رواية الفرصة الثانية للبروفسور الشرير

"حسنًا،" بدأت أمبرين، وصوتها يرتجف قليلًا، وإن سرعان ما استعادت رباطة جأشها. "لقد قال درافن إننا بحاجة إلى إيجاد مكان آمن. وإذا كان يرى أن أسلم مكان هو مكتبه، فهناك يجب أن نمكث."

أومأت إيلارا إيماءة مقتضبة، تعابيرها باردة ومنعزلة كما كانت دومًا. "هذا منطقي. فربما هذا المكتب هو الحصن الأكثر تحصينًا في البرج بأكمله."

تأملت ماريس الغرفة بعين ناقدة، وبقيت على هدوئها وثباتها المعهود. "علينا تأمين المنطقة قبل أي شيء آخر. يجب أن نتأكد أننا بأمان حقيقي هنا."

راميا، التي كانت ما تزال ترتجف بوضوح وتشد ذراعيها كما لو كانت تحاول التماسك، أومأت برأسها إيماءة واهنة. "صحيح... تأمين... حسنًا."

حاولت أمبرين أن تخفف من حدة الأجواء بابتسامة صغيرة، رغم خطورة الموقف. "لا تقلقي يا راميا. سنكون بخير. علينا فقط الالتزام بالخطة."

لكن إيلارا لم تكن مستعدة للراحة بعد. كان هناك شيء يلح عليها في أعماق ذهنها، أمر ذكره درافن خلال إحدى محاضراته. عبست، ونقرت بأصابعها على ذراعها وهي تحاول استذكار التفاصيل.

"هناك أمر ننساه،" قالت إيلارا، قاطعًة الصمت الوجيز بصوتها. "شيء يتعلق بتفعيل بلورة سحرية معينة."

رمشت أمبرين، محولة انتباهها إلى إيلارا. "بلورة سحرية؟ هل تقصدين غير التي استخدمناها للتو؟"

أومأت إيلارا برأسها ببطء. "أجل. قال إنه يجب تفعيلها في حالات الطوارئ لتنشيط دفاعات معينة أو... حمايات، على ما أظن."

أشرقت عينا أمبرين وهي تتذكر شيئًا. "انتظري لحظة... هل هي هذه؟" مدت يدها إلى رداءها وأخرجت بلورة صغيرة غير لافتة للنظر، كانت موضوعة على مكتب الأستاذ بجانب ملاحظاته.

دون انتظار للتأكيد، ضغطت بإبهامها عليها. كان الأثر فوريًا ومفاجئًا. بدت الغرفة، التي كانت تعج بمختلف الأغراض السحرية والتحف السحرية والكتب قبل لحظات، وكأنها تومض كما لو كانت تحت تأثير موجة حر.

ثم، وفي غمضة عين، اختفى كل شيء ذي قيمة—كل تحفة سحرية، وكل غرض سحري، وكل قصاصة ورق مسحورة—دون أن يترك أثرًا. حتى البلورة السحرية التي استخدمتها أمبرين للتواصل مع درافن اختفت من قبضتها.

حدقت أمبرين في الغرفة الخالية الآن بصدمة، وفمها مفتوح. "ماذا... ماذا حدث للتو؟" تساءلت بصوت علت نبرته. "هل جعلت كل شيء يختفي للتو؟"

كانت نظرة إيلارا باردة كالثلج وهي تتفحص المكتب الفارغ الآن. "يبدو أنكِ قد فعلتِ آلية أمان. آلية مصممة لمنع سرقة أي شيء ذي قيمة."

تحولت صدمة أمبرين سريعًا إلى غضب. "آلية أمان؟! هل يعتقد درافن حقًا أننا لصوص؟ حتى في موقف كهذا؟!"

وضعت ماريس، صوت العقل دائمًا، يدًا مهدئة على كتف أمبرين. "الأمر لا يتعلق بنا يا أمبرين. لقد أعد درافن هذا على الأرجح لحماية ممتلكاته من أي شخص قد يستغل الفوضى. وبالنظر إلى قيمة أغراضه، فهذا أمر طبيعي."

تأففت أمبرين، وعقدت ذراعيها وهي تحاول كبح غضبها. "كم يمكن أن تكون قيمتها حقًا؟ نحن في قلب البرج المتحول إلى دهليز؛ من يفكر في السرقة الآن؟"

ترددت ماريس لحظة قبل أن تجيب. "على حد علمي، تبلغ قيمة كل تحفة سحرية من تحف درافن ما لا يقل عن مليون إيلنيس." [ ترجمة زيوس]

سقط فك أمبرين، واتسعت عيناها في عدم تصديق. "مليون؟! لغرض واحد؟!"

أومأت ماريس، تعابيرها هادئة ولكن جادة. "إنه لا يجمع أي شيء وحسب، يا أمبرين. كل غرض من أغراضه نادر وقوي، ومعظمها لا يُعوّض. من المنطقي أن يكون لديه آلية لحمايتها."

تأوهت أمبرين، تدلك صدغيها بإحباط. "لم أحاول سرقة أي شيء... لقد ظننت فقط أنه جزء من بروتوكول الطوارئ!"

سمحت إيلارا لنفسها بابتسامة خفيفة، كانت تراقب رد فعل أمبرين بصمت. "أمثالك هم من جعلوه يطبق هذا النوع من آليات الأمان."

حدقت بها أمبرين، لكنها علمت أن لإيلارا وجهة نظر. ومع ذلك، لم يجعل ذلك الوضع أقل إثارة للإزعاج. "حسنًا، والآن ماذا؟ لقد خسرنا للتو أفضل فرصة للدفاع عن أنفسنا بتلك التحف السحرية."

تلاشت ابتسامة إيلارا، وعادت لتنظر إلى الغرفة الخالية الآن. "لقد حدث الأمر. لا يمكننا تغييره. علينا التركيز على ما يمكننا فعله الآن."

أومأت ماريس موافقة. "علينا التفكير في إجلاء الأشخاص الموجودين في هذا الطابق. هناك احتمال أنهم ما يزالون على قيد الحياة، وإذا تمكنا من إيصالهم إلى بر الأمان، فقد يتمكنون من مساعدتنا."

تنهدت أمبرين، وغضبها يتلاشى تدريجيًا وهي تفكر في اقتراح ماريس. "صحيح. أنتِ محقة. لا يمكننا البقاء هنا وانتظار درافن لإنقاذنا. علينا مساعدة أنفسنا وأي شخص آخر يمكننا العثور عليه."

تحولت تعابير إيلارا إلى الجدية، وضاق بصرها وهي تقيّم خياراتهم. "ينبغي أن تكون ساحة تدريب نادي سحر القتال في هذا الطابق، بالقرب من زاوية البرج. إذا كان هناك أي شخص ما زال على قيد الحياة وقادرًا على القتال، فسيكون هناك."

أومأت أمبرين، والنار تشتعل مجددًا في عينيها. "إذن لنذهب. سنقوم بإجلائهم وإحضارهم إلى هنا. إذا ظهر درافن، فسنحتاج إلى كل المساعدة الممكنة."

راميا، التي كانت ما تزال ترتجف بوضوح، تمكنت من الوقوف أكثر استقامة. "سأبذل... سأبذل قصارى جهدي للمساعدة."

ألقت إيلارا عليها نظرة، تعابيرها تليّنت قليلًا. "فقط لا تعيقي طريقنا."

وبعد أن وضعوا خطتهم، شقّت المجموعة طريقها خارج مكتب درافن وإلى الممر المظلم. بدا الهواء هنا أكثر كثافة وثقلًا، كما لو أن الجو نفسه كان يحاول خنقهم. رفرفت المشاعل على طول الجدران بوهن، ملقية بظلال طويلة متماوجة ترقص بغرابة في العتمة.

وبينما كانوا يتقدمون، تصدرت أمبرين المجموعة، ويداها تتوهجان بوهج خافت من نار إفريت، مستعدة للهجوم في أي لحظة. تبعتها إيلارا عن كثب، نظراتها حادة ومنتبهة، بينما تولت ماريس المؤخرة، وساعد هدوء طبعها على منع راميا من الانزلاق إلى الذعر مرة أخرى.

اجتازوا الممرات الملتوية بشعور من الاستعجال، مدركين أن كل ثانية يقضونها في هذا المكان الملعون تقربهم ثانية أخرى من الخطر. ترددات أصوات المعارك البعيدة والزئير الوحشي العرضي في الأروقة، تذكيرًا دائمًا بالخطر الذي يحيط بهم.

أخيرًا، بعد ما بدا كأبد، وصلوا إلى باب ساحة تدريب نادي سحر القتال. كان الباب الخشبي الثقيل مواربًا جزئيًا، وصوت حركة خافت يأتي من الداخل. أومأت أمبرين للمجموعة بالبقاء في الخلف وهي تقترب بحذر من الباب، لتطل من خلاله.

ما رأته جعل قلبها يتوقف لحظة. فداخل ساحة التدريب، كانت مجموعة من الطلاب، منهكين وكدمين ولكنهم ما زالوا واقفين، منخرطين في معركة يائسة ضد حشد من المخلوقات المشوهة. قاتل الطلاب بكل ما يملكون—السحر، السيوف، وأي شيء آخر يمكنهم استخدامه—لكن من الواضح أنهم كانوا أقل عددًا وأضعف قوة.

شعرت أمبرين بحرارة حضور إفريت يتقلب داخل رداءها، نبضًا دافئًا يتناقض بحدة مع برودة البرج المتحول إلى دهليز. صوته، همهمة منخفضة وملحة، تردد في ذهنها: "أمبرين، إنهم بحاجة إلى مساعدتنا—الآن!"

لم يكن هناك تردد، ولا وقت للتفكير. انطلقت غرائز أمبرين، فتحرك جسدها قبل أن يدرك عقلها تمامًا ما يحدث. اندفعت إلى الأمام، ويداها بدأتا تتوهجان بالدفء المألوف لنار إفريت. كانت ألسنة اللهب تلحس أصابعها، متعطشة ومتشوقة للانطلاق.

"إيلارا، ماريس—تحركا!" صرخت، وصوتها يعلو فوق أصوات المعركة البعيدة من داخل ساحة التدريب.

دون انتظار رد، دفعت أمبرين الباب مفتوحًا بكتفها واندفعت إلى الغرفة، وقلبها يخفق بقوة في صدرها. المنظر الذي استقبلها كان فوضويًا: طلاب—زملاؤها—يقاتلون من أجل حياتهم ضد حشد من المخلوقات المشوهة والكابوسية التي بدت وكأنها تتدفق من الجدران نفسها.

كانت الوحوش بشعة، أشكالها بالكاد يمكن التعرف عليها كأي شيء ربما كان إنسانًا أو حيوانًا في السابق. بعضها كانت له أطراف عنكبوتية طويلة، وبعضها الآخر أجسام ذئاب مشوهة، لكنها جميعًا تشاركت التوهج الأخضر المريض نفسه في عينيها والهالة المظلمة الفاسدة التي تتسرب من جلدها.

تسابقت أفكار أمبرين وهي تقيّم الوضع، وتدريبها بدأ يعمل. كانت المخلوقات سريعة، تتحرك برشاقة غير طبيعية جعلتها أهدافًا صعبة. لكنها كانت أيضًا غير منسقة، مدفوعة بجوع أعمى بدلًا من أي وعي تكتيكي. علمت أمبرين أن ميزتها الوحيدة تكمن في الهجوم بسرعة وحسم قبل أن تتمكن المخلوقات من إرباكهم.

دوّى صوت الأستاذ درافن البارد والقاسي داخلها. 'أعلم، أعلم. لن تصمت حقًا، أليس كذلك،'