صدى صوت درافن تردد في ذاكرتها من إحدى محاضراته الكثيرة: “ركزي على الفاعلية. لطالما كان سحرة الأزمان الغابرة يبددون قواهم بلا اكتراث، مستهلكين كميات هائلة من المانا في تعاويذ مبهرجة، لم تفعل سوى استنزافهم حتى الجفاف. لسنا نحن أولئك السحرة. الفاعلية والتحكم، هما مفتاح النصر.”
________________________________________
شهقت أمبرين نفسًا عميقًا، موجهة نار إفريت في دفقة واحدة مركزة. انطلقت ألسنة اللهب من كفيها، سيلًا لاهبًا من النار ابتلع المخلوقات في طريقه. لم تكن الدفقة متوحشة أو خارجة عن السيطرة، بل كانت ضربة دقيقة، جراحية، أحالت الوحوش رمادًا حيث وقفت، ولم تترك خلفها سوى الرماد.
“تحركي إلى اليسار!” صدح صوت إيلارا من خلفها، شاقًا ضجيج المعركة. “حافظي على الخط سليمًا!”
لم تحتج أمبرين إلى النظر لتعلم أن إيلارا تتبع زمام قيادتها، فعقلها البارد المدبر كان قد أعد الخطوات التالية بالفعل. حولت أمبرين تركيزها، ماسحة الغرفة بحثًا عن مجموعة الوحوش التالية. هناك، تجمع من مخلوقات أصغر، أجسامها منكمشة ومغطاة بأشواك مسننة، كانت تتسلل على طول الجدار البعيد، محاولة تطويق بقية الطلاب.
'الدقة،' ذكرت أمبرين نفسها، مضيقة عينيها وهي ترفع كفيها مرة أخرى. استدعت قوة إفريت من جديد، لكنها هذه المرة قسمت النار إلى عدة كرات أصغر متحكم بها. وبنقر من معصمها، دفعت الكرات تتجه نحو المخلوقات الشوكية. أصابت كل كرة هدفها بدقة، وتفجرت ألسنة اللهب ببراعة متناهية، محولة المخلوقات إلى أكوام متفحمة.
انضمت ماريس إلى المعركة الآن، يداها تتحركان بحركات انسيابية متمرسة بينما تنسج تعويذة وهم معقدة. تألقت الهالة حولها، وفجأة ظهرت ثلاث شخصيات لماريس تتطاير عبر ساحة المعركة، كل واحدة تلقي التعاويذ وتلفت انتباه الوحوش.
ترددت المخلوقات، وقد أصابها الارتباك من التضاعف المفاجئ لهدفها، مما منح ماريس الحقيقية الفرصة التي احتاجتها للهجوم.
'كان درافن محقًا،' فكرت أمبرين، ابتسامة عابسة ترتسم على طرف شفتيها وهي تراقب أشباح ماريس الوهمية تقود الوحوش إلى فخ. 'لسنا مجرد ساحرات، بل تكتيكيات. كل حركة يجب أن تُحتسب.'
استعرت المعركة، أصوات التعاويذ تتلاطم مع عويل الوحوش يملأ الغرفة. قاتلت أمبرين وإيلارا وماريس بتنسيق متمرس أخفى الفوضى المحيطة بهن. لم يكنّ ينجون فحسب، بل كنّ يصمدن ويصدن المخلوقات بدقة محسوبة.
بينما نسفت أمبرين مجموعة أخرى من الوحوش بسيل متحكم به من النار، لم تتمالك نفسها من تذكر إحدى دروس درافن غير التقليدية: “كان سحرة الأزمان الغابرة يحتاجون إلى المحاربين لأنهم افتقروا إلى الفاعلية للحفاظ على قواهم في المعارك الطويلة. لكننا لا نملك مثل هذه نقاط الضعف. لدينا المعرفة والتحكم لنكون السيف والدرع معًا. لنكون منيعين.”
لم تشعر أمبرين بأنها منيعة تمامًا، لكنها شعرت بالتحكم. كان بإمكانها رؤية الأنماط في حركات الوحوش، وتوقع هجماتها التالية، والرد بالقدر الدقيق من القوة اللازمة لتحييدها. لم تعد مجرد تتفاعل، بل كانت تدبر، وتوجه المعركة نحو نهايتها المحتومة. [ ترجمة زيوس]
كانت إيلارا إعصارًا من الدقة الجليدية، تعاويذها تجمد الوحوش في مكانها قبل تحطيمها بشظايا جليدية حادة كالشفرات. كانت حركاتها انسيابية، كل تعويذة تلقيها بنفس الفاعلية المجردة التي ميزت نهجها في كل شيء. كانت لا تتردد، نظراتها باردة لا تلين وهي تقضي على المخلوقات برشاقة منهجية.
أما ماريس، فكانت سيدة في التضليل. أوهامها أبقت الوحوش في حالة من عدم التوازن، قائدة إياها إلى الفخاخ والطرق المسدودة بينما تضرب ماريس الحقيقية من الظلال. كان رقصًا من الخداع، ترك المخلوقات تتعثر في ارتباك بينما تقضي عليها واحدة تلو الأخرى.
لكن لم تكن مهاراتهن الفردية وحدها هي التي تقلب موازين المعركة، بل كانت قدرتهن على العمل معًا، وتوقع حركات بعضهن البعض، والتكيف الفوري. كان هذا شيئًا غرسّه درافن فيهن منذ البداية: أهمية التآزر، وفهم كيفية تكامل نقاط قوة بعضهن البعض وتغطية نقاط الضعف.
لاحظت أمبرين أحد الطلاب، شابًا بوجه ملطخ بالدماء، يكافح لصد مخلوق كبير وشرس بشكل خاص. كان له جسد دب لكن بملامح ملتوية وبشعة، عيناه تتوهجان بذلك الضوء الأخضر الكئيب نفسه.
'هذا أقوى،' أدركت أمبرين، مقيمة الوضع بسرعة. كانت بحاجة للقضاء عليه، لكن هجومًا مباشرًا قد لا يكون كافيًا.
“إيلارا، أريدكِ أن تجمّديه في مكانه!” صاحت أمبرين، عقلها يتسابق وهي تصوغ خطة.
استجابت إيلارا على الفور، يداها تتوهجان بالفعل بضوء أزرق باهت. ألقت تعويذتها، موجة من الهواء الجليدي اجتاحت المخلوق، فجمدته في منتصف هجومه. زأر الوحش غضبًا، أطرافه الضخمة محاطة بطبقة سميكة من الجليد.
اغتنمت أمبرين الفرصة، مستدعية كل ذرة من قوة إفريت التي تستطيع حشدها. ألسنة اللهب في كفيها كانت تشتعل أكثر من أي وقت مضى، تكاد تحرق جلدها بينما كانت تركزها في كرة نارية واحدة متوهجة بشكل يعمي الأبصار.
'الفاعلية،' صدى صوت درافن تردد في عقلها، تذكير يوجه كل حركة لها. 'التحكم.'
ألقت أمبرين الكرة بكل قوتها، مراقبة إياها وهي تشق الهواء وتصيب المخلوق المتجمد في منتصفه تمامًا. كان الانفجار فوريًا ومدمرًا، الكرة النارية تنفجر إلى جحيم متلألئ ابتلع الوحش في لحظة.
عندما خمدت ألسنة اللهب، لم يبقَ من المخلوق سوى كومة متفحمة من الرماد. حدق الشاب الذي كان يكافح للدفاع عن نفسه في أمبرين بعينين واسعتين ممتنتين، صدره يرتفع ويهبط بجهد.
“شكرًا لكِ،” لَهَثَ، صوته مهتز لكنه صادق.
أومأت أمبرين رأسها، لم تسمح لنفسها بالاستمتاع بالنصر طويلًا. فلا يزال هناك عمل يجب إنجازه. “الزموا المجموعة،” أمرت، نبرتها حازمة لكن غير قاسية. “سنتخطى هذا معًا.”
أومأ الطالب برأسه، مسرعًا للوقوف والانضمام إلى الآخرين الذين كانوا لا يزالون يثبتون في مواجهة المخلوقات المتبقية.
بينما استمرت المعركة محتدمة، واصلت أمبرين وإيلارا وماريس قيادة الهجوم، حركاتهن دقيقة ومنسقة. المخلوقات المشوهة التي بدت ذات مرة طاغية، كانت الآن تُفكك بشكل منهجي، أعدادها تتضاءل مع كل لحظة تمر.
وأخيرًا، بعد ما بدا وكأنه ساعات لكنه على الأرجح لم يتجاوز دقائق، سقط آخر الوحوش، جسده ينهار على الأرض في كومة من الأطراف الملتوية واللحم المتفحم. كانت ساحة التدريب مليئة ببقايا المعركة: علامات حروق على الجدران، جليد محطم، ورائحة اللحم المحترق تملأ الأجواء.
أخفضت أمبرين كفيها، وألسنة اللهب تتلاشى بينما سمحت لنفسها بلحظة لالتقاط الأنفاس. فعلت إيلارا وماريس الشيء نفسه، تعابيرهن تظهر ذات الإرهاق الذي شعرت به.
“هل الجميع بخير؟” نادت أمبرين، صوتها يتردد صداه في الغرفة التي سادها السكون فجأة.
جاءت بعض الهمهمات بالموافقة من الطلاب الذين نجوا، وجوههم مزيج من الإرهاق والارتياح.
“علينا أن نعيد تنظيم صفوفنا،” قالت إيلارا، نبرتها حادة وعملية كعادتها. “البرج ليس آمنًا بعد.”
أومأت أمبرين، على الرغم من أنها لم تستطع كبح وميض صغير من الفخر بما أنجزنه للتو. لقد واجهن الوحوش، عملن كفريق، ونجين. لم يكنّ منيعات – ليس بعد – لكنهن كنّ قريبات جدًا من ذلك. وبينما بدأ الأدرينالين يتلاشى بعد المعركة، حلت الحقيقة.
جالت نظرات أمبرين في أنحاء الغرفة، عيناها الثاقبتان تلتقطان صور الطلاب الذين قاتلوا بجانبهن. كانوا منهكين، ملطخين بالدماء، ومصابين بكدمات، لكن كان هناك صمود في تعابيرهم منحها الأمل. ومع ذلك، كان هناك شيء غريب. كانت الغرفة مليئة بطلاب لم تتعرف عليهم، لم يكن أي من الأعضاء المتمرسين في نادي سحر القتال هنا.
“لحظة واحدة،” تمتمت أمبرين، ملتفتة إلى أحد الطلاب الذين كانوا يقاتلون بجانبها. كان شابًا، بالكاد أنهى سنته الأولى، وجهه لا يزال يحمل بقايا الخوف من المعركة. “أين القائدة؟ أين كبار الأعضاء؟”
التقط الطالب أنفاسه، ثم نظر إلى أمبرين بمزيج من الارتباك والقلق. “نحن… نحن فقط الصغار،” اعترف، صوته مهتزًا. “القائدة وكبار الأعضاء، لقد حوصروا عندما تحول البرج إلى دهليز. كانوا يحاولون صد المخلوقات عندما… تغير المكان كله.”
غرق قلب أمبرين، وضربها الإدراك بقوة. كانوا يقاتلون مع أعضاء النادي الجدد، أولئك الذين لم يحصلوا بالكاد على وقت لصقل مهاراتهم. القوة الحقيقية لنادي سحر القتال – القائدة وكبار الأعضاء – كانوا في مكان آخر، محاصرين وربما في خطر. إذا كان هؤلاء الصغار قد تمكنوا بالكاد من الصمود، فلا بد أن الوضع كارثي حيثما كان كبار الأعضاء.
“عن كم عدد من كبار الأعضاء نتحدث؟” سألت إيلارا، متقدمة بخطوة بهدوئها المعتاد، على الرغم من أن عينيها كانت حادتين بالقلق.
“كانوا حوالي ثمانية منهم،” أجاب الشاب، صوته لا يزال يرتجف. “لكن… كان هناك ثلاثة من كبار الأعضاء – ساحران وفارس – لم يكونوا يساعدون. كانوا يتصرفون بغرابة، كأنهم كانوا يتوقعون حدوث هذا. إنهم… قد يكونون جزءًا مما يحدث.”