وبعد صمت طال معظم الرحلة، نطقت الدوقة بلاكثورن أخيرًا، وقد شاب صوتها مزيج من الرهبة والرعب. قالت بنبرة خافتة على غير عادتها: “هذا… هذا يفوق كل ما رأيته قط. إنها عملية مرعبة، لكنها بارعة بلا شك. لقد تلاعب أحدهم بسحر تحويل البرج إلى دهليز ليُبدع هذا.”
________________________________________
وأضافت بنبرة أشد وطأة: “إن الخبث والعبقرية اللذين يقفان وراء هذا العمل… كأنما جوهر البرج ذاته قد تلوى ليصبح وحشًا هائلًا.”
علقت كلماتها في الجو، واستقر ثقل الموقف على نفوس جميع الحاضرين. فعملية تحويل البرج إلى دهليز كانت فنًا محظورًا، يُحرف طبيعة السحر ويُفسدها، ليُحوّلها إلى سلاح ذي قوة تدميرية لا مثيل لها. وللتلاعب بهذا السحر على هذا النطاق، لا يتطلب الأمر قوة هائلة فحسب، بل وعقلًا قادرًا على الخبث البارد والمحسوب.
من يقف وراء هذا العمل، كان لديه نية واضحة تتمثل في زعزعة استقرار المملكة عن طريق إفساد أهم مؤسساتها.
تمتمت الدوقة بلاكثورن ببرود، وعيناها تضيقان وهي تستوعب المنظر المفسد: “إنه خبث سخيف. ليس هذا مجرد هجوم، بل هو إعلان حرب.”
بقيتُ صامتًا، وعيناي الزرقاوان الباردتان تتفحصان ما يحيط بنا بحسابات منفصلة. لم يكن هناك وقت للتفكير في التداعيات؛ كانت أولويتنا هي المضي قدمًا، والوصول إلى قلب هذا الدهليز الملتوي، ووضع حد للجنون الذي استولى على جامعة برج السحر.
وبينما واصلنا زحفنا، اتضح أن تحول الحاجز لم يؤثر على العمارة فحسب، بل أطلق العنان أيضًا لحشد من الوحوش داخل الأراضي. فقد اجتاحت الجوبلن، والترولات، والذئاب الرهيبة، الحدائق التي كانت جميلة ذات يوم، وكانت أشكالها المشوهة شهادة على السحر المظلم الذي أفسد البرج.
جالت المخلوقات في الأراضي، وعيونها تتوهج بجوع خبيث وهي تستشعر اقترابنا.
تحرك رؤساء البيوت العظيمة غريزيًا للدفاع عن أنفسهم، مشكلين بحراسهم دائرة حماية حول أسيادهم. رأيتُ سحر جليد الدوقة بلاكثورن يرتعش عند أطراف أصابعها، مستعدًا لتجميد التهديد القادم، بينما كان سحر العناصر لدى الإيرل فالكن يتوهج في الهواء، متهيئًا لإطلاق عاصفة من الدمار.
كانت يد الدوق لانسفروز بالفعل على مقبض سيفه، وفرسانه مستعدون للهجوم بأمره.
لكن قبل أن يتمكن أي منهم من التصرف، انطلق فرسان دراخان، بقيادة جارين، بدقة لا تشوبها شائبة. لم تكن هناك حاجة لأمر؛ كانت حركاتهم متزامنة، آلة جيدة التجهيز تعمل بكفاءة قاتلة. في تشكيل مثالي، تقدموا نحو حشد الوحوش، وأسلحتهم تتلألأ بنية مميتة.
كانت المعركة التي تلت ذلك سريعة ووحشية. قطع فرسان دراخان طريقهم عبر الجوبلن كأنهم منجل يحصد القمح، وسيوفهم تبرق في الضوء الخافت وهم يقضون على كل مخلوق بضربة واحدة حاسمة.
أما الترولات، الضخمة والهمجية، فقد سقطت بنفس الكفاءة القاسية؛ أُسقط كل منها بهجوم منسق استهدف نقاط ضعفها بدقة لا تخطئ. والذئاب الرهيبة، الأسرع والأكثر رشاقة، لم تكن ندًا لانضباط الفرسان؛ فقد تم تضليلها وقتلها بسرعة، وأُسكتت عواءاتها بحد سيوف دراخان الباردة.
لم تستغرق المعركة برمتها أكثر من خمس دقائق، ولكن في تلك الفترة القصيرة، تحول حشد الوحوش الذي كان يعج بالمكان إلى كومة من الأجساد بلا روح. وقف فرسان دراخان شامخين، ودروعهم لم يُصَبها أذى، وتشكيلهم لم ينكسر، وكأن المعركة لم تكن سوى تدريب روتيني.
أرخى الدوق لانسفروز، الذي كان يراقب المشهد باهتمام شديد، ابتسامة نادرة تعبر شفتيه. علّق بصوت ينم عن إعجاب حقيقي: “إذن هذه هي قوة فرسان دراخان. لقد شهدتهم في إخضاع الجوبلن، لكن هذا… هذا حقًا رائع. يبدو وكأنهم مُدربون على أن يكونوا فعالين للغاية، وكل حركة محسوبة بدقة.”
نظرت إلى لانسفروز، ملاحظًا الاحترام في نبرته. أجبتُ بصوتي البارد كالمعتاد: “الكفاءة هي المفتاح. في مواقف كهذه، حيث المخاطر عالية، لا يوجد مجال للخطأ. فرسان دراخان مُدربون على القضاء على التهديدات بسرعة وحسم، دون مخاطر لا داعي لها.”
أومأت الدوقة بلاكثورن برأسها موافقة، وتعبيرها لا يُقرأ. قالت بصوت ناعم ولكن حازم: “من الواضح أن فرسان دراخان في مستوى خاص بهم. دِقتهم، انضباطهم… هذا شيء يجب أن تطمح إليه كل عائلة.”
أما الإيرل فالكن، المحارب الصريح دائمًا، فقد أطلق شخيرًا موافقًا. “إنهم يقاتلون ككيانات شيطانية بأنفسهم. لا عجب أن اسم دراخان يحظى بهذا الخوف والاحترام.”
انحنى جارين، الذي عاد إلى جانبي بعد المعركة، قليلًا، وتعبيره جامد كعادته. أبلغني: “الأرض مؤمنة، أيها السيد. لم تُكتشف أي تهديدات أخرى في الجوار المباشر.” [ ترجمة زيوس]
“حسنًا،” أجبت، وعيناي تعودان لتحديق في جامعة برج السحر. “نمضي قدمًا. لا وقت لنضيعه.”
استأنفت المجموعة مسيرتها، وسار رؤساء البيوت العظيمة جنبًا إلى جنب مع فرسان دراخان. لقد تم اختراق الحاجز، وأُزيلت الوحوش، لكن التحدي الحقيقي كان ينتظرهم. فقد أصبحت جامعة برج السحر، التي كانت منارة للمعرفة والقوة، الآن متاهة ملتوية من الخطر وعدم اليقين.
كل خطوة نخطوها كانت تُقربنا من قلب الدهليز، حيث ينتظر مصدر الفساد.
كلما اقتربنا من مدخل البرج، أصبح الهواء أبرد، والظلال أعمق. بدت الأجواء نفسها تتأجج بسحر مظلم، تذكير دائم بالقوة الخبيثة التي استولت على هذا المكان. كانت أبراج الجامعة الشاهقة تلوح فوقنا، وقد تشوهت أشكالها التي كانت فخورة يومًا ما، وكأن الحجر نفسه قد تلوث بفسادها الداخلي.
شعرتُ بعيون النبلاء عليّ، وأسئلتهم غير المنطوقة معلقة في الهواء. لقد كانوا أقوياء في حد ذاتهم، لكن هذا كان عالمًا من السحر يختلف عن أي عالم واجهوه من قبل. لقد نظروا إليّ طلبًا للإرشاد والقيادة في مواجهة المجهول.
أصدرت تعليماتي، وصوتي يكسر الصمت: “نحن نتقدم بحذر. تحول البرج يعني أن القواعد المعتادة لم تعد سارية. توقعوا مصائد، وأوهامًا، ومخلوقات تتحدى المنطق. ابقوا قريبين، ولا تتصرفوا دون إشارتي.”
أومأ رؤساء البيوت العظيمة برؤوسهم، وتعبيراتهم مزيج من التصميم والتحفّظ. لقد فهموا خطورة الموقف، والحاجة إلى الانضباط والتنسيق إذا أردنا النجاة من هذه المحنة.
وعندما عبرنا عتبة البرج، بدا الظلام وكأنه ينغلق حولنا، والظلال تلتف وتتموج كأنها حية. كان الهواء كثيفًا برائحة التحلل، والجدران لزجة بمادة غريبة نابضة بدت وكأنها تنبض بالطاقة المظلمة.
همست الدوقة بلاكثورن، وصوتها بالكاد مسموع فوق صوت خطواتنا: “هذا المكان… إنه حي. السحر نفسه الذي خلق هذا الدهليز قد اندمج مع البرج ذاته.”
ذكّرتها، وعيناي تتفحصان الممرات المظلمة بحثًا عن أي علامة خطر: “ابقوا مركزين. الفساد هنا قوي، لكنه ليس منيعًا. سنجد المصدر ونقضي عليه.”
كلما توغلنا في البرج، انخفضت درجة الحرارة أكثر، وأصبح أنفاسنا مرئية في الهواء البارد. اشتد الظلام، وأصبحت الظلال أكثر قسوة، حتى شعرت وكأننا نسير في فراغ. بدت الجدران وكأنها تنغلق حولنا، والعمارة الملتوية تتشوه وتتحرك وكأنها تحاول تشتيتنا.
لكنني واصلت التقدم، وعقلي يعمل على تعقيدات الدهليز، محللاً كل تفصيل، وكل تغير في السحر من حولنا. كان هناك نمط هنا، ومنطق للفوضى، وكنت مصممًا على كشفه.
فجأة، لفت انتباهي وميض حركة — ظل يندفع عبر الجدار، أسرع من أن يكون طبيعيًا. توقفت في مكاني، ويدي تنتقل غريزيًا إلى مقبض سيفي.
قلت بصوت منخفض ومتحكم: “شيء ما هنا. استعدوا.”
تصلّب رؤساء البيوت العظيمة، ورفع حراسهم أسلحتهم استعدادًا. شكل فرسان دراخان دائرة حماية حولنا، وعيونهم تتفحص الظلام بحثًا عن أي علامة للعدو.
للحظة، كان الصوت الوحيد هو همهمة السحر الخافتة في الهواء، والتوتر كثيف بما يكفي لقطعه بسكين.
ثم، مع اندفاع مفاجئ للهواء، تجمعت الظلال علينا، واتخذت أشكال مخلوقات بشعة — مسوخ نصف متشكلة من اللحم والظلام، وعيونها تتوهج بضوء خبيث. تحركت بسرعة غير طبيعية، وأطرافها الملتوية تندفع نحونا بنية قاتلة.
“همم… مثيرة للاهتمام،”