد قوته من البرج نفسه، ومن مشاعر أولئك المتجمعين هنا.” [ ترجمة زيوس]
تسرّبت همسة خوف عبر الحشد عند كلماتي، لكنني سرعان ما رفعت يدي، أسكتهم مرة أخرى. “الذعر لن يزيده إلا قوة. يجب أن نبقى هادئين ومركزين إذا أردنا حل هذا الأمر.”
كان خوف الحشد محسوسًا، لكن كلماتي كان لها التأثير المرغوب، إخماد هستيرياهم المتزايدة واستعادة مظهر من النظام. بدأ الحراس، بعد أن تشجعوا بوجودي، في إرشاد الحشد للعودة، إنشاء محيط حول البرج لمنع أي تصعيد آخر.
وبينما تفرق الحشد، التفت إلى ألفريد، الذي كان واقفًا بجانبي، تعابيره متزنة كعادته. “يجب أن يصل الفرسان قريبًا،” قلت، صوتي منخفض وموزون. “سنحتاج إلى قوتهم لاختراق هذا الحاجز ودخول البرج.”
ولكن بينما كنت على وشك مواصلة شرحي، ظهر صوت آخر من الجانب الآخر.
“يبدو أنك مرة أخرى سريع جدًا يا درافن،”
بالطبع سيكون هنا.
كيف لي أن أغفل ذلك؟
هذا الرجل لديه ابنته، إيلارا، محاصرة داخل جامعة برج السحر، لا بد أنه زاحفًا من قصره الفخم في حالة ذعر.
“بالطبع يا فالين. لقد طلبت ابنتك ‘تحديدًا’ مساعدتي، بعد كل شيء،”