تقدم درافن بلا توقف، تعلوه سحنة باردة لا تعرف الوجل. بدا وابل التعاويذ ضئيل الأثر في حضرته، وكأن مفهوم الخطر ذاته قد أصبح بلا معنى أمام إرادته المطلقة. كانت غطرسته بادية للعيان، هالة تطغى حتى على السحر الفوضوي الذي يحيط به.
كل تعويذة كانت تُلقى تتبدد قبل أن تبلغه، متحللة إلى شرارات لا ضرر منها تتلاشى في الهواء. راقب رؤساء البيوت العظيمة في صمت مذهول بينما واصل درافن زحفه نحو جامعة برج السحر، غير مبالٍ بهجمات الحاجز المتواصلة. كان في المشهد شيء يكاد يكون سرياليًا؛ هذه الشخصية الوحيدة تتقدم بثقة مطلقة بينما ينفجر العالم حولها في فوضى عارمة.
وكأن درافن قد بات عين العاصفة، نقطة سكون غريب وسط الهيجان العنيف. كانت الدوقة بلاكثورن أول من كسر حاجز الصمت، فالتفتت إلى خادمها الواقف بقربها وعلى وجهه نظرة إجلال. “أعدّ مخزون المانا الخاص بي،” أمرت بصوتها الحاد الآمر. “سنحتاج كل قطرة إن أردنا مجاراة خطاه.”
أومأ الخادم برأسه سريعًا وبدأ ينسج التعاويذ الضرورية، تتحرك يداه بدقة متمرسة. ظل تعبير الدوقة رصينًا، لكن بريقًا في عينيها تحدث عن الإعجاب والعزيمة على حد سواء. لطالما فاخرت ببراعتها السحرية، لكن رؤية درافن في غمرة العمل ذكّرتها بأن هناك قممًا لم تبلغها بعد.
الإيرل فالكن، الذي لم يشأ أن يُتفوّق عليه، أطلق أوامره لحاشيته. “جهزوا مكبرات خطوط "اللاي" الأرضية!” طالب بصوت يصدح بالسلطة. “سنقتحم، وأريد كل ذرة قوة تحت تصرفنا.” سارع خدمه للامتثال، موجهين السحر الخام للأرض نفسها نحو تعاويذ سيدهم.
كانت فكوك فالكن مشدودة في خط عابس، وعيناه لا تفارقان هيئة درافن. قد يكون الرجل متغطرسًا، لكنه كان أيضًا قويًا بشكل لا يمكن إنكاره — وفالكن لم يكن ليسمح له بمواجهة هذا التحدي وحده. اكتفى الدوق لانسفروز بإيماءة لفرسانه، الذين شرعوا على الفور في استعداداتهم.
كان صوت الدوق هادئًا، لكن فيه حدة، عزيمة فولاذية لا تقبل الجدال. “نسير معه،” قال، حاملة كلماته ثقل أمر غير منطوق. “إنه لضرب من قلة الكرامة أن نتركه يواجه هذا بمفرده.” أدى الفرسان التحية العسكرية في وقت واحد، وقد بدأت أيديهم بالفعل في سحب سيوفهم وتجهيز دروعهم. [ ترجمة زيوس]
كان وجود الدوق كافيًا لغرس الثقة فيهم، لكنهم حتى هم لم يستطيعوا إنكار الاحترام الذي شعروا به لعرض درافن للقوة. لم يكن هناك عار في اتباع قائد بمثل هذه الكفاءة — بل شرف خالص. وبينما جمع رؤساء البيوت العظيمة قواتهم، تحركوا في انسجام نحو الحاجز، وخطواتهم تردد صدى العزيمة.
ربما كانت لديهم اختلافاتهم، تنافساتهم وشكوكهم، لكن في هذه اللحظة، اتحدوا بسبب قضية مشتركة. وتلك القضية تجسدت في شخص درافن، الذي أثبت بالفعل أنه جدير باحترامهم وأكثر. ألقى درافن حاجزًا خاصًا به، قبة متلألئة من الطاقة الشفافة أحاطت به وهو يتقدم.
توقفت الدوائر السحرية من حوله، وأُعيد توجيه قوتها وامتصها الحاجز، الذي بدأ يتزايد في حجمه وشدته. كلما زادت دفاعات الحاجز من هجماتها عليه، ازداد حاجزه قوة، مستمدًا طاقته من السحر ذاته الذي سعى لتدميره. “هذا ملائم،” تمتم درافن، صوته بارد ومنفصل كعادته.
لم يظهر عليه أي أثر للإجهاد، ولا إشارة إلى أن القوة المتزايدة لحاجزه كانت أكثر من مجرد تعديل طفيف لخططه. رؤساء البيوت العظيمة، مستشعرين الفرصة، اقتربوا من درافن، كل منهم يوجه المانا خاصته نحو حاجزه. امتزج سحر الدوقة بلاكثورن الجليدي بسلاسة مع سحر درافن، معززًا الحاجز بطبقة من البرد القارس طردت ألسنة اللهب والصواعق التي ضربت ضده.
اندفعت الطاقة العنصرية الخام للإيرل فالكن إلى الحاجز، مضيفة إليه حافة متوهجة من القوة التي تشعشعت في الهواء. الدوق لانسفروز، المحارب الثابت على الدوام، سكب المانا خاصته في الحاجز، معززًا إياه بقوة جليد كالصلب وعزيمة إرادته التي لا تلين. “تسك، لا أظن أن هناك مفرًا،” تمتم الكونت فالين، مُضفيًا على الحاجز المانا الذهبية الخاصة به؛ وهي نفس السمة التي تحملها ابنته، وإن كانت قوته أضعف قليلًا، إلا أنها تتجلى فيها خبرةٌ وبراعةٌ تفتقر إليهما ابنته الشابة.
انتفخ الحاجز، يزداد حجمًا وهيبة مع كل مساهمة، حتى لم يعد يحيط بدرافن فحسب، بل شمل أيضًا رؤساء البيوت العظيمة وخدمهم وفرسان دراخان الذين وصلوا لدعم سيدهم. كان مشهدًا يستحق التأمل — قبة متلألئة متعددة الألوان من الطاقة السحرية النقية، تنبض بالقوة المشتركة لبعض أعظم السحرة والمحاربين في المملكة.
أي شخص وضع خطة تحويل البرج إلى دهليز لم يكن ليتخيل أبدًا أن رؤساء البيوت العظيمة سيقودون الهجوم على برج السحر شخصيًا بهذه الطريقة. ظل تعبير درافن جامدًا، وعيناه الزرقاوان الباردتان مثبتتين على المسار أمامه. “ابقى قريبين،” أوعز، صوته يصل دون عناء عبر همهمة الحاجز. “سنقتحم معًا.”
أومأ رؤساء البيوت العظيمة برؤوسهم، تعابيرهم مركزة وعازمة. أدركوا ما هو على المحك، وعلموا أن قيادة درافن كانت أفضل فرصهم للنجاح. الخدم والفرسان، مدفوعين بوجود أسيادهم والقوة المحسوسة للحاجز، شدوا صفوفهم، مستعدين لاتباع درافن إلى كل ما ينتظرهم داخل جامعة برج السحر.
وبينما تقدموا، استمر الحاجز في امتصاص هجمات آلية الدفاع، يزداد إشراقًا ومرونة مع كل لحظة تمر. الضباب الذي لف البرج دار حولهم بغضب، لكنه لم يتمكن من اختراق دفاعات الحاجز. الدوائر السحرية التي هددت ذات مرة بإغراق درافن أصبحت الآن مجرد وقود لقوة الحاجز، طاقتها أُعيد توجيهها وإعادة استخدامها بإرادة درافن التي لا تلين.
“إلى الأمام،” أمر درافن، صوته بارد ولا يلين كالحاجز نفسه. بتلك الكلمة الواحدة، تحركت المجموعة كوحدة واحدة، خطواتهم متزامنة وعزيمتهم لا تتزعزع. حاصر رؤساء البيوت العظيمة درافن من كل جانب، وماناهم تتدفق بثبات نحو الحاجز، بينما تبعهم الخدم والفرسان عن كثب، أسلحتهم جاهزة.
لاحت جامعة برج السحر أمامهم، أبراجها مغلفة بالظلام والغموض. لكن مع اقترابهم، نبض الحاجز بحيوية متجددة، دافعًا الضباب الزاحف ومضيئًا الطريق أمامهم. لم يكن هناك عودة الآن — فقط إلى الأمام، في قلب العاصفة. استمر عقل درافن البارد والفعال في تحليل كل جانب من جوانب الحاجز، وكل دقيقة من آلية الدفاع التي كانت مُعدّة ضدهم.
كان بإمكانه رؤية الأنماط، تعقيدات السحر التي نُسجت في تحويل البرج. لقد كان إبداعًا بارعًا، بلا شك، لكنه كان أيضًا معيبًا — فقوته مستمدة من السحر ذاته الذي سعى للتحكم فيه. عندما وصلوا إلى قاعدة البرج، رفع درافن يده، مشيرًا إلى المجموعة بالتوقف.
نبض الحاجز مرة أخرى، متوسعًا ليحيط بالمدخل بأكمله للبرج. تراجع الضباب، عاجزًا عن مقاومة القوة الساحقة للقوات الموحدة التي كانت قد اصطفت ضده. كانت نظرة درافن باردة وحاسمة وهو يراقب المدخل، وعقله يخطط بالفعل للخطوات التالية.
كان الحاجز قويًا، لكنه لم يكن لا يقهر. سيحتاجون إلى التحرك بسرعة وحسم إذا أرادوا اختراق الدفاعات والوصول إلى قلب الدهليز الذي ابتلع البرج. “استعدوا،” قال درافن، صوته ثابت لا يتزعزع. “هذه مجرد البداية.”
تبادل رؤساء البيوت العظيمة النظرات، تعابيرهم كئيبة لكنها مصممة. لقد وصلوا إلى هذا الحد، وسيكملون حتى النهاية، مهما كان ما ينتظرهم في الداخل. بينما خطا درافن الخطوة الأولى إلى الأمام، اندفع الحاجز بقوة، دافعًا آخر بقايا الضباب وممهدًا الطريق إلى الظلام الكامن وراءه.
تبعته المجموعة، وخطواتهم تتردد في الصمت بينما عبروا العتبة ودخلوا المجهول. تحولت جامعة برج السحر إلى دهليز، مكان للخطر وعدم اليقين، لكن غطرسة درافن الباردة التي لا تلين ستقودهم عبره. بدا الأمر وكأن غطرسة درافن نفسها أعظم بكثير من عملية تحويل جامعة برج السحر بأكملها إلى دهليز.