تلوت ملامح الكونت فالين غضبًا، وشدت تقاطيعه الحادة وهو يحدق بي بعينين عابستين. كانت تلك نظرة ألفها درافن عبر السنين، مزيجًا من الازدراء والعداء المستتر بالكاد. فلقد رأت عائلة فالين دومًا في دراخان خصومًا، إحساسًا توارثته الأجيال.
في نظر فالين، كانت كل خطوة أخطوها وكل نجاح أحققه إهانة مباشرة لمكانته. وقد زاد طلب ابنته إيلارا للمساعدة مني، من عمق استيائه.
قال فالين بحدة، وصوته مملوء بالمرارة: "أنت لا تُطاق كما كنت دومًا يا درافن". وأضاف: "جئتُ من أجل ابنتي، لا لأستمع إلى غطرستك."
اكتفى درافن برفع حاجبيه، غير مكترث لثورته. ثم قال: "إذن ربما عليك أن تركز على ما يهم، يا فالين، بدلًا من إضاعة الوقت في الإهانات التافهة."
اتسعت فتحتا أنف فالين غضبًا، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، انزلق بصر درافن جانبًا، فلاحظ الشخصيات الأخرى التي تجمعت حول الحاجز. لم يكن فالين وحده من حضر. بل كان رؤساء البيوت العظيمة في ريغاريا جميعًا حاضرين، كلٌّ منهم جاء مدفوعًا بالقلق ذاته الذي أتى بفالين. كان مشهد اجتماعهم نادرًا، وشهادة على خطورة الموقف.
وقفت الدوقة بلاكثورن منفصلة عن الآخرين، قامتها منتصبة وأنيقة، تشع بهدوء جليدي. سُحبت خصلات شعرها الأسود الفاحم إلى كعكة مشدودة، ومسحت عيناها الزرقاوان الثاقبتان الحاجز بنظرة حاسمة. كانت امرأة ذات ذكاء حاد وكلمات أشد حدة، معروفة بقسوتها في السياسة والسحر على حد سواء.
كان حضورها باردًا وصارمًا كالثلج الذي تأمر به، وكان درافن يرى عجلات التفكير تدور في عقلها وهي تقيّم الوضع.
إلى يمينها وقف الإيرل فالكن، رجل خادع المظهر خشن التقاطيع يخفي هويته كساحر. كان محاربًا صلبته المعارك، مشهورًا بفعاليته الوحشية في القتال. أكسبته أكتافه العريضة ووجهه المليء بالندوب مظهر جندي محنك، لكن السحر الذي كان يتوهج حوله كشيء حي يذكر بأنه أكثر بكثير من مجرد وحشي.
كان فالكن خطيرًا، ليس فقط بسبب قوته الخام، بل بسبب طبيعته التي لا يمكن التنبؤ بها. كان يقاتل كالمجنون، يرمي بنفسه في المعركة بتهور متهور، ويستمتع بكل لحظة فيها.
ثم كان هناك الدوق لانسفروز، أقوى فارس في المملكة وحاكم آيسفيرن. كان حضوره مهيبًا، هيئته العضلية مرتدية الدروع المزخرفة التي أصبحت مرادفًا لاسمه. عُرفت عائلة آيسفيرن ببراعتها في استخدام السيف، وكان لانسفروز قمة هذا التقليد.
كانت عيناه الزرقاوان الشاحبتان باردتين وصرامتين، تشبهان المناظر الطبيعية الجليدية لوطنه. كان رجلًا قليل الكلام، يفضل الفعل على الدبلوماسية، وسمعته كمحارب لا مثيل لها.
كان تجمعًا مهيبًا للقوة، رؤساء البيوت العظيمة الخمسة في ريغاريا، يمثل كل منهم جانبًا مختلفًا من قوة المملكة. وقد اجتمعوا جميعًا هنا للسبب ذاته، فأبناؤهم، ورثتهم، كانوا محتجزين داخل جامعة برج السحر.
كان لانسفروز أول من تحدث، صوته العميق يخترق الصمت المتوتر. قال وعيناه مثبتتان على الحاجز: "تراكمت الحوادث الغريبة مؤخرًا. هذه هي الحادثة الرابعة."
"الرابعة؟" رد درافن، مائلًا رأسه قليلًا. "أنا على علم بثلاث حوادث: هجوم الكيانات الشيطانية في الوليمة الملكية، وظهور ملك الجوبلن في آيسفيرن، والآن هذا. فما هي الرابعة؟"
ارتسمت ابتسامة نادرة على شفاه لانسفروز، وإن كانت أقرب إلى تعبير عن التسلية. ثم قال: "التغير الذي طرأ على درافن أركانوم فون دراخان."
عبس درافن، ونظراته تزداد حدة وهو يرمقه. ثم قال: "لم أتغير."
اتسعت ابتسامة لانسفروز، لكنه لم يقل شيئًا آخر، تاركًا كلماته تتردد في الأجواء. كانت إشارة ماكرة، سخرية خفية من الشائعات التي انتشرت حول درافن منذ الأحداث الأخيرة. لم يكن لديه صبر على مثل هذه الألعاب، خاصة في هذا الوقت.
"دعونا نوقف هذه المزاحات،" قال درافن ببرود، محولًا انتباهه إلى الدوقة بلاكثورن. "أخبريني، يا دوقة، هل حتى عبقرية عائلة بلاكثورن تجد نفسها عاجزة أمام هذا الحاجز؟ ألا يمكنكِ اختراقه، حتى بأسحاركِ السرية؟"
تبع سؤاله صمت متوتر، الهواء مثقل بالتحديات غير المعلنة. عُرفت عائلة بلاكثورن ببراعتها في السحر المحظور والغامض، تعاويذ قيل إنها تتوارث عبر نسلهم وحدهم. ولم يكن سرًا أنهم يحتفظون بقوى معينة، سحر قد يرجح الكفة لصالحهم في أوقات الحاجة.
ولكن بينما تأمل درافن الدوقة، رأى أنها لا تتظاهر. كان هناك قلق حقيقي في نظراتها، إدراك لمدى تعقيد الحاجز.
"أخشى أنني لا أستطيع،" أجابت، صوتها ثابت ولكن يختلط به تردد. "هذا الحاجز… غريب. إنه يدعم ويدمر في آن واحد، آلية ذاتية التنظيم تحافظ على سلامتها. أي خطوة خاطئة قد تؤدي إلى انهياره من الداخل. من صنع هذا الحاجز هو سيد في فنه. إنه قوي بما يكفي لاحتواء حتى المستشار، الذي قوته… هائلة." [ ترجمة زيوس] أومأ درافن رأسه، مستوعبًا تقييمها. كان ذلك متوافقًا مع ما لاحظه، لكن سماع التأكيد لم يفعل سوى أن رسخ شكوكه. ثم قال بصوت محايد: "أفهم. خصم هائل حقًا."
شخر الإيرل فالكن، ملتويًا بملامحه الخشنة إلى سخرية. ثم قال: "كفى مدحًا، يا درافن. ما فائدة تحليل هذا إذا لم نتمكن من التصرف؟ نحتاج إلى اختراقه، لا أن نقف معجبين بعمل العدو."
"أساليبك بالكاد تناسب هذا الأمر، يا فالكن،" أجاب درافن، صوته باردًا. "ستحاول شق طريقك بالقوة الغاشمة، ومن المرجح أن ينفجر الحاجز. لن نحقق سوى كارثة."
انتفض فالكن غضبًا، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، تابع درافن، ممررًا بصره على النبلاء المجتمعين. "عائلة فالين لا تستحق التفكير لهذه المهمة،" أضاف بازدراء، "وعائلة آيسفيرن، بالرغم من مهارتها، غير معتادة على التعامل مع السحر بهذا المستوى. هذا يترك عائلة بلاكثورن، ولكن كما سمعنا للتو، حتى أسحارهم السرية غير فعالة هنا."
وكما هو متوقع، كان فالين أول من رد، صوته مملوءًا بالسخط. ثم قال: "أنت متغطرس ووقح كما كنت دومًا يا درافن. هل تعتقد حقًا أن عائلة دراخان تملك طريقة لتبديد هذا الحاجز؟ أم أنك تتفوه بالهراء فقط لتجعل نفسك تبدو متفوقًا؟"
استدار درافن لمواجهته، تعابير وجهه غامضة كالعادة. ثم قال: "لا أحتاج لأن أجعل نفسي أبدو متفوقًا، يا فالين. فالحقائق تتحدث عن نفسها."
حدق به، قبضتاه مشدودتان. ثم قال: "إذن أثبت ذلك. أرنا أن عائلة دراخان أكثر من مجرد حمقى متغطرسين."
دون كلمة أخرى، بدأ درافن يتحرك نحو الحاجز، خطواته محسوبة ومتروية. كان التوتر في الجو ملموسًا، مزيجًا من الترقب والخوف يخيّم على النبلاء المجتمعين كسحابة عاصفة.
"احذر!" نادت الدوقة بلاكثورن من خلفه، صوتها يحمل نبرة قلق حقيقي. "هذا الحاجز يمتلك آلية دفاعية قوية. قد يقتلك، حتى بمهاراتك، أيها الأستاذ درافن."
لم يتوقف درافن عن سيره، عيناه مثبتتان على الضباب المتدفق الذي يحيط بجامعة برج السحر. "لا شيء يمكنه قتلي،" أجاب، صوته باردًا وصارمًا كالحاجز نفسه.
لم تكن الكلمات تفاخرًا، ولم تُقصد بها الاستفزاز. كانت مجرد إقرار بالحقيقة، انعكاسًا للحقيقة التي تقبلها درافن منذ زمن بعيد. لقد واجه تحديات لا تُحصى، وخاض معارك دفعته إلى حافة الموت، ومع ذلك ها هو يقف هنا. الحاجز، مهما كان هائلًا، كان مجرد عقبة أخرى يجب التغلب عليها.
عندما وصل درافن إلى حافة الحاجز، نبض الضباب وتلوى، كما لو كان يستشعر وجوده. ازداد الهواء حوله برودة، وثقل السحر يضغط عليه كقوة مادية. لكنه ظل ثابتًا، وعقله يعمل بالفعل على الحسابات، الأنماط التي ستمكنه من فك دفاعات الحاجز.
راقب النبلاء في صمت، عيونهم مثبتة عليه وهو يمد يده نحو الحاجز. انكمش الضباب قليلًا، وميض مقاومة قصير خضعت بسرعة لقوة إرادته. شعر درافن بطبقات السحر التي يتكون منها الحاجز، الشبكة المعقدة من التعاويذ التي تجمعه.
كان ابداعًا بارعًا، واحدًا كان سيُربك معظم الناس، لكنه لم يكن يفوق فهم درافن.
الجزء التالي سيكون آلية الدفاع. يمكن الشعور بعدة دوائر سحرية، وتدفقات مانا في كل مكان حوله بينما يواصل درافن سيره. "لكنها لن توقفني."
ظل لانسفروز وفالكن في حالة اضطراب وهم ينظران إلى المشهد، لكن درافن توقف ببساطة. واتسعت أعينهما دهشةً.
'كل السحر الذي يلقيه الحاجز لا طائل منه ضدي.'
"مجرد آلية دفاعية لن تقتلني،"
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.