تبادلت أمبرين النظرات مع إيلارا وماريس، وازداد التوتر في الأجواء كثافةً. إن كان ما قاله الطالب حقًا، فإن هذا الموقف كان أكثر تعقيدًا مما تخيلوا. فلم يكن عليهم فقط التعامل مع الوحوش ودهليز البرج نفسه، بل كان من المحتمل وجود عنصر غادر داخل نادي سحر القتال—مجموعة من كبار الطلاب قد يكونون جزءًا من سبب هذا الكابوس.
"هل تعرف من هم؟" سألت ماريس بنبرة جدية، مقتربة من الطالب، وتعبيرها لطيف لكنه حاد.
أومأ الطالب برأسه، وعيناه تتسعان، تملؤهما مزيج من الخوف والشعور بالذنب، "نعم. الساحران هما ليادرا وسينيك، والفارس يُدعى جورن. جميعهم في سنتهم الأخيرة، وهم… إنهم أقوياء حقًا. ليادرا وسينيك كانا دائمًا نوعًا ما… بعيدين، لكن جورن… كان بطلنا. كان دائمًا يساعدنا، ويتأكد من تدريبنا بجد. لا أصدق أنهم قد يفعلون هذا—"
انقطع صوته، وقد خيم عليه ثقل الغدر. شعرت أمبرين بوخز من التعاطف تجاهه، لكنها أدركت أنه لا يمكنهم أن يستغرقوا في التفكير في ذلك. كان عليهم أن يتصرفوا، وأن يتصرفوا بسرعة. إن كان كبار الطلاب في ورطة، وإن كان هؤلاء الثلاثة متورطين، كان عليهم العثور عليهم قبل فوات الأوان.
نظرت أمبرين حول الغرفة، عقلها يعمل بسرعة بينما تحاول صياغة خطة. قالت بحزم، وصوتها لا يدع مجالًا للشك: "علينا الوصول إلى كبار الطلاب. إن كانت ليادرا وسينيك وجورن جزءًا مما يحدث، فعلينا إيقافهم. ولكن إن لم يكونوا… إن كان هناك احتمال بأنهم تحت السيطرة أو أُجبروا على هذا، فعلينا إنقاذهم أيضًا."
أومأت إيلارا موافقة، وتعبيرها مُفعم بالتفكير، "لكننا لا نعرف مكانهم. تغير تصميم البرج، وليس لدينا مسار واضح للوصول إليهم."
"سيتوجب علينا الاعتماد على غرائزنا،" اقترحت ماريس، وعيناها تومضان بتصميم. "وربما… ربما يمكننا التقاط بصماتهم السحرية. إن كانوا أقوياء كما تقول، فسيتركون آثارًا من سحرهم أينما حلوا."
تأملت أمبرين هذا الاقتراح. كان الأمر ينطوي على مخاطرة، لكنه كان أفضل خيار لديهم. عادت لتتحدث إلى الطالب، "هل يمكنك وصف سحرهم؟ أي شيء محدد يجب أن نبحث عنه؟"
تردد الطالب، محاولًا تذكر التفاصيل، "ليادرا… لديها هذا السحر البارد حقًا. كأن كل شيء حولها يتجمد. لكنه ليس جليدًا عاديًا—فيه مسحة سوداء غريبة… وكأنها فاسدة أو ما شابه. سينيك… سحره فوضوي. إنه كالعاصفة، لكنه يتغير باستمرار، وكأنه لا يستطيع التحكم به تمامًا."
"أما جورن… فهو فارس، لذا سحره يتعلق بتعزيز قدراته الجسدية، لكن… لديه أيضًا هالة مظلمة حوله مؤخرًا. وكأنه يحمل شيئًا ثقيلًا."
أومأت أمبرين برأسها، استوعبت المعلومات. لم تكن كثيرة، لكنها كانت كافية لتوجيههم. "حسنًا،" قالت أمبرين بصوت حازم، "سنبدأ بتتبع سحرهم. إن كانوا متورطين، فسنواجههم. وإن لم يكونوا، فسنعيدهم ونعيد تجميع صفوفنا."
"لكن مهما حدث، لن نترك أحدًا خلفنا."
استمد الطلاب، رغم اهتزازهم الواضح، القوة من تصميم أمبرين. أومأوا برؤوسهم، بل إن بعضهم وقف منتصبًا أكثر قليلًا وهم يستعدون لاتباع قيادتها.
"علينا أن نتحرك بسرعة،" قالت إيلارا، بنبرة حادة وهي تتفحص المجموعة. "كل لحظة نضيعها قد تزيد من خطر تعرض كبار الطلاب للأذى."
وافقت أمبرين. أخذت نفسًا عميقًا، تاركة دفء إفريت ينتشر في عروقها، ويغذي عزمها. "حسنًا، فلننطلق."
تحركوا كوحدة واحدة، تقود أمبرين الطريق بينما تحيط بها إيلارا وماريس. الطلاب الذين قاتلوا معهم سابقًا تبعوهم عن كثب، وقد ارتسم على وجوههم عزم صارم. شقوا طريقهم في الممرات المظلمة للبرج، وازداد الهواء برودة وقسوة مع كل خطوة.
ترددت أصداء معارك بعيدة عبر القاعات، تذكير دائم بالخطر الذي يكمن خلف كل زاوية.
وبينما كانوا يسيرون، أبقت أمبرين حواسها حادة، عيناها تنتقلان من ظل إلى ظل، تبحث عن أي علامة على وجود كبار الطلاب أو السحر المشوه الذي قد يشير إلى ليادرا أو سينيك أو جورن.
وكلما توغلوا أكثر، أصبح فساد البرج جليًا—الجدران التي كانت يومًا ناعمة ونقية أصبحت الآن متصدعة ومشوهة، مع خصلات ظليلة من الطاقة تنبض عبرها كالأوردة.
أخيرًا، بعد ما بدا وكأنه ساعات ولكنه لم يكن سوى دقائق، وصلوا إلى غرفة كبيرة ومفتوحة. كان الأرض مبعثرة بالحطام، والهواء كثيفًا برائحة العفن. تسارع نبض قلب أمبرين عندما لمحت مجموعة من الشخصيات في أقصى الغرفة.
كانوا كبار الطلاب.
كانوا محاصرين في زاوية، محاطين بحشد من المخلوقات المشوهة التي بدت وكأنها تتزايد عددًا مع كل ثانية تمر. كان قائد نادي سحر القتال، شخصية طويلة مهيبة تُدعى كايل، يصد الهجوم بسيفه، وقد ارتسمت على وجهه قناع من التركيز بينما يدافع عن الهجوم الذي لا يلين.
وبجانبه، كان اثنان آخران من كبار الطلاب—ساحر ومعالج—يبذلان قصارى جهدهما لإبقاء المخلوقات بعيدة، لكن يتفوق عليهم العدد والعدة بوضوح.
ضاقَت عينا أمبرين وهي تمسح الغرفة، تبحث عن أي علامة على ليادرا أو سينيك أو جورن. ولكن قبل أن تتمكن من تحديد مكانهم، شعرت بوخز حاد ومفاجئ في صدرها—إحساس طاغٍ بالخوف جعل دماءها تتجمد في عروقها.
"أمبرين، احذري!" رن صوت ماريس في حالة إنذار، لكن الأوان كان قد فات.
انفجرت دفعة من الطاقة المظلمة من الظلال، صدمت أمبرين بقوة قطار بضائع. طرحتها أرضًا، ودفعها الارتطام لتصطدم بالجدار خلفها. انفجر الألم في جنبها، وتلهث لالتقاط أنفاسها، ورؤيتها تتشوش بينما تكافح للبقاء واعية.
"أمبرين!" كان صوت إيلارا خافتًا، تخمد صدى رنين في أذنيها. بالكاد استطاعت تمييز الأشكال التي تهرع إلى جانبها، وجوههم ضبابية وغير واضحة.
لكن قبل أن تتمكن من الرد، مزقت دفعة أخرى من الطاقة الغرفة، هذه المرة موجهة نحو إيلارا. تمكنت من رفع درع في الوقت المناسب تمامًا، لكن قوة الهجوم أرسلتها تترنح للخلف، وقد ارتسم على وجهها تعبير صارم بينما تستعد لهجوم آخر.
أجبرت أمبرين نفسها على التركيز، تدفع الألم جانبًا بينما تكافح للوقوف على قدميها. وضحت رؤيتها في الوقت المناسب تمامًا لترى مصدر الهجوم—شخصية تخرج من الظلال، محاطة بهالة مظلمة وخبيثة.
كانت ليادرا.
سحر جليدها البارد سابقًا قد تحول وتلوث الآن، والصقيع المتفحم ينتشر على الأرض بينما تتقدم نحوهم، وعيناها تتوهجان بضوء غير طبيعي.
"ليادرا، توقفي!" صرخت أمبرين، وصوتها أجش وهي ترفع يديها، ولهيب إفريت يشتعل من جديد. "نحن هنا للمساعدة!"
لكن ليادرا لم تستجب. ارتسم على وجهها تعبير خاوٍ، وكانت حركاتها آلية بينما تعد تعويذة أخرى، والهواء من حولها يرتجف بطاقة مظلمة.
"إيلارا، علينا إيقافها!" نادت ماريس، وأوهامها تدب فيها الحياة بالفعل وهي تحاول تشتيت ليادرا عن إلقاء تعويذتها التالية.
لم تكن إيلارا بحاجة إلى أن يُقال لها ذلك مرتين. كانت تتحرك بالفعل، عقلها يعمل بسرعة بينما تحاول حساب أفضل طريقة لمواجهة سحر ليادرا الفاسد. كان الهواء حول ليادرا كثيفًا بالطاقة المظلمة، نسخة مشوهة من السحر البارد والدقيق الذي أتقنته يومًا.
لم يعد الأمر مجرد جليد—لقد كان شيئًا أظلم، أكثر خبثًا، وأدركت إيلارا أنهم لا يمكنهم السماح لليادرا بإطلاق العنان لقوتها الكاملة. [ ترجمة زيوس]
رقصت أوهام ماريس حول ليادرا، تظهر وتختفي وهي تسعى لإثارة ارتباكها وتشتيت وعيها. للحظة، بدا أن الأمر قد نجح—ترددت ليادرا، وعيناها المتوهجتان تضيقان بينما تحاول تمييز ماريس الحقيقية من الأوهام.
ولكن بعد ذلك، بلمسة من معصمها، أرسلت موجة من شظايا الجليد المتفحم نحو أقرب وهم، محطمة إياه إلى آلاف القطع.
اغتنمت إيلارا الفرصة. استدعت نفحة قوية من الريح، ووجهتها نحو ليادرا في محاولة لزعزعة توازنها. عوت الريح في الغرفة، دافعة الحطام للتطاير ومجبرة ليادرا على التراجع خطوة واحدة.
لكن الساحرة الفاسدة استعادت توازنها بسرعة، وتعبير وجهها لم يتغير بينما رفعت يدها وردت بدفعة من الرياح الجليدية، ممزوجة بطاقة مظلمة أرسلت قشعريرة في عمود إيلارا الفقري.
أمبرين، التي ما زالت تتعافى من الهجوم السابق، دفعت نفسها للوقوف، وتصميمها الناري يشتعل أسطع من الألم في جنبها. استطاعت أن ترى أن ليادرا كانت خصمًا هائلًا، لكن لا يمكنهم التراجع.
إن كانت ليادرا تحت تأثير أي سحر مظلم استهلك البرج، فإنها لم تكن الصديقة التي عرفوها يومًا—لقد كانت تهديدًا يجب تحييده.
"إفريت، أحتاج قوتك،" همست أمبرين، وصوتها ثابت بينما تركز على روح لهبها بداخلها. "سنسقطها."
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.